Bienvenidos a la Patagonia, la fábrica
mundial de dinosaurios
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Por: Maria Victoria Ennis

Un paisaje marciano. Un desierto
rojizo de sierras y mesetas junto a un
lago que se esfuma en el horizonte.
Dinosaurios. Restos de ellos por todas
partes. Fósiles de todos los tipos de
vida que existieron en la Tierra hace
millones de años. Un ecosistema
completo petrificado.

En el camino hacia ese pasado se
cruzan, veloces, zorros y ñandúes.
Velan por los viajeros los santos
paganos en improvisados altares de
palos y piedras repletos de ofrendas y
escupen fuego en el medio de la nada
las imponentes instalaciones de
extracción de gas y petróleo. Por
momentos parece el paisaje de la
película Mad Max. Este es el aspecto
de la zona del lago Los Barreales, en
Neuquén, en la Patagonia argentina,
una provincia en el límite con Chile,
a más de 980 kilómetros de la ciudad
de Buenos Aires. El símil
cinematográfico tiene sentido al
considerar que hace 100 millones de
años Argentina y Namibia (escenario
del film) eran parte de un mismo
continente.

Las huellas del pasado aparecen a cada
paso en la región que guarda la mayor
colección paleontológica de
Sudamérica. Allí existe una ventana al
pasado cretácico que puede visitarse
todo el año, aunque se recomienda
hacerlo durante el verano argentino,
en enero y febrero, cuando el clima
cálido del sur propicia el turismo al
aire libre. Esa ventana se llama
Proyecto Dino, a 90 kilómetros de la
capital homónima de Neuquén. Un
campamento científico abierto al
público con el apoyo de fondos
públicos y privados (Universidad
Nacional del Comahue y petroleras) que
acaba de levantar sus persianas luego
de cinco años de cierre por conflictos
con la comunidad indígena y de
financiación. Aquí se han hallado más
de treinta tipos nuevos de
dinosaurios, con 1.500 piezas de
fósiles de vertebrados y más de 400
restos de vegetales de entre 90 y 100
millones de años de antigüedad. Y
siguen encontrándose. “Esta es una
fábrica de dinosaurios”, ironiza su
histriónico director, el geólogo y
paleontólogo Jorge Calvo.

Aquí se han hallado más de treinta
tipos nuevos de dinosaurios, con 1.500
piezas de fósiles de vertebrados y más
de 400 restos de vegetales de entre 90
y 100 millones de años de antigüedad.
Y siguen encontrándose


s condiciones geológicas y geográficas
de la Patagonia facilitan los
innumerables hallazgos, entre los que
destacan dos de las especies más
grandes en la historia del planeta: el
carnívoro cazador Giganotosaurus
carolinii (de entre doce y trece
metros de largo y casi siete
toneladas) y el herbívoro
Futalognkosaurus dukei (de unos
treinta y cuatro metros y de hasta
cincuenta toneladas). El primero vivió
hace 97 millones de años y supera en
tamaño al popular Tyrannosaurus rex.
Fue hallado en 1993 en un pueblo a
pocos kilómetros, llamado El Chocón,
por Rubén Carolini, un mecánico
aficionado a la paleontología que como
todos los lugareños trabajaba en la
hidroeléctrica estatal. Una vez
privatizada (en 1992) empujó al paro a
cientos de trabajadores obligando a la
comunidad a reinventarse. Pasó de
tener 5.000 habitantes en los años
setenta a menos de cincuenta el año
que cerró la empresa, según el censo
oficial.

El año siguiente se estrenó Parque
jurásico y, aunque todavía hoy no
alcanza los 1.000 residentes, la
sensación de los locales es que los
dinosaurios salvaron al pueblo. “Ahí
creció de nuevo la población. Los
huesos estaban en un salón de un club
hasta que se empezó a reformar el
museo de El Chocón, el antiguo taller
mecánico de Hidronor donde trabajaba
Carolini. Esa es la historia del
comienzo de la paleontología en esta
zona. Ahí resurgió el pueblo”, resume
Calvo, radicado en la provincia desde
1987 y testigo de la metamorfosis.
Desde entonces, todos los pueblos de
la región anhelan su museo
paleontológico. Ya hay cinco con
muestras importantes y tres en
surgimiento. Dentro depoco tiempo
habrá 1 por cada 28.000 habitantes.
Todos sobre dinosaurios. “Está lleno”,
resume el científico.

