Su Última
   Reverencia

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   Por

   Arthur Conan Doyle



   - Maquetado por SherlockHolmes.page -












   Los últimos años de la vida de Holmes, una época de cambio, se
   caracterizaron por un talante reflexivo y melancólico poco habitual en
   él. Sabemos que padeció una enfermedad y que abrió su corazón a un
   doctor Watson ya «reumático y envejecido». Si en la tumba de Doyle
   figura el siguiente epitafio: «Temple de acero, rectitud de espada»,
   cabe imaginar que al propio autor le habría gustado grabar uno
   semejante en la de Sherlock Holmes. O quizá lo ocultó sencillamente
   porque, para coronar la gloria de su detective, le bastaba atestiguar
   que Holmes, mientras enviaba su último saludo desde el escenario, desde
   su retiro sesentón escribía un Manual de apicultura.




   Prefacio




   Los amigos de Sherlock Holmes se alegrarán de saber que vive todavía y
   que, fuera de algunos ataques de reumatismo que de cuando en cuando lo
   traen derrengando, goza de buena salud. Lleva muchos años viviendo en
   una pequeña granja de las Tierras Bajas, a diez kilómetros de
   Eastbourne, y allí distribuye sus horas entre la Filosofía y la
   Agricultura. En el transcurso de este período de descanso, ha desechado
   los más espléndidos ofrecimientos que se le han hecho para que se
   hiciese cargo de varios casos, resuelto ya a que su retiro fuese
   definitivo. Sin embargo, la inminencia de la guerra con Alemania le
   movió a poner a disposición del Gobierno su extraordinaria combinación
   de actividad intelectual y práctica, con resultados históricos que se
   relatan en Su último saludo en el escenario. A esta obra, y para
   completar el volumen, se han agregado varios casos que han estado
   esperando mucho tiempo en mi carpeta.


   JOHN H. WATSON, M. D.

   - 1 -
   El Pabellón Wisteria

   Capítulo I

   El extraño suceso ocurrido al señor John Scott Eccles



   El hecho ocurrió, según consta en mi libro de notas, en un día crudo y
   ventoso, a finales de marzo del año 1892. Estando sentados a la mesa y
   almorzando, recibió Holmes un telegrama y garabateó en el acto la
   contestación. No hubo ningún comentario, pero el asunto aquel no se
   apartó de sus pensamientos, porque, después de almorzar, se situó de
   pie delante del fuego, con expresión meditabunda, fumando su pipa, y
   volviendo a leer de cuando en cuando el mensaje. De pronto se volvió
   hacia mí con unos ojos en que brillaba una mirada maliciosa:


   —Escuche, Watson: creo que podemos considerarlo a usted como hombre de
   letras. ¿Qué definición daría usted a la palabra «grotesco»?


   —La de cosa rara, fuera de lo normal —apunté yo.


   Al oír esta definición movió negativamente la cabeza.


   —Seguramente que abarca algo más que eso; algo que lleva dentro de sí
   una sugerencia de cosa trágica y terrible. Si usted repasa mentalmente
   alguno de esos relatos con los que ha martirizado a un público por
   demás paciente, se dará cuenta de que lo grotesco se convirtió con
   frecuencia en criminal en cuanto se ahondó en el asunto.


   »Recuerde el insignificante episodio de los pelirrojos. En sus
   comienzos fue cosa grotesca, pero al final se convirtió en una atrevida
   tentativa de robo. Y nada digamos de aquel otro episodio por demás
   grotesco de las cinco semillas de naranja, que desembocó en línea recta
   en un complot asesino. Esa palabra hace que yo me ponga en guardia.


   —¿La tiene usted en el telegrama? —le pregunté.


   Me lo leyó en voz alta:


   «Me ha ocurrido un incidente increíble y grotesco. ¿Puedo consultarlo
   con usted?


   Scott Eccles

   Oficina de Correos Charing Cross».


   —¿Hombre o mujer? —le pregunté.


   —Naturalmente que es un hombre. No hay mujer capaz de enviar un
   telegrama con la contestación pagada. Se habría presentado aquí sin
   más.


   —¿Lo recibirá usted?


