El arquitecto que promueve inundaciones para resolver la
crisis del agua
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Por: Erica Gies 
Traducción: Ana Milutinovic


El paisajista chino Yu Kongjian ha sido pionero en un
nuevo enfoque hidrológico: trabajar con agua en lugar
de intentar controlarla para que se adapte a nosotros. La
tendencia, conocida como 'slow water', construye ciudades
esponja capaces de absorber una mayor proporción
de lluvia

Este artículo es una adaptación del libro de Erica
Gies 'El agua siempre gana: progresar en la era de sequía
y diluvio' ('Water Always Wins: Thriving in an Age of
Drought and Deluge'), disponible en slowwater.world.

Durante años, al paisajista de Beijing (China) Yu
Kongjian sus conciudadanos lo ridiculizaban tratándolo
como un pensador rezagado. Algunos incluso lo tildaron
de espía estadounidense por su doctorado en la Facultad
de Diseño de la Universidad de Harvard (EE. UU.) y su
oposición a las presas, símbolos de poder y progreso en
la China moderna.

La transgresión de Yu: aconsejó trabajar con el agua,
en vez de tratar de controlarla.

Yu está al frente de un movimiento que tiene como objetivo
restablecer el flujo y reflujo del agua en los entornos
urbanos. Su empresa de arquitectura paisajista Turenscape,
que cofundó en 1998, crea espacios flexibles para que el
agua se extienda y se filtre bajo tierra, tanto para evitar
inundaciones como para almacenarla para su uso posterior.

Su visión consiste en sanar la hidrología natural
que hemos interrumpido al limitar los ríos con diques,
colocando edificios o estacionamientos en los lugares
por donde el agua quiere pasar, o erigiendo presas que,
en diversos grados, secaron 333 ríos en el área del
río Yangtze (China). Yu afirma: "Esas infraestructuras
grises son en realidad asesinas del sistema natural, del
que dependemos para nuestro futuro sostenible". Al tratar
de resolver cada problema por separado (inundaciones por
un lado, escasez de agua por el otro), el enfoque del
siglo XX para la gestión del agua se ha socavado a sí
mismo. "El drenaje va separado del suministro de agua; el
control de inundaciones va separado de la resistencia a la
sequía", escribió en 2016 para un artículo que presentó
en un simposio de la Universidad de Harvard (EE. UU.).
Río Jinhua Wujiang


Desde comienzos del siglo XVIII, hemos llenado o drenado
hasta el 87 % de los humedales del mundo, que de otro modo
absorberían y liberarían agua de manera flexible. Es una
razón clave por la que las inundaciones urbanas son más
frecuentes en todo el mundo: a medida que las poblaciones
crecen y las ciudades se expanden, los constructores
pavimentan las llanuras aluviales y las tierras de cultivo,
talan los bosques y canalizan los ríos, dejando las aguas
pluviales que antes se filtraban al suelo sin ningún
lugar adonde ir. El terreno perdido por la construcción
de ciudades se ha duplicado en todo el mundo desde 1992.
Cuando una ciudad aumenta el área de carreteras, aceras
o estacionamientos en un 1 %, la escorrentía de aguas
pluviales incrementa la magnitud de las inundaciones
anuales en las vías fluviales cercanas en un 3,3 %.

En las ciudades densamente pobladas, solo alrededor del
20 % de la lluvia se infiltra en el suelo, el resto se va
por desagües y tuberías, algo que para Yu es una locura
en lugares con escasez de agua.

A principios de la década de 2000, un equipo de
investigación y él crearon un mapa de Beijing que
mostraba las zonas en alto riesgo de inundaciones, lo que
denominó como el "patrón de seguridad ecológica". Su
recomendación fue que este terreno debería permanecer sin
urbanizar y ser utilizado para absorber aguas pluviales.

Los funcionarios del Gobierno lo ignoraron. Pero luego,
en julio de 2012, ocurrió el desastre. La tormenta
más grande de Beijing en más de 60 años arrojó hasta
45 centímetros de lluvia en algunos lugares, inundando
carreteras con un metro de agua de profundidad y llenando
los pasos subterráneos. Yu apenas logró llegar a
casa del trabajo.  Recuerda: "Tuve suerte. Vi a muchas
personas abandonar sus coches". Casi 80 personas murieron,
la mayoría ahogadas en sus vehículos, electrocutadas
o aplastadas bajo edificios derrumbados. El daño se
extendió a lo largo de casi 14.000 kilómetros cuadrados
y causó daños por valor de 1.765 millones de euros.