Quien en realidad encontró el Giganoto
fue una campesina, pero quien se quedó
con el nombre y la estatua a lo
Indiana Jones fue el mecánico. “Ella
encontró el fósil custodiando a una
chiva que se le escapó, fue a buscarla
caminando y lo encontró”. A partir de
ahí se inició la cadena de alertas que
acabó en el protagonismo de Carolini
por haber sido quien informó a la
Universidad Nacional del Comahue.
Gracias a ellos se supo que el
carnívoro más grande encontrado hasta
el momento mundo era un superpredador
capaz de comerse a inmensos herbívoros
que lo triplicaban en tamaño. Eso se
debía no tanto a su ferocidad como a
su oportunismo: los saurópodos
(herbívoros de cuello largo) eran muy
lentos. El Giganoto, con un cráneo de
casi dos metros de largo y con el
fémur más largo que la tibia, tampoco
conseguía mucha velocidad. De modo que
por más amenazante que pareciera, un
pequeño y audaz reptil podía evadirlo
sin problemas.

Más temible era el Megaraptor, un
pariente más feroz aunque menos
conocido que el protagonista de Parque
Jurásico. La diferencia fundamental
radica en el modo de conseguir sus
presas. Según Calvo, el primero era
cazador y el segundo carroñero, aunque
esto último es aún motivo de
controversia. Lo seguro es que ambos
eran tiranos. Deberían compartir
prefijo, pero la hipótesis inicial
acerca de la ubicación de la primera
garra encontrada asignó al Giganoto a
una familia que no le correspondía.
“El paleontólogo que lo encontró vio
que era parecida a la del Velociraptor
de Parque Jurásico y la ubicó en el
pie. Dijo 'este es Mega-raptor' porque
era más grande, pero acá en la
excavación del Futalognkosaurus
encontramos la misma garra asociada a
la mano. Completa, articulada.
Entonces descubrimos que el Megaraptor
no tenía la garra en el pie sino en la
mano, así que ya no podía ser un
raptor. Después se descubrió un cráneo
y supimos que fue un pariente del
Tyrannosaurus rex, que usaba los
brazos porque era el arma más mortal
que tenía. El nombre no se puede
cambiar, ya quedó, pero la realidad es
que no es un raptor sino una especie
nueva de tiranosaurio”, aclara Calvo.
El hallazgo del esqueleto casi
completo con el cráneo incluido, en
2003, fue un hecho inédito en el
estudio de esa especie. “Megaraptor
era porque tenía una garra grande y
filosa, que llegaba hasta los 50
centímetros sumando los huesos y el
estuche”, explica el paleontólogo,
convencido de que este animal, de
hasta ocho metros de largo, mataba a
sus presas desgarrándolas.

La segunda joya del campamento es el
Futalognkosaurus dukei, hallado en
2007. Es uno de los herbívoros más
grandes del planeta y vivió hace unos
90 millones de años. Medía entre 34 y
36 metros de largo, pesaba cerca de 80
toneladas (el equivalente a la suma de
40 elefantes) y tenía la cadera más
grande hasta ahora conocida, de 2,55
metros de ancho. Su colosal esqueleto
es, además, uno de los más completos
encontrados, con el 70% de las piezas
rescatadas. Calvo relata su hallazgo
como si fuese Sherlock Holmes. “Es
como el trabajo de un perito forense,
la pregunta es quién lo mató y por
qué”. Esas son las intrigas con las
que el paleontólogo sostiene la
atención en el recorrido. Con ese
anzuelo invita a los turistas a poner
manos a la obra en una cuadrícula
fértil en la que, asegura, algunos
visitantes han encontrado fósiles. Si
esa es la experiencia que se busca,
los turistas pueden alojarse en una de
las casillas rodantes del campamento
de Proyecto Dino por entre 100 y 300
dólares por persona (unos 90 a 270
euros) y sentirse paleontólogos por
unos días. Guiados por profesionales,
recorren las zonas de los hallazgos,
participan de excavaciones, se les
permite preparar fósiles y visitar el
laboratorio. Duermen, trabajan y comen
como los jóvenes científicos que allí
residen, lejos de cualquier comodidad
hotelera. 