   —Ya sabe usted, querido Watson, que desde que hicimos encerrar al
   coronel Carruthers estoy aburridísimo. Mi cerebro es como un motor en
   marcha, que se destroza porque no está embragado a la máquina para la
   que fue construido. La vida es una cosa vulgar, los periódicos resultan
   estériles; lo audaz y novelesco desaparecieron, por lo visto, del mundo
   criminal. En estas condiciones, ¿cómo es posible que me pregunte si
   estoy dispuesto a ocuparme de un problema nuevo, por fútil(de poca
   importancia) que resulte? Pero, si no me equivoco, aquí tenemos a
   nuestro cliente.


   Se oyeron unos pasos lentos en la escalera y, un momento después, se
   hizo pasar a la habitación a un hombre corpulento, alto, de patillas
   grises y aspecto solemne y respetable. En sus facciones graves y
   maneras pomposas estaba escrita la historia de su vida. Desde sus
   botines de paño hasta sus gafas de armazón de oro, era aquel hombre un
   miembro de partido conservador eclesiástico, buen ciudadano, ortodoxo y
   rutinario en el más alto grado. Pero algo asombroso había venido a
   perturbar su compostura natural, marcando sus huellas en los cabellos
   revueltos, en las mejillas encendidas e irritadas, en sus maneras
   inquietas y llenas de excitación. Se zambulló sin más en el asunto
   diciendo:


   —Señor Holmes, me ha ocurrido algo de lo más extraordinario y
   desagradable. En toda mi vida no me he visto en situación semejante.
   Una situación por demás indecorosa, por demás ofensiva. No tengo más
   remedio que buscarle una explicación.


   De irritado que estaba, tragó saliva y bufó(resoplar con ira).


   —Tenga la amabilidad de sentarse señor Scott Eccles —le dijo Holmes en
   tono tranquilizador. Antes que nada, ¿puedo preguntarle cómo es que se
   ha dirigido a mí?

   —Pues verá usted señor: el asunto no parecía como para llevarlo a la
   policía; pero, cuando usted se entere de los hechos, reconocerá que yo
   no podía dejar las cosas como estaban. Yo no abrigo la menor simpatía
   hacia los detectives particulares, considerados como una clase, pero
   como había oído hablar de usted…


   —Perfectamente. Y ahora, en segundo lugar, le pregunto: ¿por qué no
   vino inmediatamente?


   —¿Qué quiere usted decir con esas palabras?


   Holmes miró su reloj.


   —Son las dos y cuarto —dijo—. Su telegrama fue puesto a eso de la una.
   Pero basta mirar sus ropas y su cabeza para darse cuenta de que sus
   dificultades arrancaron el instante en que usted se despertó esta
   mañana.


   Nuestro cliente alisó sus cabellos revueltos y se palpó la barbilla sin
   afeitar.


   —Tiene razón, señor Holmes. Ni por un momento pensé en arreglarme. Lo
   que yo quería era salir a cualquier precio de esa casa. Pero antes de
   venir a usted he andado de un lado para otro haciendo averiguaciones.
   Fui a la agencia de alquileres y me contestaron que el señor García
   tenía pagados los de la casa hasta el día, y que todo estaba en orden
   en el pabellón Wisteria.


   —Ea, ea, señor —exclamó Holmes, echándose a reír—. Se parece usted a mi
   amigo Watson, que acostumbra contar sus historias mal y en orden
   invertido. Por favor, ponga orden en sus pensamientos y exponga en su
   debida secuencia los sucesos que le han impulsado a salir de casa sin
   peinarse ni arreglarse, con botas de paño y los botones del chaleco
   abrochados en ojales equivocados, para buscar consejo y ayuda.


   Nuestro cliente bajó los ojos para contemplar con expresión lastimosa
   su extraordinaria apariencia exterior.


   —Señor Holmes, estoy seguro de que produzco una impresión detestable, y
   no creo que en toda mi vida me haya ocurrido hasta ahora cosa
   semejante. Voy a contarle el rarísimo suceso y no me cabe la menor duda
   de que, cuando haya terminado, reconocerá usted que ha habido motivo
   suficiente para disculparme.


   Pero el relato quedó cortado en flor. Se oyó fuera mucho ajetreo y la
   señora Hudson abrió la puerta para dar la entrada en la habitación a
   dos individuos robustos y con aspecto de funcionarios públicos. Uno de
   ellos dos era bien conocido, por ser el inspector Gregson, de Scotland
   Yard; funcionario enérgico, valeroso y, dentro de sus límites, capaz.
   Cambió con Holmes un apretón de manos y presentó a su camarada, el
   inspector Baynes, de la Policía de Surrey.


