Erste Kompositionsversuche machte Rihm bereits im Alter von 
elf Jahren. Später studierte er, noch als Schüler, 
Komposition an der Karlsruher Hochschule für Musik (HfM) 
bei Eugen Werner Velte und setzte sich intensiv mit der 
Musik Arnold Schönbergs und Anton Weberns auseinander. Er 
ging nach Köln, um bei Karlheinz Stockhausen zu lernen. 
1985 wurde er Nachfolger seines einstigen Lehrers Velte als 
Professor für Komposition an der HfM. Seinen Durchbruch 
feierte Rihm 1974 mit der Uraufführung des 
Orchesterstückes "Morphonie". Zu den wichtigsten Werken 
Wolfgang Rihms zählen die Opern "Die Eroberung von 
Mexico", "Die Hamletmaschine", "Dionysos", "Jakob Lenz", 
"Proserpina" und "Das Gehege" sowie Werke aus seinem 
Orchesterrepertoire. Rihm war zudem bekannt für sein 
kulturpolitisches Engagement. Er war Präsidiumsmitglied 
des Deutschen Komponistenverbands, des Deutschen Musikrats, 
Kuratoriumsmitglied der Heinrich-Strobel-Stiftung. Bis 
zuletzt war er als Künstlerischer Leiter der Akademie in 
die Planungen des Lucerne Festivals eingebunden. 
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