Esta mujer ha creado una nueva especie
de microbio en su cocina y usted también puede
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Por: Elizabeth Kolbert

La escritora y periodista Elizabeth Kolbert ganó el
premio Pulitzer en 2015 por su libro La Sexta Extinción,
que relataba el tremendo impacto en la biodiversidad
que tienen las actividades humanas. En su nueva obra,
‘Bajo un cielo blanco Kolbert’, continúa su
trabajo periodístico contando desde el terreno cómo
los humanos estamos modificando la naturaleza hasta el
punto de reinventarla. En este fragmento de uno de los
capítulos más interesantes, la periodista de ‘The
New York Times’ describe cómo funciona la técnica de
edición genética CRISPR y demuestra que cualquiera puede
comprar un kit para editar genes en su propia casa. En
su libro también cuenta cómo se está utilizando esta
técnica para introducir genes en una especie invasora de
sapo en Australia cuyo efecto es asegurar la extinción
de estos animales. A continuación, lea un fragmento de
su nuevo libro.

En la mitología nórdica, Odín es un dios muy poderoso,
pero también un embaucador. Tiene un solo ojo, pues el
otro lo sacrificó para obtener la sabiduría. Entre
sus muchos talentos, puede despertar a los muertos,
calmar las tempestades, curar a los enfermos y cegar a
sus enemigos. No es raro que se transforme en un animal,
y en forma de serpiente adquiere el don de la poesía,
que de forma inadvertida transfiere a algunas personas.

The Odin, en Oakland (California), es una compañía
que vende kits de ingeniería genética. Su fundador,
Josiah Zayner, lleva una mecha de cabello rubio teñido,
múltiples piercings y un tatuaje que insta a quien
lo lee: “Crea algo bello”. Tiene un doctorado en
biofísica y es un conocido provocador. Entre sus muchas
escenificaciones temerarias, alteró su piel para que
produjera una proteína fluorescente, ingirió excrementos
de un amigo en un trasplante casero de heces e intentó
desactivar uno de sus propios genes con la intención
de desarrollar bíceps más grandes. (Reconoce que en
este último intento fracasó). Zayner se califica a sí
mismo de “diseñador genético” y ha declarado que
su objetivo es proporcionar a la gente los recursos que
precisen para modificar la vida en sus ratos libres.


The Odin ofrece desde un simple vaso de chupito que
lleva impreso “biohackea el planeta” y cuesta tres
dólares, a un “kit de laboratorio casero de ingeniería
genética” que asciende a 1.849 dólares e incluye una
centrifugadora, un aparato de PCR (reacción en cadena de
la polimerasa) y una caja de gel de electroforesis. Yo me
decidí por algo intermedio: el “kit combinado de CRISPR
bacteriano y levadura fluorescente”, en el que me dejé
209 dólares. Me llegó en una caja de cartón decorada con
el logo de la compañía: un árbol de tronco retorcido
rodeado por un círculo hecho con una doble hélice de
ADN. El árbol, creo, debe representar el Yggdrasil, cuyo
tronco, en la mitología nórdica, se yergue por el centro
del cosmos.

En el interior de la caja encuentro un surtido de
instrumentos de laboratorio (pipetas, placas de Petri,
guantes de un solo uso), además de varios viales
con E. coli y todo lo necesario para modificar su
genoma. Meto los viales de E. coli en la nevera, junto a
la mantequilla. El resto lo meto en un compartimento del
congelador, junto al helado. La ingeniería genética ya
ha alcanzado la madurez. La primera bacteria modificada
mediante estas técnicas se produjo en 1973. La siguieron
un ratón modificado genéticamente en 1974 y una planta
de tabaco transgénica en 1983. El primer alimento
transgénico autorizado para consumo humano, el tomate
Flavr Savr, llegó en 1994, pero fue tal la decepción que
a los pocos años dejó de cultivarse. Más o menos por la
misma época se desarrollaron variedades transgénicas de
maíz y soja; a diferencia del Flavr Savr, estas se han
hecho más o menos comunes en Estados Unidos.

En la última década, o algo más, la propia ingeniería
genética ha experimentado su propia transformación
gracias a CRISPR, acrónimo del inglés Clustered
Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats
(“repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y
regularmente espaciadas”). CRISPR es la denominación
breve que recibe una serie de técnicas, la mayoría de
ellas tomadas de las bacterias, que facilitan enormemente
a investigadores y biohackers la manipulación del ADN. Y
permite a sus usuarios cortar una sección de ADN y
desactivar la secuencia afectada o reemplazarla por otra.

Las posibilidades derivadas de esto son casi
innumerables. Jennifer Doudna, profesora de la Universidad
de California en Berkeley y una de las investigadoras que
desarrollaron la técnica, lo ha expresado diciendo que
ahora disponemos de “una forma de reescribir las propias
moléculas de la vida del modo que queramos”. Con CRISPR,
los biólogos ya han creado, entre muchísimos otros seres
vivos, hormigas que no pueden oler, lebreles con músculos
de superhéroe, cerdos resistentes a la peste porcina,
macacos que sufren alteraciones del sueño, granos de café
sin cafeína, salmones que no ponen huevos, ratones que no
acumulan grasa y bacterias cuyos genes llevan escrita, en
código, la famosa serie de fotografías que hizo Eadweard
Muybridge de un caballo de carrera al galope.

Hace unos años, un científico chino, He Jiankui, anunció
que había producido los primeros seres humanos editados
con CRISPR, un par de gemelas. Según He, había alterado
los genes de las niñas para conferirles resistencia al
VIH, aunque no está del todo claro que lo consiguiera. Al
poco tiempo de anunciar su logro, He fue puesto en arresto
domiciliario en Shenzhen.

Carezco casi por completo de experiencia en genética y
no hago trabajo de laboratorio desde el instituto. Pese a
ello, siguiendo las instrucciones que me llegaron con la
caja de The Odin, he podido crear un nuevo organismo en
tan solo un fin de semana. Primero cultivé una colonia de
E. coli en una de las placas de Petri. Luego la rocié con
las diversas proteínas y trocitos de ADN diseñado que
había guardado en el congelador. El proceso cambió una
“letra” del genoma de la bacteria, reemplazando una A
(adenina) por una C (citosina). Gracias a esta enmienda, mi
nueva y mejorada E. coli puede meter sin problema la nariz
en la estreptomicina, un potente antibiótico. Crear en
la cocina de mi propia casa, con técnicas de ingeniería
genética, una cepa de E. coli resistente a un fármaco
ha resultado aterrador, pero también me ha producido
una clara sensación de logro. Tanta, de hecho, que he
decidido pasar al segundo proyecto del kit: insertar un
gen de medusa en una levadura para que resplandezca.

El nuevo libro de Elizabeth Kolbert ‘Bajo un cielo
blanco’ (Crítica) se publica el próximo 16 de junio

## Vía
https://elpais.com/ciencia/2021-06-15/esta-mujer-ha-creado-una-nueva-especie-de-microbio-en-su-cocina-y-usted-tambien-puede.html