   —Hemos salido juntos a cazar, señor Holmes, y el humillo nos ha traído
   hacia aquí.


   Volvió sus ojos de bulldog hacia nuestro visitante.


   —¿Es usted señor John Scott Eccles, de Popham House, Lee?


   —Sí, señor.


   —Le venimos siguiendo en sus andanzas toda la mañana.


   —Sin duda que lo situaron gracias al telegrama —dijo Holmes.


   —Exactamente, señor Holmes. Le tomamos el humillo en la oficina de
   Correos de Charing Cross y venimos hasta aquí.


   —¿Y por qué me siguen? ¿Qué desean?


   —Deseamos, señor Scott Eccles, que nos haga usted una declaración
   acerca de los hechos que desembocaron en la muerte de señor Aloysius
   García, del pabellón Wisteria, cerca de Esher.


   Nuestro cliente se había erguido en su asiento con ojos desorbitados y
   sin el menor asomo de color en su cara asombrada.


   —¿Muerto? ¿Dice usted que murió?


   —Sí, señor; ha muerto.


   —Pero ¿cómo fue? ¿Quizá por accidente?


   —Se trata de un asesinato, si en el mundo se ha cometido alguno.


   —¡Santo Dios! ¡Es espantoso! ¿Me va a usted a decir… me va a usted a
   decir que se sospecha de mí?


   —Al muerto se le encontró en el bolsillo una carta de usted, y por ella
   sabemos que usted había proyectado pasar la noche en su casa.


   —Y en ella la pasé.


   El policía sacó su cuaderno de notas, pero Sherlock Holmes le dijo:


   —Espere un momento, Gregson. Lo que usted busca es un relato claro de
   lo ocurrido, ¿no es así?


   —Y es deber mío prevenir a señor Scott Eccles que lo que él diga puede
   ser usado y empleado en contra suya.


   —Cuando ustedes entraron, señor Eccles estaba a punto de contárnoslo
   todo. Watson, yo creo que un vaso de coñac con soda no le hará ningún
   mal. Y ahora, señor, yo le ruego a usted que, sin preocuparse de que su
   auditorio ha aumentado, prosiga con su narración, igual que si nadie le
   hubiera interrumpido.


   Nuestro visitante se había echado de golpe el coñac, volviéndole los
   colores a la cara; después de dirigir una mirada recelosa al cuaderno
   del inspector, se lanzó resueltamente a su extraordinario relato:


   —Soy soltero —dijo— y como mi temperamento es amigo de alternar(hacer
   vida social), cultivo gran número de amistades. Cuéntase entre éstas
   las familias de un cervecero retirado que se apellida Malvilla y que
   vive en Albemarle Mansión, Kensington. En su mesa conocí hace algunas
   semanas a un señor joven apellidado García. Me informaron que era hijo
   de padres españoles y que tenía no sé qué cargo en la Embajada. Hablaba
   un inglés perfecto, era de maneras agradables y nunca he visto hombre
   mejor parecido.


   »No sé cómo ocurrió, pero el hecho es que aquel joven y yo ligamos una
   fuerte amistad. Pareció que desde el primer momento se aficionaba a mí,
   y sin cumplirse los dos días de habernos conocido, vino a visitarme a
   Lee. De una cosa pasamos a la otra y él acabo por invitarme a pasar
   algunos días en su casa pabellón Wisteria, entre Esher y Oxshott. Para
   cumplir con el compromiso contraído me dirigí ayer por la tarde a
   Esher.


   »Me había descrito su casa antes que yo fuese a ella. Residía con un
   criado fiel, un compatriota suyo, que atendía todas sus necesidades.
   Este individuo hablaba inglés y se encargaba de todos los menesteres de
   la casa. Tenía, además, un estupendo cocinero, según me dijo: era un
   mestizo con el que se había hecho en uno de sus viajes, y que era capaz
   de preparar excelentes comidas. Recuerdo que él mismo comentó que para
   vivir en el corazón de Surrey formaba una extraña familia, opinión con
   la que yo me manifesté conforme, aunque estaba lejos de pensar todo lo
   extraña que era.


