La principal corriente oceánica que regula el clima muestra
señales de colapso
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Miguel Ángel Criado
25 jul 2023 - 17:00 CEST

Un estudio sugiere que el mecanismo de transporte de aguas
del Atlántico, decisivo a escala global, amenaza con
detenerse con el actual efecto de las emisiones

En 2018, dos investigaciones separadas llegaron a la misma
conclusión: el sistema circulatorio del planeta se estaba
debilitando. El principal conjunto de corrientes oceánicas
que llevan inmensas cantidades de aguas desde los mares
tropicales a los del norte se estaría ralentizando debido
al impacto del cambio climático. El último informe de los
expertos de Naciones Unidas (el IPCC) publicado este año
llegó a la misma conclusión. Pero ahora, un nuevo trabajo
va más allá, llegando a la conclusión de que la llamada
circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC, por
sus siglas en inglés) colapsará en las próximas décadas si
no se reducen ya las emisiones de gases de efecto
invernadero. Incluso le ponen fecha, en torno a 2057. Sin
embargo, otros científicos sostienen que no hay suficientes
datos para esperar el colapso.

Todos los que se bañen estos días en la playa pueden
hacerse una idea de cómo funciona la AMOC. Al adentrarse
unos metros en el agua, notarán que la capa más superficial
está caliente, mientras que las más profundas están más
frías. En ese punto se debe al impacto directo de la
radiación solar. Pero a escala global es algo más complejo.
Los mares de aguas ecuatoriales son más cálidos y cuanto
más caliente, menos densa y pesada es el agua, que viaja en
forma de corrientes como la del Golfo hacia latitudes más
altas. En su camino, atempera el norte y el sur del
Atlántico y el clima de Europa occidental y el Este
americano. En el extremo de este sistema circulatorio
sucede lo contrario: las aguas más frías de las zonas
árticas se hunden hasta el fondo y viajan hasta las zonas
ecuatoriales. A pesar de su nombre, la AMOC no se queda en
el Atlántico. Debido a la mayor temperatura relativa y
salinidad del Pacífico y el Índico, la circulación
atlántica también llega hasta estos océanos. Aunque su
impacto más evidente es en el clima, también afecta a la
distribución de residuos o nutrientes por todos los mares
del planeta.

“La AMOC pasó de un estado débil al actual con el fin de la
última glaciación, hace 12.000 años”, recuerda la
investigadora de la Universidad de Copenhague (Dinamarca),
Susanne Ditlevsen, coautora del nuevo trabajo sobre el
posible colapso. Hace doce milenios, cambiaron tanto las
condiciones climáticas que también facilitaron las grandes
revoluciones protagonizadas por los humanos que vinieron
después: expansión por todo el planeta, agricultura,
urbanización... “El aumento de la cantidad de agua dulce
[por el deshielo] está frenando la AMOC, que se va
ralentizando hasta pasar a un estado débil”, añade la
matemática. El agua dulce ártica, aunque fría, es menos
densa que la salada, por lo que se hunde peor,
interfiriendo en el circuito. “El problema es evaluar la
cantidad de agua dulce”, termina.

## El sistema circulatorio del planeta se debilita

Los que han estudiado la evolución de la AMOC tienen claro
que el factor desestabilizador está siendo el deshielo de
Groenlandia y, en menor medida, la acelerada pérdida del
hielo marino del Ártico, ambos provocados por el
calentamiento global. Lo difícil es determinar su impacto
concreto en la circulación oceánica. Datos directos del
estado de las corrientes solo se tienen desde 2004, gracias
a sensores en profundidad, boyas o barcos. Pero 20 años son
muy pocos para diferenciar entre la variabilidad natural o
un proceso provocado por las emisiones humanas. Así que hay
que buscar indicadores indirectos del estado en el pasado
de esta cinta transportadora oceánica (circulación
termohalina). Ditlevsen y su hermano Peter, climatólogo en
la misma universidad danesa, han usado los registros de la
temperatura superficial del mar en el Atlántico norte desde
hace casi dos siglos como pista.