Yu sentencia: "La inundación de 2012 nos dio la
lección de que el patrón de seguridad ecológica era
un problema de vida o muerte". El cambio climático ha
agravado estas amenazas. Con cada aumento de 1 °C, la
atmósfera contiene un 7 % más de vapor de agua. Por
eso, cuando las nubes se convierten en lluvia, llueve a
cántaros. Mientras tanto, las áreas secas se vuelven
más secas a medida que el aire más cálido evapora más
agua del suelo y de las plantas.

Ya hemos empezado a ver el impacto en el ciclo del
agua. El verano y el otoño de 2021 trajeron inundaciones
mortales a EE. UU., Alemania, Bélgica, India, Tailandia y
Filipinas. Al mismo tiempo, la sequía, las malas cosechas
y los incendios forestales asolaron el oeste de Estados
Unidos, Siria, Guatemala, Grecia y Siberia. Las pérdidas
económicas mundiales por inundaciones ascendieron de los
441 millones de euros anuales, de media en la década de
1980, a 67.097 millones de euros en 2020.

En lo que respecta a la sequía, más de 2.000 millones de
personas en todo el mundo ya viven con inseguridad hídrica
severa o alta. Los investigadores predicen que a medida
que continúe el calentamiento global, dos tercios de la
población mundial, más de 5.250 millones de personas,
experimentarán condiciones de sequía cada vez peores y
más frecuentes.

Estos recientes desastres han mostrado a muchas personas
la verdad de lo que los científicos del clima llevan
diciendo durante años: el cambio climático es un cambio
relacionado con el agua.

Menos de un año después de la tormenta de 2012, el
presidente de China, Xi Jinping, anunció un programa
nacional denominado "ciudades esponja" (porque una esponja
absorbe agua y luego la libera lentamente). La idea de
dar espacio al agua pasó de concepto marginal a misión
nacional. En 2015, el Gobierno central inició proyectos
de demostración en 16 ciudades, e incluyó 14 más en
2016. Cada proyecto cubría al menos 13 kilómetros
cuadrados, aunque algunos eran más grandes, con el
objetivo de retener el 70 % de la precipitación anual
promedio hasta 2020.

En noviembre de ese año, la emisora estatal de Televisión
Central de China CCTV informó sobre la finalización
de los 30 proyectos piloto, que estaban previniendo y
mitigando desastres urbanos, aumentando los beneficios
ambientales para las vías fluviales y reduciendo la
contaminación del agua. La CCTV informó además
que entre 2016 y 2020, el concepto de ciudad esponja
se implementó en 90 ciudades a nivel provincial y se
incluyó en los planes maestros para 538 ciudades. El
nuevo objetivo apunta a que 100 ciudades con más de un
millón de habitantes alcancen la captación de agua de
lluvia del 70 % para 2030.

Fotos: Dos vistas al parque de humedal del Templo
Tongnan Dafo en Chongqing (China). Abajo, una estructura
inspirada en el Templo Dafo. A la derecha, vista aérea
del parque. En 2020, Chongqing sufrió la peor tormenta en
100 años, pero el paisaje protegió las granjas cercanas
de las inundaciones.

"Es, por supuesto, una historia de éxito", confirma el
experto en gestión del riesgo de inundaciones urbanas del
Instituto IHE Delft para la Educación sobre el Agua en
los Países Bajos y profesor invitado de la Universidad
del Sudeste de China, Chris Zevenbergen. Los informes
del Gobierno chino hay que tomarlos con escepticismo,
pero Zevenbergen reconoce que es moderadamente optimista
de que la evaluación positiva se confirmará.

Las ciudades esponja son parte de un movimiento mundial que
recibe varios nombres: infraestructura verde en Europa,
desarrollo de bajo impacto en Estados Unidos, diseño
urbano sensible al agua en Australia, infraestructura
natural en Perú, soluciones basadas en la naturaleza en
Canadá. En contraste con la gestión industrial, en la
que las personas confinan el agua con diques, canales y
asfalto y la empujan fuera de la tierra lo más rápido
posible, estos enfoques más recientes buscan recuperar la
tendencia natural del agua a permanecer en los humedales
y llanuras aluviales.

A Yu le preocupa que China pueda estar aplicando un enfoque
estándar a las ciudades esponja: "Cada paciente necesita
una solución diferente".