   »Me hice llevar en coche hasta la casa, que se hallaba a cosa de cuatro
   kilómetros de Esher por el lado Sur. La casa es de regular capacidad y
   se alza retirada de la carretera, desde la que se llega a ella por una
   avenida bordeada de arbustos perennes. El edificio es viejo,
   destartalado y en ruinas. Cuando el coche se detuvo delante de la
   puerta, llena de manchas y ronchas del tiempo, tuve mis dudas sobre si
   hacía bien en visitar a un hombre al que sólo conocía muy
   superficialmente. Sin embargo, él mismo fue quien abrió la puerta,
   recibiéndome con la más brillante cordialidad. Luego me puso en manos
   de su criado, individuo moreno y melancólico, que me llevó a mi
   dormitorio, encargándose de mi maleta. La atmósfera de toda de la casa
   resultaba deprimente. Cenamos tête à tête(fr. en privado), y aunque mi
   anfitrión hizo cuanto estuvo de su parte por mantener una conversación
   agradable, parecía como si sus pensamientos se le desmandasen
   constantemente y hablaba de un modo tan vago y arrebatado que apenas si
   yo le comprendía. Tamborileaba constantemente con los dedos en la mesa,
   se mordiscaba las uñas y daba otras señales de nerviosa impaciencia. La
   comida no fue ni bien servida ni estaba bien condimentada, y la sombría
   presencia del taciturno criado no contribuyó a alegrarla. Les aseguro a
   ustedes que anduve buscando muchas veces, en el transcurso de la
   velada, una excusa para regresar a Lee.


   »Recuerdo en este momento otra cosa que quizá tenga importancia en
   relación con el asunto que ustedes dos, caballeros, están investigando.
   En aquel momento yo no le atribuí ninguna importancia, ya casi
   terminando la cena, el criado entregó una carta, y me fijé en que,
   después de leerla, mi anfitrión se mostró aún más distraído y raro que
   hasta entonces. Renunció ya a mantener ni siquiera una simulación de
   diálogo y permaneció en su silla, fumando incontables cigarrillos,
   ensimismado en sus propios pensamientos y sin hacer observación alguna
   acerca del texto de la carta. Me alegré cuando dieron las once, de
   poder retirarme a descansar. Algo más tarde se asomó García a mirar al
   interior de mi habitación, que estaba ya a oscuras, y me preguntó si
   había llamado yo a la campanilla. Le dije que no. Entonces él se
   disculpó por haberme molestado a una hora tan tardía, diciendo que era
   cerca de la una. Yo concilié el sueño acto seguido y dormí toda la
   noche profundamente.


   »Y ahora llego a la parte asombrosa de mi historia. Cuando me desperté
   era pleno día. Miré mi reloj y eran cerca de las nueve. Yo había
   insistido en que me despertaran a las ocho, asombrándome mucho de aquel
   descuido. Salté de la cama y tiré de la campanilla para llamar al
   criado. Nadie contestó. Volví a llamar una y otra vez, siempre con
   idéntico resultado. Llegué entonces a la conclusión de que la
   campanilla estaba descompuesta. Me metí rápidamente en las ropas y me
   apresuré a bajar, muy malhumorado, para pedir agua caliente. Imagínese
   mi sorpresa al no encontrar a nadie en la casa. Llamé a gritos desde el
   vestíbulo. Nadie respondió. La noche anterior había indicado el dueño
   de la casa cuál era su dormitorio. Llamé, pues, a la puerta. La
   habitación estaba vacía y la cama no había sido tocada. También él se
   había marchado con los demás. ¡El dueño extranjero, el lacayo
   extranjero, el cocinero extranjero, habían desaparecido durante la
   noche! Así terminó mi visita al pabellón Wisteria.


   Sherlock Holmes se frotaba las manos y se reía por lo bajo ante aquella
   ocasión de agregar tan extraño suceso a su colección de episodios
   extraordinarios. Y dijo al visitante:


   —Buscando en mis recuerdos, lo que a usted le ha ocurrido constituye un
   caso único, ¿quiere decirme, señor, qué hizo usted entonces?


