La familia de Henrietta Lacks llega a un acuerdo con el
laboratorio que se enriqueció cultivando sus células sin
permiso
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Han tenido que pasar más de 70 años para que se le haga
algo de justicia a Henrietta Lacks, una mujer negra de 31
años que falleció en 1951 a causa de un cáncer de cuello
uterino. De ella fueron las primeras células humanas que se
clonaron con éxito y se reprodujeron en infinidad de
ocasiones en laboratorios de todo el mundo hasta
convertirlas en un puntal de la medicina moderna: esta
línea celular, que se rebautizó como células HeLa, con las
primeras sílabas de su nombre y su apellido, contribuyó a
innumerables avances médicos, como la vacuna de la polio o
la investigación contra el cáncer. Pero todo eso ocurrió
sin el consentimiento ni el conocimiento de Lacks, ni en la
extracción ni en su uso. Ahora, la familia de la mujer
cuyas células han sido clave en la medicina de las últimas
décadas ha llegado a un acuerdo con Thermo Fisher, una de
las compañías —no fue la única— que se enriqueció
cultivando sus células sin permiso, y serán compensados
para evitar un proceso judicial.

Henrietta Lacks apenas tenía 31 años cuando empezó con un
extraño sangrado vaginal. Era 1951 y la mujer,
afroamericana, pobre y madre de cinco hijos, acudió al
Hospital Johns Hopkins de Baltimore, el único que admitía a
pacientes en esa situación socioeconómica. Allí le
diagnosticaron un tumor de cuello de útero. Su ginecólogo
extrajo una muestra del tejido canceroso para su análisis
sin su permiso —algo legal en esa época— y, a la vez que
intentaba tratarla con radio, entregó la biopsia a George
Gey, investigador que trabajaba en el mismo edificio. Pero
Lacks murió pocos meses después a causa del agresivo tumor.

## Una película para sellar el honor inmortal de Henrietta
Lacks

Sus células, en cambio, siguieron vivas. Gey llevaba tiempo
intentando cultivar biopsias de tumores, pero las células
solían morirse a los pocos días. Las de Lacks, en cambio,
se replicaban cada 24 horas y se podían transferir a placas
de cultivo. El investigador fue quien le puso el nombre de
células HeLa y de ahí salieron a los laboratorios de todo
el mundo hasta convertirse en una pieza clave en el avance
de la medicina, por ejemplo, en el estudio del genoma
humano o en la investigación del cáncer y su relación con
las hormonas. Todavía hoy se emplean, de hecho, para
estudiar los efectos de las toxinas, las hormonas y los
virus en el crecimiento de las células cancerosas sin
experimentar en humanos. A pesar de ese impacto
incalculable en la ciencia, la familia Lacks nunca había
sido indemnizada.

Según recoge AFP, la familia no se enteró hasta la década
de los setenta de la explotación sin permiso que se había
hecho con las células de Lacks y tampoco entendió el
alcance de lo acontecido hasta que Rebecca Skloot publicó
en 2010 el libro La vida inmortal de Henrietta Lacks.
“Llevan 70 años usando sus células y la familia Lacks no ha
recibido nada a cambio de ese robo”, denunció su nieta
Kimberly Lacks en 2021, cuando la familia anunció su
intención de presentar una denuncia y acusó a Thermo Fisher
Scientific de lucrarse con la comercialización de las
células.

El mismo día que Lacks hubiera cumplido 103 años, la
familia y Thermo Fisher han anunciado que habían llegado a
un acuerdo, aunque ninguna de las partes reveló los
términos del pacto. “Las partes están satisfechas de haber
encontrado una manera de resolver este asunto fuera de los
tribunales”, explicaron el martes los abogados de la
familia Lacks, Ben Crump y Chris Seeger, en un comunicado
recogido por AFP. La denuncia se había presentado casi dos
años atrás en el Estado de Maryland.

El Johns Jopkins, por su parte, ya matizó en un comunicado
que “nunca vendió ni se benefició del descubrimiento o
distribución de células HeLa y no posee los derechos de la
línea de células HeLa”. “Más bien, Johns Hopkins ofreció
células HeLa de forma gratuita y amplia para la
investigación científica”, explicó la institución, aunque
admitió su responsabilidad ética y reivindicó el legado de
Lacks: “Johns Hopkins podría haber hecho, y debería haber
hecho más para informar y trabajar con los miembros de la
familia de Henrietta Lacks por respeto a ellos, su
privacidad y sus intereses personales. Aunque la
recolección y el uso de las células de Henrietta Lacks en
la investigación era una práctica legal y aceptable en la
década de 1950, tal práctica no sucedería hoy en día sin el
consentimiento del paciente”.


## Via

 https://elpais.com/ciencia/2023-08-02/la-familia-de-henrietta-lacks-llega-a-un-acuerdo-con-el-laboratorio-que-se-enriquecio-cultivando-sus-celulas-sin-permiso.html