Dos décadas tras las huellas del gato
sagrado de los Andes
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Por: Paula Díaz Levi

El gato andino, que vive en Chile,
Perú, Bolivia y Argentina, es
considerado el felino más amenazado de
América y uno de los más desconocidos
del mundo


Muchos dicen que es como investigar a
un fantasma. Durante años, los
científicos han emprendido largas
expediciones para rastrear al gato
andino en los durísimos paisajes que
habita, donde los vientos son
inclementes, las temperaturas extremas
y las altitudes alcanzan los 5.000
metros sobre el nivel del mar. Pese a
ello, la mayoría nunca ha visto a este
felino en vivo. Es más sencillo
observar fotografías o vestigios de
esta especie, como los cráneos en los
museos o los petroglifos grabados por
distintas culturas altoandinas que
representaban, en la roca, al espíritu
protector de la montaña.

El gato andino (Leopardus jacobita) es
un felino silvestre que vive en la
cordillera de los Andes de Perú,
Bolivia, Chile y Argentina, y en la
zona norte de la Patagonia argentina.
Es considerado el felino más amenazado
de América y uno de los felinos menos
conocidos del mundo.

También ha sido un misterio para la
ciencia. Así lo manifestó en 1996 la
Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza (UICN),
cuando publicó un plan para la
conservación de felinos silvestres del
mundo. Era tanto el vacío de
información que ni siquiera se sabía
dónde vivía realmente. Esto motivó a
un grupo de científicos sudamericanos
a crear en 1999 la Alianza Gato
Andino, una red multinacional e
interdisciplinaria que cumplió
recientemente 20 años y que reúne en
la actualidad a miembros de los cuatro
países donde mora este escurridizo
animal.

“Cuando empezamos, no sabíamos casi
nada del gato andino. Solo conocíamos
su presencia basándonos en los pocos
registros existentes en museos y había
muy pocas publicaciones sobre la
especie en general. Así que el primer
paso fue saber dónde había gato andino
y conocer mejor las características de
su hábitat”, recuerda la investigadora
boliviana Lilian Villalba, quien fue
una de las fundadoras de la
organización junto al chileno Agustín
Iriarte y el argentino Mauro
Lucherini. 



La Alianza Gato Andino es una red
multinacional e interdisciplinaria que
cumplió recientemente 20 años, y que
reúne en la actualidad a miembros de
los cuatro países donde mora este
escurridizo animal


Por supuesto, no ha sido fácil. Este
gato no supera los seis kilos de peso
y su pelaje gris cenizo, ataviado de
manchas café rojizas y amarillentas,
se camufla a la perfección con el
ambiente árido, escaso en vegetación y
surcado por parches rocosos. A esto se
suma su naturaleza escurridiza. 


Por ello, una forma de rastrearlo ha
sido a través de sus heces, aunque
deben someterse a análisis porque es
fácil confundirlas con las del gato
colocolo, otro felino sudamericano.
Otra es detectar los sitios
frecuentados por las vizcachas, un
roedor de aspecto semejante a un
conejo que es su principal presa. 

Además, la ayuda tecnológica ha sido
crucial. Las cámaras trampas, los
radiocollares y los estudios de ADN
han permitido recopilar datos y hacer,
por ejemplo, una estimación inicial de
sus poblaciones, calculando que
existen alrededor de 1.378 individuos
en toda su área de distribución,
dentro de los cuatro países.

Sus principales amenazas son la
degradación y pérdida de su hábitat
por actividades como la minería, así
como la caza por distintos motivos y
la tenencia irresponsable de mascotas.
Por eso, en Argentina está catalogado
como “vulnerable”, mientras que en
Chile y Perú se encuentra “en peligro
de extinción”, y en Bolivia en
“peligro crítico”. Esto no es nimio si
consideramos, además, las distintas
acciones, prioridades y legislaciones
en cada uno de estos países.