## Huellas, huevos y dragones

Las excavaciones de Futalognko
abrieron el portal al Cretácico. El
geólogo y paleontólogo que trabaja
allí desde hace 20 años todavía se
asombra. “Cuando empezamos a sacar el
dinosaurio vimos las plantas, los
peces, los cocodrilos, las tortugas,
las cáscaras de huevo. Se trataba de
un ecosistema. Es único en el mundo.
Encontrar un ecosistema fósil es
rarísimo”. Todo parece extraordinario
en la geología neuquina. “El año
pasado le dimos nombre a un reptil
volador. Argentinadraco se llama, que
significa dragón argentino. Todo el
tiempo descubrís cosas. Especies
nuevas permanentemente porque está
todo ahí. Están las plantas, las hojas
preservadas, geodas. Tenemos una
familia de 5 cocodrilitos juntos.
Probablemente hayan muerto sepultados
en una crecida de agua, tipo Pompeya o
en un alud. Son casos excepcionales de
muertes en grupo”.

## Dinosaurios hasta en el vino

Por donde se excava aparecen fósiles
en Neuquén. Es lo que le ocurrió en
2001 a la Bodega Familia Schroeder
cuando comenzaron a preparar los
cimientos para sus cavas en San
Patricio del Chañar, a 44 kilómetros
de la ciudad de Neuquén. El
Panamericansaurus schroederi vivió
hace 75 millones de años. Era
herbívoro, pesaba unas 16 toneladas,
tenía cerca de 6 metros de alto y
entre 10 y 12 de largo. Sus restos
están expuestos en el sótano de la
empresa que se puede conocer en la
visita guiada, antes de culminar con
la degustación de los vinos. La zona
de los viñedos se ubica entre el lago
Los Barreales y la ciudad de Neuquén,
por lo que se puede incluir sin
problemas en el itinerario. Infinidad
de álamos adornan los límites
laterales de la ruta que conecta ambos
puntos y sobre la que florecen cientos
de plantaciones de peras y manzanas
típicas de esa parte del Alto Valle.
Es el paisaje prepetrolero, que
dominaba casi toda la región antes del
furor del fracking del que se quejan
los campesinos. Por ahora, también
abundan los viñedos tanto orgánicos y
experimentales como de prestigio. como
las bodegas Del Fin del Mundo, Secreto
Patagónico o Malma.

Más frecuentes, según los expertos,
son las huellas. Verlas desde cerca,
sin embargo, provoca una fascinación
atípica. Parecen frescas, como si el
animal hubiera huido minutos antes. Se
ven tan nítidas que los turistas
tienden a creer que son falsas. Calvo
despeja por qué no lo son. “Esto era
una zona de lagunas donde el animal
iba a tomar agua y dejaba la marca en
el barro arcilloso. La huella se seca
con el sol y se endurece. Cuando hay
inundación, el agua no la rompe, la
tapa con sedimento y se preserva. Si
es una inundación lenta, no la
erosiona. Arriba de las huellas había
1.000 metros de roca tapándolas. Esos
1.000 metros desaparecieron, se
erosionaron y quedaron a la vista”.
Las que están en la zona del lago Los
Barreales fueron descubiertas en 1991
y datan de hace unos 100 millones de
años. Por los característicos 3 dedos
y su gran tamaño, se cree que son de
megaraptor. “La huella habla de la
vida que tenía el animal. Cómo
caminaba, cómo se movía, si era una
persecución, si fue al agua. El hueso
te dice qué especie de dinosaurio era.
Nada más. Cómo vivía, qué hacía ahí,
lo dicen las huellas”, explica el
científico. También hay pisadas de
herbívoros que pueden verse 'en
negativo', sobresaliendo por debajo
del corte rocoso. El paleontólogo se
para debajo de ellas para entender lo
que se está viendo. “Ves la silueta de
la huella en la roca. Son de
herbívoros. Ellos no dejan pisadas en
detalle como los carnívoros. Dejan
pozos, como un elefante”.

