Los virus, aliados inesperados en la lucha contra las 
superbacterias
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Por Cassandra Willyard  
20 Febrero, 2024


Los virus llamados fagos son muy prometedores para combatir
las infecciones, pero no se espera verlos pronto en la
clínica


Este artículo apareció por primera vez en The Checkup, el
boletín semanal sobre biotecnología de MIT Technology
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Lynn Cole tenía una infección en la sangre de la que no
podía librarse. Durante años estuvo entrando y saliendo del
hospital. Si los antibióticos obligaban a la infección a
retroceder, esta volvía a aparecer al poco tiempo.

En el verano de 2020, las bacterias que inundaban el
torrente sanguíneo de Cole dejaron de responder a los
antibióticos. Se le acababa el tiempo. Sus médicos
decidieron que tenían que probar un enfoque diferente y
pidieron a la Administración de Alimentos y Medicamentos de
EE UU que les permitiera administrar una terapia
experimental, un virus conocido como bacteriófago. Los
bacteriófagos -o fagos- son virus diminutos que infectan y
destruyen bacterias.

¿Qué ocurrió después? Los detalles se han dado a conocer
esta semana en un estudio de caso publicado en mBio. Los
fagos funcionaron. Cole se recuperó con notable rapidez.
Pero la terapia fracasó. El caso de Cole pone de relieve la
enorme promesa de la terapia con fagos, pero también
muestra lo mucho que nos queda por aprender.

Bienvenidos a The Checkup. Hablemos de fagos. (O, mejor
dicho, volvamos a hablar de fagos). ¿Qué hará falta para
que la terapia con fagos entre en la medicina convencional?

La fagoterapia existe desde hace más de un siglo, pero pasó
de moda en la mayor parte del mundo con la llegada de los
antibióticos. Sin embargo, el agravamiento de la crisis de
las superbacterias ha reavivado el interés de la gente y ha
generado una enorme expectación. Los titulares han afirmado
que los fagos pueden "salvar el mundo" y que "un día, los
médicos podrían recetar virus en lugar de antibióticos".

En los últimos años, el entusiasmo por su uso se ha
disparado a raíz de una historia especialmente interesante.
En 2016, el investigador del VIH Tom Patterson contrajo en
Egipto una infección mortal resistente a los antibióticos.
Su esposa, la epidemióloga de enfermedades infecciosas
Steffanie Strathdee, ayudó a buscar la terapia con fagos
que acabó curándole. Strathdee dio una charla TED. Ella y
Patterson escribieron un libro y ella contó su historia en
la revista People.

Historias como ésta han presentado a los fagos como una
cura milagrosa. Y estos pequeños virus tienen muchas cosas
a su favor. Atacan a las bacterias con una especificidad
asombrosa. "Pensamos en los fagos como un misil dirigido",
afirma Daria Van Tyne, investigadora de enfermedades
infecciosas de la Universidad de Pittsburgh y coautora del
nuevo estudio. Este misil puede "eliminar una especie o
cepa específica causante de la infección, pero dejar ilesas
a otras bacterias comensales". Además, no es tan probable
que los fagos provoquen resistencia bacteriana como los
antibióticos. Y son muy abundantes. "Se puede ir a una gota
de agua de mar y encontrar billones de fagos", añade Van
Tyne. 

Pero para mucha gente, los fagos no son un elixir
milagroso.  En 2022, los investigadores publicaron la mayor
serie de estudios de casos de terapia con fagos para
infecciones bacterianas resistentes a los antibióticos. De
las 20 personas tratadas con fagos, la mayoría con
infecciones relacionadas con la fibrosis quística, 11
tuvieron una respuesta positiva a la terapia. Sin embargo,
sólo cinco consiguieron eliminar totalmente sus
infecciones. Otras seis tuvieron una respuesta parcial. El
resto no respondió o sus resultados no fueron concluyentes.

## Volvamos a Lynn Cole.

Cuando Cole recibió la fagoterapia por primera vez, llevaba
casi un mes con una infección en la sangre. Sus médicos
probaron varios antibióticos sin resultado. Pero 24 horas
después de administrar la terapia fágica, la infección de
Cole había desaparecido. Parecía curada.

Un mes después, sin embargo, la infección reapareció. Así
que los investigadores encontraron otro fago que
funcionaría contra la bacteria Enterococcus causante de la
infección de Cole y empezaron a administrar ambos fagos. Al
parecer, funcionó.