Debido a ese denominador común, he llegado a pensar en
ellos colectivamente como movimiento "Slow Water". Al
igual que en el movimiento Slow Food, las soluciones
se adaptan a la ecología, al clima y a las personas
locales. Los proyectos más ambiciosos de Slow Water
implican la conservación o restauración de humedales,
llanuras aluviales de ríos y bosques de montaña,
salvaguardando simultáneamente el almacenamiento de
carbono y protegiendo los hogares de las plantas y animales
en peligro. Pero también hay pequeños proyectos urbanos,
encajados entre los edificios o en estrechos pasillos a
lo largo de las calles.

En abril de 2018, en un día con una calificación de
contaminación del aire "muy alta", visité a Yu en la sede
de Turenscape en Beijing. Este hombre delgado y fuerte
con ojos astutos y canas en las sienes, me explicó que
su pasión por reparar la relación de los humanos con el
agua proviene de su infancia durante los años de Mao, que
pasó en una comuna agrícola en la provincia de Zhejiang
al suroeste de Shanghái (China).

Como el más joven de cinco hermanos, pasó sus días
observando la "sabiduría campesina" china para el manejo
del agua, técnicas que se habían practicado durante
miles de años. Para hacer frente a la escasez de agua,
los agricultores mantenían pequeños estanques y bermas
para ayudar a que la lluvia se infiltrara en el suelo,
almacenándola durante los días secos. El arroyo
estacional junto a su aldea crecía y bajaba con las
estaciones. Y recuerda: "Para mí, la inundación era un
momento de emoción porque los peces venían al campo y al
estanque". Pero a medida que el país se urbanizaba, los
chinos abandonaron ese conocimiento y siguieron el camino
occidental. Yu cree que deberían recuperar ese espíritu:
"Tenemos que hacernos amigos de las inundaciones".


Ha convertido Turenscape en un imperio, con 600 empleados
en tres oficinas. La compañía tiene más de 640
proyectos terminados o en curso en 250 ciudades chinas y en
otros 10 países. Turenscape también publica la revista
Landscape Architecture Frontiers, tanto en chino como en
inglés, y apoya a los estudiantes de máster, doctorado
y posdoctorado que investigan hidrología o ecología,
o miden la eficacia de los proyectos terminados.

Como fundador y decano de la Facultad de Arquitectura y
Paisaje de la Universidad de Pekín (China), Yu también ha
enseñado periódicamente en la Universidad de Harvard. Da
conferencias regularmente en el Ministerio de Vivienda
y Desarrollo Urbano-Rural, y su libro publicado en
2003 Cartas a los líderes de China: Kongjian Yu y
el futuro de la ciudad china va por su decimotercera
edición. Otros países han pedido su asesoramiento:
México, por ejemplo, espera que Yu pueda ayudar a resolver
los problemas de agua de la Ciudad de México, que son
similares a los de Beijing.

Al planificar un proyecto, los diseñadores primero deben
averiguar qué hacía el agua antes de que se construyera
la ciudad. En una gran sala blanca en las oficinas de
Turenscape, hombres y mujeres jóvenes ocupan escritorios
separados por una jungla de plantas, concentrados con
gran atención a esa pregunta. Construyen modelos de
cómo se comporta el agua dentro del entorno construido,
teniendo en cuenta la ecología, geología, hidrología
y la cultura específicas de cada lugar, una especie
de geografía computacional. Esos datos permiten a Yu
y a otros practicantes de Slow Water modelar cómo la
reorganización del terreno y del espacio disponible
afecta de diversas maneras la forma en que el agua fluye
y se ralentiza.

Yu se ha convertido en una especie de héroe para los
jóvenes arquitectos paisajistas. Nos acompañaba a varios
sitios su empleado Geng Ran, que desprende una intensa
ilusión por trabajar para él. A lo largo del día,
no parábamos de trotar detrás de Yu mientras él se
adelantaba. "Él es así siempre", admitió Geng, riendo.

A pesar de que Yu conserva los valores de un agricultor,
es un hombre de la China moderna. Compró y renovó
un edificio en uno de los pocos barrios históricos
que quedaban en Beijing, convirtiéndolo en un club
privado para los compañeros graduados de la Universidad
de Harvard, políticos de Beijing y otros agentes de
poder. Eso está en consonancia con su modus operandi,
según el profesor de arquitectura y tecnología del
paisaje de la Facultad de Diseño de la Universidad de
Harvard Niall Kirkwood, que conoce a Yu desde hace muchos
años. Kirkwood explica que Yu es un animal político
y que eso, junto con su visión y ambición, explica
su éxito.

