La flora intestinal, relacionada con el desarrollo
cognitivo de los niños
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Miguel Ángel Criado
23 dic 2023 - 05:21 CET

Determinadas bacterias podrían incidir en la mejora de
habilidades mentales como la expresión lingüística o la
destreza motora gruesa

Durante los primeros años de vida, se desarrollan en
paralelo el microbioma y el cerebro. 



Con cada nuevo estudio sobre flora bacteriana se va
imponiendo la idea de que en cada cuerpo hay dos entes, por
un lado, el ser humano, por el otro, su microbioma. Y es
bueno que se lleven bien. Recientes trabajos han mostrado
la conexión de determinados perfiles bacterianos
intestinales con la salud mental, incluso descendiendo al
nivel de identificar tipos de bacterias asociados con la
depresión. Pero, si unos microbios pueden estar detrás de
enfermedades mentales, ¿puede haber otros que favorezcan
una mejor cognición? Es lo que apunta un grupo de
científicos que han estudiado la relación entre las
habilidades cognitivas de centenares de niños con los
bichitos que tienen en sus barrigas.

Todo indica que los niños se desarrollan en el vientre de
su madre en un entorno estéril, libre de bacterias. “Es al
pasar por el tracto vaginal cuando reciben un baño de
ellas”, decía el profesor de la Escuela Icahn de Medicina
del hospital Monte Sinaí de Nueva York, el español José
Clemente, hace unos años tras realizar un primer implante
de microbioma materno a niños nacidos por cesárea. El baño
bacteriano es vital. Los microbios intestinales y vaginales
maternales colonizan así su cuerpo para facilitar funciones
clave, como entrenar el sistema inmune o apuntalar el
sistema digestivo. Durante los primeros meses, la leche
materna o de fórmula moldean este primer microbioma
intestinal. Y no es hasta el paso a la alimentación sólida,
cuando el perfil de su flora empieza a parecerse al de los
adultos.

En paralelo, el cerebro de los pequeños pasa por las
mayores transformaciones que tendrán en toda su vida: Se
generaliza la mielinización, el desarrollo de vainas
protectoras de los axones, las terminaciones de las
neuronas. Comienza la fase crítica de la llamada poda
sináptica, proceso por el que se eliminan la mayoría de las
conexiones innecesarias formadas casi al tuntún en los
primeros años de vida. La neurogénesis, iniciada en el
feto, vive sus años más productivos. A los cinco años, el
cerebro de un niño alcanza el 85% del tamaño que tendrá ya
de adulto. Y es en esta época cuando el patrón general de
las conexiones cerebrales queda fijado, dejando un margen
para la plasticidad que se estrecha aún más al acabar la
adolescencia.


Un amplio grupo de investigadores, neurólogos y pediatras
de Estados Unidos ha buscado posibles relaciones entre este
vertiginoso desarrollo cerebral y mental en 381 niños, el
más pequeño de solo 40 días y el mayor de 10 años, con su
flora intestinal. La investigación, recién publicada en la
revista científica Science Advances, partía de la idea de
que si determinados perfiles bacterianos pueden estar
relacionados o incluso detrás de determinadas patologías
mentales, por qué no iban a estar otros conjuntos de
bacterias influyendo en la anatomía y cognición del cerebro
de los pequeños.

Para identificar la flora intestinal, analizaron muestras
de heces de los niños, incluyendo un análisis genético para
clasificar las distintas especies, géneros y familias de
bacterias y sus funciones en el metabolismo. En paralelo,
realizaron una serie de pruebas adaptadas a la edad de cada
uno para determinar el grado de sus habilidades cognitivas.
El trabajo de recopilación de datos se completó con una
serie de escáneres de los cerebros para determinar con
detalle su anatomía.

La principal diferencia era esperada y tiene que ver con la
edad. Los niños de seis meses o menos tienen una menor
cantidad y variedad de bacterias en sus intestinos. La cosa
cambia sobre todo a partir de los 18 meses, con un
incremento tanto de la diversidad de especies como del
número de sus efectivos. Pero la investigación ha detectado
también una variación paralela, lo que sugiere una
conexión, entre microbioma y resultados en las distintas
pruebas cognitivas. En concreto, determinadas especies
microbianas intestinales, como Alistipes obesi,
Faecalibacterium prausnitzii y Blautia wexlerae , tienen
una mayor presencia en el intestino de niños que lograron
las mejores puntuaciones en las pruebas. A la inversa,
encontraron que especies como Ruminococcus gnavus o
Sutterella wadsworthensis son más frecuentes en niños con
resultados cognitivos más bajos.

    Las bacterias pueden producir moléculas que influyen
    directamente en el sistema nervioso”
    Kevin Bonham, microbiólogo e inmunólogo del Wellesley
    College, Estados Unidos

El trabajo va algo más allá y estudia la posible conexión
de unas especies concretas con unas habilidades
determinadas. De la misma forma que unas bacterias tienen
una función metabólica, como procesar un determinado ácido
graso, también parecen especializadas en unas dimensiones
de la cognición y no otras. Lo que han observado, por
ejemplo, es que dos especies del género Streptococcus (S.
peroris y S. mitis) y la Bacteroides fragilis abundan en
los pequeños con mejor expresión lingüística. Por su parte,
las bacterias Roseburia faecis, Streptococcus salivarius, y
Fusicatenibacter saccharivorans podrían estar implicadas en
la destreza motora gruesa, y las Clostridium innocuum y
Bacteroides vulgatus son muy populares en los intestinos de
los niños que destacaban en la percepción visual.