Pese a las diferencias, “trabajamos bajo
un lema de conservación sin fronteras
porque creemos que las acciones de
conservación que llevamos a cabo deben
ser transversales y más allá de
fronteras geográficas. Por lo mismo
nuestra orgánica de trabajo, si bien
tiene el cargo de coordinadores por
país, se centra en el desarrollo de
programas multinacionales que buscan
el trabajo colaborativo entre miembros
de los cuatro países, adaptándonos
siempre a las realidades locales”,
puntualiza Nicolás Lagos, coordinador
en Chile de la Alianza Gato Andino. 

Actualmente, se cuenta también con un
mapa de los lugares que habita, aunque
en ocasiones se descubre o confirma su
presencia en sitios donde se tenían
registros antiguos o meras sospechas
de su existencia. 

La reaparición más reciente ocurrió a
mediados de enero de este año en la
Reserva Natural Villavicencio en
Mendoza, Argentina, donde se obtuvo la
imagen de un gato andino gracias a las
cámaras trampa. Hacía 12 años que esta
especie no había sido avistada en ese
lugar.

La bióloga argentina y coordinadora de
comunicación de la Alianza Gato
Andino, Cintia Tellaeche, asegura que
“este registro es de extremada
importancia porque no solo confirma la
presencia de la especie dentro de esta
área protegida, sino que se encuentra
en una zona clave para la distribución
del gato andino a escala global, ya
que corresponde al área que conecta
las poblaciones del norte del país con
las ubicadas al sur, que fueron
identificadas mediante análisis
genéticos como dos unidades evolutivas
significativas diferentes”.

Aunque los avances en estos 20 años
han sido significativos, todavía se
desconoce información básica de este
felino. Por ejemplo, no se sabe
cuántos años vive, cuántas crías tiene
y cuál es su período de gestación. A
esto se suma el elevado grado de
amenaza que sigue enfrentando en
tierras sudamericanas.

Para recuperarlo, la organización ha
trabajado estrechamente con el sector
público y privado y, en especial, con
las comunidades locales, para
implementar estrategias efectivas que
disminuyan el impacto de las amenazas.
Las actividades en colegios, el
trabajo con pequeños productores
ganaderos y la fabricación de
artesanías inspiradas en el gato
sagrado de los Andes son algunas de
las iniciativas para que los
habitantes de estas remotas zonas
valoren al Leopardus jacobita y sean
partícipes de su conservación. 

“Algo que abre muchas puertas y nos da
mucha esperanza es el reconocimiento
de la importancia del gato andino por
la comunidad en general y, en
particular, por parte de los gobiernos
y las comunidades locales”, expresa
Tellaeche. 



Aunque los avances en estos 20 años
han sido significativos, todavía se
desconoce información básica de este
felino. Por ejemplo, no se sabe
cuántos años vive, cuántas crías tiene
y cuál es su período de gestación


Villalba sostiene que la idea “es
poder continuar con los diferentes
programas que tenemos y que están
orientados a mitigar las amenazas al
gato andino, principalmente la caza,
así como expandirlos a otras
comunidades donde aún no se están
desarrollando, siempre ajustándonos a
las realidades locales. La continuidad
y expansión de estos programas sería
un aporte fundamental para mejorar la
situación del gato andino”.

Para Lagos, se requiere de una
transformación profunda. “Lo principal
es lograr un cambio de paradigma de
manera transversal, tanto en la
ciudadanía como en la manera en que se
hace la política y economía en los
países. Hoy en día es evidente la
grave crisis ambiental que estamos
viviendo y que está afectando no solo
los ecosistemas donde vive el gato
andino, sino también a bosques, mares
y las reservas de agua. Sin un cambio
en nuestra manera de pensar y estar
ante el mundo, en el que la naturaleza
sea prioritaria a cualquier otra
necesidad humana, el destino de muchas
especies y ecosistemas en el planeta
va directo al precipicio". El
investigador remata: "En la medida que
entendamos de qué manera afectamos a
la naturaleza, nos enfocaremos más en
encontrar soluciones que vayan hacia
minimizar estos impactos”.

## Enlaces:

https://gatoandino.org/

https://www.emilio.com.mx/imagenes/gato-andino-01.jpg

https://www.emilio.com.mx/imagenes/gato-andino-02.jpg

## Vía:

https://elpais.com/elpais/2020/02/04/ciencia/1580817433_840339.html