A pocos pasos, se muestran restos
originales de cáscaras de huevos (de 5
milímetros de espesor) que
pertenecieron a un pterosaurio, un
antepasado de las aves. En la zona se
practicaba una suerte de crianza
solidaria. “La primera madre ponía el
nido y después iban todas al mismo
lugar. Se creaban centros de
nidificación y entre todas cuidaban
los huevos porque si estaban aislados,
no los podían ver y ellas mismas los
podían pisar. Eran animales que tenían
la cabeza a 10 metros de altura.
Además supuestamente no tenían
razonamiento, no sabemos”, duda Calvo
dispuesto a dejarse sorprender por el
avance científico.

## El gas de Vaca Muerta

A 22 kilómetros de Proyecto Dino está
Añelo, la capital latinoamericana del
fracking (fracturación hidráulica). El
circuito de Proyecto Dino también
incluye a la gallina argentina de los
huevos de oro. Un furor de origen
prehistórico. “Todos hablan de Vaca
Muerta, pero nadie sabe qué es”,
sentencia Calvo parado junto a una
escala geológica. A 7.000 metros bajo
sus pies está Vaca Muerta; el segundo
yacimiento de gas más importante del
mundo y el cuarto en petróleo. Como
geólogo, también instruye sobre el
origen de ese combustible fósil. “El
mar entraba a la cuenca neuquina,
depositaba el sedimento, las algas y
los microorganismos y se transformaba
todo en protopetróleo. Se llama roca
madre y es el origen del petróleo”.
Debido a la presión sale por los poros
y las grietas y sube a formaciones
superiores, a 2000 metros, de donde lo
extraen las petroleras. Calvo recoge
una pequeña botella de vidrio con un
líquido ocre. Lo destapa y lo acerca a
los turistas para que puedan sentir el
inconfundible olor a combustible.
“Este petróleo es de acá”, presenta.
El 'oro negro' no siempre es negro.
“Puede ser de distinto color, hasta
transparente. Cuanto más oscuro, más
rico es porque más subproductos
derivados tenés. Cuanto más claro, más
destilado, menos cosas se pueden
hacer”, distingue.

El petróleo de las capas superiores se
acabó. Con el fracking intentan
exprimir la roca madre. “Ponen líneas
donde destruyen la roca y la
bombardean con agua y arena a mucha
presión. Así, el petróleo empieza
inyectarse en los otros pozos para
sacarlo a superficie”, detalla Calvo,
quien desestima el daño
medioambiental. “Está a 2.600 metros.
No hay agua potable ahí. La que se usa
para extraer el petróleo es mínima,
las ciudades usan más. Este agua se
vuelve a usar en otros pozos y cuando
ya no funciona más, queda adentro y se
sella”. Pero el esplendor energético
todavía no se palpa en las ciudades ni
los pueblos de Neuquén. Con la
angustiosa experiencia de la
hidroeléctrica, la comunidad desconfía
de las industrias extractivas. Temen
que los dinosaurios no puedan
salvarlos siempre. Calvo lo reconoce a
pesar de haber contado desde el inicio
con el aporte de las petroleras para
sus proyectos paleontológicos.
“Neuquén debería ser como Abu Dabi,
Arabia Saudita o Emiratos Árabes, pero
acá el petróleo no deja nada.
Pareciera que todo se va a Buenos
Aires. A la ciencia no llega nada.
Cuando se acabe todo el petróleo y el
gas se van a acordar de los
dinosaurios y va a ser tarde”.