El microbiólogo e inmunólogo del Wellesley College (Estados
Unidos) y primer autor de la investigación, Kevin Bonham,
previene enseguida de sacar conclusiones precipitadas: “Hay
algunos mecanismos [de la conexión entre microbios y
función cognitiva] que se han demostrado en otros
contextos, pero quiero enfatizar que en este estudio solo
estábamos analizando asociaciones y no podemos hacer
ninguna afirmación sobre la causalidad”. Pero sí recuerda
algunos mecanismos por los que los microbios podrían estar
conectados causalmente. “Uno es que las bacterias pueden
producir moléculas que influyen directamente en el sistema
nervioso”, dice. En efecto, la flora intestinal genera
dopamina o serotonina durante su actividad metabólica, dos
neurotransmisores. “En otros, pueden activar el sistema
inmune y muchas de las señales inmunes pueden afectar el
cerebro”, añade. Por ejemplo, determinadas especies
bacterianas producen componentes neuroactivos, como ácidos
grasos de cadena corta (butirato o propionato) que reducen
la inflamación.

La investigación de Bonham y la responsable de su
laboratorio, Vanja Klepac-Ceraj, autora sénior de la
investigación, usó en su trabajo un catálogo de estos
componentes neuroactivos elaborado entre otros por Mireia
Vallès Colomer, que lidera el Microbiome Research Group de
la Universidad Pompeu Fabra (UPF). “Durante muchos años, se
habló de personas con depresión, con párkinson, con
alzhéimer, que tenían mayor abundancia de unas bacterias y
menor de otras. Gustaba identificarlas, ponerle un nombre.
Pero lo que vemos es que en el microbioma es un ecosistema
supercomplejo, lo más importante no es que esté una
bacteria u otra, sino la composición a nivel de función,
qué bacterias reducen la inflamación, cuáles producen
serotonina...”, explica la microbióloga. Aquel catálogo
funcional se realizó en el marco de una investigación sobre
microbioma y depresión. La gran novedad ahora es su uso en
niños y niños sanos. Pero ni en pequeños ni en depresivos,
todavía se ha establecido la relación causa-efecto.

    “Se ha comprobado, en ratones, que si les das bacterias
    que no abundan en personas con depresión, mejoran sus
    síntomas”
    Mireia Vallès Colomer, microbióloga de la Universidad
    Pompeu Fabra

“En humanos, todavía no se puede afirmar”, destaca Vallès.
“Cuando publicamos nuestra investigación en 2019,
aparecieron artículos con titulares como Descubierta la
bacteria de la depresión. Pero, por ahora, lo único que
sabemos es que las personas que tienen depresión tienen
afectaciones en el microbioma, pero no se sabe si es la
depresión lo que causa esta alteración, al revés o ninguna
de ellas”. Pero, a continuación, destaca que “se ha
comprobado en ratones, con los que se pueden hacer este
tipo de estudios, que si les das bacterias que no abundan
en personas con depresión, mejoran en varios síntomas”.

El decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de
Girona, el doctor José Manuel Fernández-Real, lleva años
investigando el eje microbioma-intestino-cerebro. Sus
trabajos han sido pioneros, por ejemplo, en ilustrar la
mediación de la actividad metabólica de la flora intestinal
en la conexión entre obesidad y déficits tanto en la
memoria a corto plazo como en la operativa. Sobre la
metodología del nuevo estudio, tiene serias dudas: “No
utilizaron las técnicas estadísticas convencionales para
analizar la composición de la microbiota, lo cual es
fundamental para evitar asociaciones erróneas en presencia
de un gran volumen de datos”, destaca. Para él, “sería
deseable una revisión más exhaustiva y el uso de técnicas
estadísticas robustas para fortalecer la validez de los
resultados y contextualizar adecuadamente la contribución
de este estudio en el campo”.

Esto no quiere decir que rechace la conexión entre flora y
cognición. En población adulta, “se ha investigado
extensamente el vínculo entre el perfil de la microbiota
intestinal y las funciones cognitivas”, recuerda
Fernández-Real. Por ejemplo, se ha planteado que “una
microbiota equilibrada (en el contexto de una dieta
mediterránea) puede contribuir positivamente a la
preservación de la función cerebral”, añade. Aunque el cómo
es lo que está siendo más complicado de desentrañar, todo
indica que la comunicación bidireccional entre el intestino
y el cerebro, el mencionado eje intestino-cerebro, podría
desempeñar un papel crucial. Lo detalla el decano: “Los
metabolitos producidos/metabolizados por las bacterias
intestinales, como los ácidos grasos de cadena corta,
pueden tener efectos neuroprotectores y estar relacionados
con la función cognitiva”.

Ya hay empresas a las que les puedes enviar una muestra de
las heces para que hagan un perfil del microbioma personal,
acompañado de las ausencias y existencias del catálogo de
bacterias. Pero Bonham no cree que haya probióticos para
hacer a los niños más listos o espabilados: “Es posible que
esto suceda algún día, pero los tamaños del efecto aquí son
muy pequeños y, en cualquier caso, estamos muy lejos de
eso”, dice Lo más importante para él es que “lo más
probable es que algún día seamos capaces de identificar
factores de riesgo que podrían ayudarnos a identificar a
los niños que podrían necesitar un poco más de ayuda, pero
sospecho que la ayuda vendrá de cosas a las que ya sabemos
cómo enfrentarnos y no tanto de cambiar el microbioma”.

## Vía

https://elpais.com/ciencia/2023-12-23/la-flora-intestinal-relacionada-con-el-desarrollo-cognitivo-de-los-ninos.html