Durante cuatro meses, Cole estuvo libre de infecciones.
Dejó el hospital y se fue de vacaciones con su familia.
Pero entonces la infección reapareció. Cole se quedó sin
opciones. Ingresó en un centro de cuidados paliativos y
siete meses después murió de neumonía.

Van Tyne y sus colegas han pasado los dos últimos años
intentando explicar por qué fallaron sus fagos. Aún no
tienen una respuesta, pero sí una hipótesis. Un par de
semanas después de que Cole empezara a recibir el segundo
fago, desarrolló anticuerpos contra ambos. "Es posible que
esto influyera en la capacidad de los fagos para encontrar
sus objetivos bacterianos y matarlos", dice Madison
Stellfox, médico y postdoctorado en el laboratorio de Van
Tyne. Supone que tal vez los anticuerpos recubrieron los
fagos para que no pudieran penetrar en la bacteria. O quizá
ayudaron al organismo a eliminar los fagos más rápidamente,
de modo que no tuvieron tiempo de actuar.

Cole no es el único paciente tratado por Van Tyne y sus
colegas de la Universidad de Pittsburgh. Desde que Van Tyne
comenzó su propio laboratorio en 2018, ha desarrollado una
biblioteca que contiene alrededor de 200 fagos, la mayoría
aislados de las aguas residuales de Pittsburgh. Esos fagos
se dirigen a seis o siete especies de bacterias. Utilizan
esa biblioteca para desarrollar terapias personalizadas
para pacientes con infecciones potencialmente mortales.
"Intentamos emparejar aislados clínicos de pacientes
infectados con fagos que actúen sobre ellos", explica Van
Tyne.

El equipo ha tratado a casi 20 pacientes. Algunos han
superado la infección. Otros, como Cole, han experimentado
mejoras temporales. Otros no han respondido en absoluto.
Pero, tranquilizadoramente, nadie ha resultado dañado por
la terapia en sí. 

Todos estos pacientes fueron tratados en el marco del
programa de "uso compasivo" de la FDA, que facilita el
acceso a terapias de investigación a personas con
enfermedades potencialmente mortales. Los estudios de casos
pueden aportar información valiosa, pero no son una vía
para la aprobación reglamentaria. Para introducir los fagos
en la medicina general, necesitamos ensayos clínicos".

Alexander Sulakvelidze, presidente y director ejecutivo de
la empresa de fagos Intralytix, lleva trabajando en el
desarrollo de productos fágicos desde los años noventa. En
la República de Georgia, donde nació, la terapia con fagos
se utiliza habitualmente para tratar infecciones. 

Pero en EEUU la terapia con fagos era difícil de vender.
Intralytix, que se lanzó en 1998, empezó con pasos de bebé,
buscando primero la aprobación de productos fágicos para
combatir la contaminación bacteriana en productos
alimentarios. Ahora, sin embargo, la empresa genera
ingresos y tiene en marcha tres ensayos clínicos para
probar cócteles de fagos contra tres bacterias resistentes
a los antibióticos. Pero se trata de ensayos para evaluar
la seguridad, no de los grandes ensayos pivotales
necesarios para la aprobación de la FDA. "Por eso digo que
pasarán varios años hasta que [estas terapias] vean la
luz", afirma Sulakvelidze.

La empresa Armata Pharmaceuticals, con sede en Los Ángeles
y dirigida por Deborah Birx, también está probando sus
terapias con fagos en ensayos. La empresa tiene previsto
lanzar el año que viene un estudio de eficacia, que podría
servir para obtener la aprobación reglamentaria, aunque
todavía no ha encontrado un socio que le ayude a
financiarlo. Este tipo de ensayo pivotal ayudará a que las
farmacéuticas se interesen por la terapia con fagos, y "es
la única forma de que se comercialice por completo", afirma
Birx. Un ensayo pivotal también proporcionará datos sólidos
sobre la eficacia de los fagos. "Merece la pena avanzar
para obtener una respuesta definitiva", añade. "Porque si
no, nos quedaremos esperando, y dentro de 20 años estaremos
aquí sentados diciendo '¿son importantes los fagos o no?".

## Vía

http://www.technologyreview.es/s/16177/los-virus-aliados-inesperados-en-la-lucha-contra-las-superbacterias