“Desde finales del siglo XIX se produjo un cambio drástico.
Desde 1880 y cada década más, en una situación que no puede
compararse con la situación preindustrial”, dice la
matemática del Instituto Niels Bohr de la universidad
danesa. Apoyados en esos datos y usando complejas
herramientas estadísticas, los hermanos Ditlevsen muestran
en los resultados de su trabajo, publicados en Nature
Communications, que la AMOC podría colapsar mucho antes de
que acabe el siglo. Sus números dicen que, con muy alta
probabilidad, el paso de un estado a otro sucedería en
torno al año 2057. “Sé que es lo más controvertido del
trabajo y me gustaría equivocarme. Pero, si las emisiones
siguen como hasta ahora, los resultados que obtenemos son
los que son”, termina Susanne Ditlevsen.

## Dudas entre otros científicos

Alexander Robinson, experto en corrientes oceánicas en el
Instituto de Geociencias (IGEO) de la Universidad
Complutense de Madrid, destaca las fortalezas de este
estudio en el que no ha participado: “Utilizan métodos
estadísticos recientes desarrollados para proporcionar
señales de alerta temprana de cuándo un sistema podría
colapsar o pasar a un nuevo estado”. Para Robinson, la
clave (y una posible debilidad de este trabajo) es el
indicador indirecto que han usado para ver la evolución de
la circulación: “En la medida en que las anomalías de
temperatura en el Atlántico Norte puedan considerarse como
un buen indicador del AMOC, entonces este trabajo muestra
de manera convincente que es probable que se produzca un
cambio significativo en su estado debido al calentamiento
global este siglo”.

Otro que lleva años estudiando este flujo de corrientes es
el climatólogo Pablo Ortega. Y lo hace con el apoyo de la
potencia de cálculo del Barcelona Supercomputing Center
(Centro Nacional de Supercomputación). Orteqa es uno de los
investigadores que en 2018 detectaron el debilitamiento de
la corriente oceánica del Atlántico y lleva años estudiando
que impactos tendrá el deshielo de las masas heladas de
Groenlandia. “Entre 2004 y 2012 detectamos que se estaba
ralentizando”, dice. “Pero en los últimos años la tendencia
no es tan clara”, añade. Ortega considera que la AMOC y su
conexión con el clima global es muy compleja como para
confiar su destino a unas proyecciones basadas en anomalías
en la temperatura superficial de los mares del norte. A
Ortega le cuesta pensar en que pueda colapsar en este
siglo.

El servicio de información científica SMC ha hecho una
ronda de preguntas con expertos en la corriente oceánica
del Atlántico. Casi hay unanimidad. El trabajo de los
hermanos Ditlevsen es novedoso por su apoyo en herramientas
estadísticas y no tanto en modelos climáticos. También lo
es por detectar unas posibles señales de alerta temprana
que indicarían el paso de un estado fuerte a débil de la
AMOC. Pero comparten la idea de Ortega de que hay mucha
incertidumbre, y basar el cambio en la circulación oceánica
en un único indicador es arriesgado. Como dice Penny
Holliday, principal investigadora de las OSNAP, un programa
internacional para estudiar la AMOC: “Su colapso impactaría
profundamente a cada persona en la Tierra, pero este
estudio exagera la probabilidad de que ocurra en los
próximos años”.

En lo que sí coinciden todos es que tal colapso tendría
consecuencias globales. “La AMOC controla el transporte de
calor casi a escala planetaria”, dice Ortega. Así que el
fin de este reparto térmico enfriaría la mayor parte del
hemisferio norte, en especial Europa occidental, y
calentaría las porciones oceánicas ecuatoriales, ya
calientes de por sí. Más allá del clima, la corriente
oceánica atlántica es esencial para el reparto de
nutrientes y sedimentos que sostienen toda la biodiversidad
que vive en los mares, en especial en el Atlántico.

Lo siguiente podría decirlo un apocalíptico climático, pero
lo declaraba Hollyday a la división británica del SMC: “El
calor se acumularía en el océano austral y el Atlántico
sur, pero en los continentes del sur, las temperaturas
también disminuirían. Las principales zonas de lluvia
cambiarían, lo que llevaría a mucha menos lluvia en Europa,
América del Norte y Central, África del Norte y Central y
Asia, y más en el Amazonas, Australia y el sur de África.
El hielo marino se extendería hacia el sur desde el Ártico
hasta el Atlántico norte subpolar y el hielo marino
antártico se extendería hacia el norte”.


## Vía

https://elpais.com/ciencia/2023-07-25/la-principal-corriente-oceanica-que-regula-el-clima-muestra-senales-de-colapso.html