Esa noche tuve la oportunidad de observar a Yu en su
hábitat natural. Nos acompañó a Geng y a mí al
club por unas puertas de metal grabadas y atravesando el
patio, donde el tradicional suelo de piedra había sido
sustituido por un vidrio grueso. Luego nos hizo bajar
unas escaleras hasta una enorme mesa debajo de ese suelo
transparente. Mientras estábamos sentados en sillas
ornamentadas y talladas bebiendo zumo de pepino de color
verde claro, yo observaba la Luna. Los ministros de
finanzas también estaban en el club, y Yu rotaba entre
nuestras mesas. Antes de irnos, me dio un recuerdo:
un libro pesado titulado  Ecologías diseñadas: la
arquitectura del paisaje de Kongjian Yu. Después de la
cena, su conductor nos llevó en una furgoneta nueva de
marca Mercedes a mi hotel, donde Yu salió a caminar hasta
su casa, su rutina diaria.

Una semana después, visité uno de los proyectos en curso
de Turenscape: Yongxing River Park, ubicado en Daxing, un
lejano barrio de Beijing. Las imágenes de satélite de
"Antes" de hace tres años mostraban un río enderezado y
confinado por empinados muros de hormigón. Las imágenes
de "Ahora" estaban repletas de edificios alrededor de un
camino serpenteante más generoso para el agua.

El proyecto estaba casi terminado cuando lo vi. El parque
de aproximadamente cuatro kilómetros de largo y quizás
dos calles de ancho, sigue el río. Los trabajadores
retiraron el hormigón a lo largo del canal del río y
excavaron para ensanchar el lecho del río. Luego, lo
que sacaron se moldeó en una gran berma que recorría
el centro, creando dos canales. El río fluye por un
lado; el otro canal tiene grandes orificios de diferentes
profundidades que sirven como piscinas de filtración.

Durante la estación seca, el lado de filtración se
llena con vertido parcialmente limpiado de una planta
de tratamiento de aguas residuales. Las plantas de
los humedales en las piscinas lo limpian aún más, y
el ritmo lento permite que algo de agua se filtre bajo
tierra. Durante la temporada de los monzones, ese canal
se reserva para las inundaciones y el vertido se trata de
forma industrial.

Geng y yo caminamos por un estrecho sendero de cemento
encima de la berma central. Muchos de los diseños de
Turenscape cuentan con pasarelas como esta, que se elevan
por encima de los humedales, para que las personas puedan
entrar durante todo el año y apreciar los cambios de
una temporada a otra. Las riberas más amplias, recién
liberadas del hormigón, están salpicadas de miles de
pequeños juncos plantados estrechamente para sostener
la tierra, como un paisaje puntillado. Pasamos al lado
de los sauces jóvenes, esa planta originaria de los
arroyos que puede sobrevivir a las inundaciones. En
otros lugares, las cañas, el liriope enano y otras
plantas autóctonas estabilizan el suelo. Turenscape
utiliza principalmente plantas típicas de cada lugar en
sus diseños porque prosperan con el agua, el clima y los
nutrientes disponibles.

En el verano de 2020, durante las fuertes lluvias
de verano, Yu me envió fotos del parque del río
Yongxing. Los árboles y la hierba habían crecido
considerablemente desde mi visita. El canal llevaba mucha
agua, pero no estaba ni cerca de desbordarse. Turenscape
aún no tiene datos sobre la capacidad de inundación, la
tasa de infiltración o los servicios de limpieza de agua
de Yongxing, pero Yu calificó su gestión del monzón de
ese año como un "gran trabajo".

Puede resultar difícil concebir la posibilidad de
hacer espacio para el agua en un área poblada, pero
es posible. Aprovechar el espacio en las zonas más
allá de los suburbios en crecimiento como Daxing es
un método. Otro es dejar de construir sobre humedales
protectores y hábitats costeros, ya que se trata de una
capacidad de absorción que se desperdicia continuamente.