   —Estaba furioso. La primera idea que se me ocurrió fue la de que había
   sido víctima de una broma. Empaqué mis cosas, cerré con estrépito la
   puerta del vestíbulo al salir y marché en dirección a Esher, cargado
   con mi maleta. Fui a la oficina de Allan Brothers, los agentes de
   alquileres más importantes del pueblo, y me encontré con que eran ellos
   quienes habían dado la casa en arriendo. Se me ocurrió que todo aquel
   enredo no podía tener por único objeto burlarse de mí, y que
   seguramente lo que sobre todo buscaba el señor García era largarse sin
   pagar la renta. Marzo va muy avanzado, de manera que pronto habrá que
   pagar el trimestre. Pero esta suposición resultó equivocada. Los
   agentes me dieron las gracias por mi advertencia, pero me informaron
   que la renta había sido pagada por adelantado. En vista de eso, vine a
   Londres y me encaminé a la Embajada Española. Aquel hombre no era
   conocido allí. Acto seguido me trasladé a ver a Melvilla, en cuya casa
   me habían presentado a García, encontrándome con que él sabía aún menos
   que yo. Por último, al recibir su telegrama de contestación, me
   encaminé aquí, por tener entendido que usted aconseja lo que hay que
   hacer cuando se presenta un caso difícil. Y ahora, señor inspector,
   deduzco, de las palabras que usted dijo al seguir adelante con el
   relato que lo que acabo de decir es la pura verdad, y que, fuera de
   ello, desconozco en absoluto todo lo que haya podido ocurrirle a este
   hombre. Mi único deseo es de ayudar a la Justicia en todo cuanto me sea
   posible.


   —Estoy seguro de ello, señor Scott Eccles, estoy seguro de ello —dijo
   el inspector Gregson con gran amabilidad—. No tengo más remedio que
   decir que todos los hechos tal cual nos los ha relatado, coinciden con
   los datos que han llegado a conocimiento nuestro. Veamos ahora, por
   ejemplo, lo relativo a esa carta que llegó mientras ustedes cenaban.
   ¿Se fijó usted qué hizo con ella?


   —Sí que me fijé. García la arrugó y echó al fuego.


   —¿Qué me dice usted a eso, Baynes?


   El detective campesino era un hombre voluminoso, mofletudo, colorado,
   cuya cara se salvaba de lo grosero gracias al brillo extraordinario de
   sus ojos casi ocultos detrás de fofas gorduras de las cejas y los
   carrillos. Extrajo con una lenta sonrisa del bolsillo una hoja de
   papel, doblada y descolorida.


   —La rejilla de la chimenea es graduable y el papel fue lanzado por
   encima de los bordes de aquella. Lo recogí sin quemar en la parte de
   atrás.


   Holmes dio entender con una sonrisa el aprecio que ello le merecía.


   —Bien detalladamente ha debido usted de registrar la casa para
   encontrar una bola de papel.


   —Así es, señor Holmes. Es mi costumbre. ¿Quiere, señor Gregson, que la
   leamos?

   El detective londinense asintió con la cabeza.


   —La carta está escrita en papel corriente color crema y no tiene
   filigranas. Es de tamaño cuartilla y le han dado dos cortes con unas
   tijerillas. Le han hecho luego tres dobleces y la han lacrado con lacre
   rojo, extendido apresuradamente y aplastado con algún objeto plano y
   ovalado. Está dirigida al señor García, pabellón Wisteria, y dice así:
   «Nuestros colores son verde y blanco. Verde, abierto; blanco, cerrado.
   Escalera principal, primer pasillo, séptima a la derecha, bayeta verde.
   Buen viaje. D». Es letra de mujer, escrita con pluma de punta fina,
   pero el sobre escrito lo ha sido con otra pluma, o por otra persona.
   Como ven ustedes, la letra es más gruesa y de rasgos más enérgicos.


   —Es una carta muy notable —dijo Holmes, mirándola de arriba abajo—. Le
   felicito, señor Baynes, por el cuidado del detalle que ha demostrado en
   el análisis que ha hecho de ella. Podrían quizás añadirse algunos otros
   detalles insignificantes. El sello ovalado es, sin disputa, de un
   gemelo de puño ¿qué otra cosa tiene esa forma? Las tijerillas son las
   de uñas. A pesar de lo pequeños que son los cortes, se observa
   claramente en ambos la misma ligera curva.


   El detective campesino se rió entre dientes y dijo:


   —Creí que había exprimido totalmente el jugo, pero veo que aun quedaba
   un poco más. No tengo más remedio que decir que lo único que yo saco de
   la carta es que se traían algún asunto entre manos y que, como es
   corriente, en el fondo de todo anda una mujer.


   Durante esta conversación, el señor Scott Eccles se había movido
   nervioso en su asiento, y dijo:


   —Me alegro de que hayan encontrado esa carta, que viene a corroborar lo
   que yo había dicho. Pero me permito hacerles notar que no sé todavía
   qué es lo que le ha ocurrido al señor García, ni lo que ha sido de sus
   criados.