## Qué ver en los 8 museos de
dinosaurios de Neuquén

* Museo Municipal Ernesto Bachmann de
El Chocón. El carnívoro más grande
conocido y la historia de su
descubridor, el mecánico Rubén
Carolini.
* Museo Municipal Carmen Funes en
Plaza Huincul. Piezas originales del
gigante herbívoro Argentinosaurus
huinculensis y la historia local de la
explotación del petróleo.
* Museo Provincial de Ciencias
Naturales Profesor Juan A. Olsacher,
en Zapala. El dinosaurio más antiguo
de Neuquén. Un ave en la que se
conservaron semillas que comió poco
antes de morir. El museo también
cuenta con la colección mineralógica
más importante del país.
* Museo Paleontológico Municipal
Argentino Urquiza, en Rincón de los
Sauces. Tienen el fósil de
titanosaurio más completo encontrado
hasta el momento y más de 400 piezas
de otros dinosaurios.
* Museo Municipal de Ciencias
Naturales de Senillosa. Fósiles de
pequeños lagartos, tortugas,
cocodrilos y hallazgos arqueológicos.
Dirección: Olascoaga y Avenida San
Martín 320 Senillosa
* Museo Municipal Picún Leufú. Huellas
pertenecientes a ornitisquios,
saurisquios, saurópodos y terópodos.
Algunas, únicas en el mundo.
* Museo Municipal de Las Lajas. Fue
inaugurado en marzo de 2019. Se
especializa en espelología, el estudio
de las cavernas, dado que en esa zona
hay muchas que se pueden visitar.
Además repatriarán fósiles de
dinosaurios que hasta ahora se
encuentran en el Museo de Plaza
Huincul. Dirección: Saavedra 474, Las
Lajas.
*  Museo de Geología y Paleontología
de la Universidad Nacional del Comahue
- Proyecto Dino en Lago Los Barreales.
Es el yacimiento más grande de
Sudamérica. Tienen al carnívoro más
grande que se conoce y a uno de los
herbívoros de mayor tamaño. Una de las
pocas ventanas al pasado que permiten
conocer el ecosistema completo del
Cretácico. El recorrido dura cerca de
tres horas. Recomendaciones: Contactar
antes de ir para comprobar los
horarios de apertura, alquilar un
vehículo, llevar algunas provisiones y
GPS. Algunos están muy lejos, con
pocos locales para conseguir
provisiones.

## Enlaces:

http://neuquentur.gob.ar/en/

https://invidio.us/watch?v=BRhp5CDmaFs

http://www.proyectodino.com/

http://neuquentur.gob.ar/es/turismo-paleontologico/35429/museo-de-sitio-centro-paleontologico-lago-los-barreales-proyecto-dino/

https://www.rionegro.com.ar/cierra-el-centro-paleontologico-los-barreales-LORN_1251382/

http://neuquentur.gob.ar/en/turismo-paleontologico/22761/museo-municipal-ernesto-bachmann-villa-el-chocon/

http://www.proyectodino.com/yacimiento-futalognko/

http://www.proyectodino.com/vivencia-geoturisitica/

http://www.familiaschroeder.com/index.php/dinosaurio/historia-del-hallazgo/

https://inta.gob.ar/documentos/fruticultura-en-los-valles-de-rio-negro-y-neuquen

https://www.argentina.gob.ar/energia/vaca-muerta

http://neuquentur.gob.ar/es/turismo-paleontologico/22761/museo-municipal-ernesto-bachmann-villa-el-chocon/

http://neuquentur.gob.ar/es/turismo-paleontologico/22738/museo-municipal-carmen-funes-plaza-huincul/

http://neuquentur.gob.ar/es/turismo-paleontologico/22748/museo-de-paleontologia-y-mineralogia-prof-juan-f-olsacher-zapala/

http://neuquentur.gob.ar/es/turismo-paleontologico/22735/museo-municipal-argentino-urquiza-rincon-de-los-sauces/

https://www.facebook.com/MuseoDeCienciasNaturalesPaleontologiaYArqueologia/

https://www.argentinaturismo.com.ar/picunleufu/paleontologia.php

http://www.ilam.org/index.php/es/museo?id=564

http://www.proyectodino.com/hallazgos/


## Vía:
https://elpais.com/elpais/2019/12/09/ciencia/1575893165_695684.html