Otras opciones para hacer espacio para el agua y
reducir las futuras pérdidas se encuentran incluso
en los centros de las ciudades, donde los edificios se
derriban con más frecuencia de lo que la gente cree. Los
desastres también pueden ser un catalizador, como cuando
los gobiernos usan fondos de emergencia para comprar y
eliminar edificios inundados y convertir el área en un
parque absorbente. Los antiguos sitios industriales ya
limpios también pueden ofrecer mucho espacio, a menudo
junto a los ríos. Otras técnicas para incorporar agua
en ciudades compactas incluyen jardines con sistema de
biofiltración (zanjas bordeadas de plantas del agua),
estanques de infiltración, jardines de lluvia y pozos de
filtración. Cuando el espacio humano no es negociable,
los diseñadores a veces usan pavimento permeable y techos
verdes que pueden absorber agua.


Yu ha convertido su casa, un dúplex que comparte con
su hermana, en un laboratorio viviente para algunas de
estas técnicas. En el pasillo hay fotos de su familia
en la granja, de Yu con su mentor de la Universidad de
Harvard, de Yu con dos presidentes chinos. Entre los
apartamentos, construyó una pared viva de piedra caliza
porosa. El agua captada por el techo gotea por esa pared,
de la que brotan helechos culantrillos y filodendros. El
muro verde enfría las dos casas lo suficiente para no
necesitar el aire acondicionado, aunque admite que hace
un poco de calor en verano. Las plantas en las terrazas
de los dormitorios se riegan con la lluvia recogida en el
techo y se almacenan en depósitos debajo de los lechos de
plantas elevados. Yu cuenta con orgullo: "Recolectamos 52
metros cúbicos de aguas pluviales [anualmente] y cultivo
32 kilogramos de vegetales". Sus esfuerzos también reducen
la escorrentía del techo de su edificio y disminuyen el
uso personal de agua de las fuentes de la ciudad.

Aunque la iniciativa de las ciudades esponja de Xi se basa
en principios que reflejan sus propias ideas, Yu teme
que, en algunos casos, China lo esté haciendo mal. El
país a veces ha utilizado soluciones estándar para otros
programas, destaca Yu, pero para que las ciudades esponja
tengan éxito, cada proyecto debe ser específico para
cada lugar. Según sus propias palabras, "cada paciente
necesita una solución diferente".

Las lluvias monzónicas en China han sido intensas los
últimos veranos, desafiando no solo la infraestructura
existente, como las presas (varias de las cuales han
fracasado o estaban a punto), sino también las incipientes
ciudades esponja. En el verano de 2021, una ciudad
del proyecto piloto con una población de alrededor de
siete millones de habitantes, Zhengzhou (China), sufrió
inundaciones significativas cuando cayeron más de veinte
centímetros de lluvia en una hora y casi 300 personas
murieron, lo que llevó a algunos a dudar si las ciudades
esponja funcionaban bien.

Zevenbergen señala que es posible que los diseños
se deban modificar para adaptarse mejor a las
necesidades locales. Pero el factor más importante
puede ser que las intervenciones simplemente no son lo
suficientemente ambiciosas . Absorber el 70 % de la
lluvia en 13 kilómetros cuadrados de una ciudad que se
extiende por 7.500 kilómetros cuadrados no evitará las
inundaciones. Los proyectos de Slow Water funcionan mejor
cuando pueden absorber agua en todo el paisaje, por lo que
los planificadores deben pensar más allá del territorio
urbano. Una ciudad es parte de una cuenca hidrográfica
más grande. Restablecer el espacio para aguas arriba
en las llanuras aluviales naturales de los ríos puede
reducir los niveles de aguas abajo.

Yu también está trabajando duro en esto. Está
creando un plan maestro de paisaje para toda China. En
su oficina, me mostró una serie de mapas que documentan
la elevación, las cuencas hidrográficas, los caminos de
las inundaciones, la biodiversidad, la desertificación,
la seguridad ecológica, la erosión del suelo y el
patrimonio cultural de China. A medida que se extiende la
urbanización, que los estuarios y deltas se sedimentan,
que el agua comienza a moverse de manera diferente a
través de los paisajes y zonas urbanas, Yu identifica
los lugares donde sus proyectos tendrán el mayor impacto.

Y concluye: "Esta es la filosofía para cuidar el paisaje
continental. Es hora de ampliar la escala".

*Erica Gies es periodista para Victoria, la Columbia
Británica y San Francisco (todas en EE. UU.).

## Vía:
https://www.technologyreview.es/s/13902/el-arquitecto-que-promueve-inundaciones-para-resolver-la-crisis-del-agua

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