   —Por lo que a García respecta, la contestación es fácil —dijo Gregson—.
   Se le encontró esta mañana muerto en el parque comunal de Oxshott, a
   casi dos kilómetros de distancia de su casa. Tenía la cabeza reducida a
   papilla por efecto de fuertes golpes que le habían sido dados con un
   talego de arena(saco usado como porra) o con un instrumento por ese
   estilo, que, más bien que herir, había aplastado. Estaba en un sitio
   solitario y no hay casa alguna a menos de quinientos metros. Por lo que
   se deduce, le golpearon primero por la espalda, pero su agresor siguió
   golpeándole mucho tiempo después de muerto. Fue una agresión furibunda.
   No se han descubierto huellas de pisadas ni pista alguna que lleve
   hacia los criminales.


   —¿Le han robado?


   —No; no se advierte ninguna tentativa de robo.


   —Eso es muy doloroso, muy doloroso y terrible —exclamó señor Scott
   Eccles, con voz quejumbrosa—; pero la situación en que a mí me pone es
   muy difícil. Nada he tenido yo que ver en que mi huésped emprendiese
   una excursión nocturna y encontrase un final tan triste. ¿Cómo es que
   yo me veo metido en semejante asunto?


   —Muy sencillo, señor —le contestó el inspector Baynes—. El único
   instrumento que se le ha encontrado en el bolsillo al muerto ha sido la
   carta en la que usted le anunciaba que pasaría por él la noche en que
   murió. Por el sobre de la carta conocí yo el nombre y dirección del
   muerto. Esta mañana llegamos a su casa después de las nueve, y no
   hallamos en ella ni a usted ni a nadie. Telegrafié a Gregson para que
   diese con el paradero de usted en Londres, mientras yo registraba el
   pabellón Wisteria. Vine después a Londres, me reuní con señor Gregson y
   aquí nos tiene.


   —Creo —dijo Gregson, levantándose— que lo mejor que podríamos hacer
   ahora es dar forma oficial al asunto. Usted nos acompañará a la
   Comisaría, señor Scott Eccles, y pondremos por escrito su declaración.


   —Iré enseguida, desde luego. Pero retengo los servicios de señor
   Holmes. Quiero que no economice gastos ni esfuerzos para llegar al
   fondo de este asunto.


   Mi amigo se volvió hacia el inspector provinciano.


   —Supongo, señor Baynes, que no verá inconveniente alguno en que
   colabore con usted.


   —Me consideraré muy honrado, señor.


   —Veo que ha actuado usted con gran rapidez y sistema en todo. ¿Se tiene
   algún dato que permita fijar la hora exacta en que ese hombre halló la
   muerte?


   —Llevaba allí desde la una de la madrugada. Alrededor de esa hora
   llovió y con toda seguridad que su muerte se produjo antes de la
   lluvia.


   —Eso es completamente imposible, señor Baynes —exclamó nuestro
   cliente—. Tenía una voz inconfundible. Yo estaría dispuesto a jurar que
   fue él quien me habló a esa hora en mi dormitorio.


   —Es extraordinario, pero no imposible —dijo Holmes sonriendo.


   —¿Tiene usted acaso una pista? —preguntó Gregson.


   —Así, a primera vista, el caso no parece muy complejo, aunque ofrece
   notas de novedad y de interés. Necesitaría conocer más los hechos antes
   de aventurarme a exponer una opinión última y definitiva. A propósito,
   señor Baynes: ¿no encontró usted nada de notable, fuera de esa carta,
   durante su registro en la casa?


   El detective miró a mi amigo de una manera rara y dijo:


   —Sí, encontré algunas cosas sumamente notables. Quizá cuando yo haya
   terminado los trámites en la Comisaría, le interese venir para que le
   dé mi opinión acerca de las mismas.


   —Estoy por completo a sus órdenes —dijo Sherlock Holmes, llamando a la
   campanilla—. Señora Hudson, acompañe hasta la puerta a estos
   caballeros, y tenga la bondad de enviar al botones con este telegrama,
   que lleva contestación pagada de cinco chelines.


   Permanecimos un rato sentados y en silencio después de que se marcharon
   nuestros visitantes. Holmes fumaba de firme, con las cejas fuertemente
   apretadas sobre sus ojos penetrantes y la cabeza caída hacia delante
   con la expresión afanosa que le caracterizaba.


   —¿Qué me dice usted, Watson, de este asunto? —me preguntó, al mismo
   tiempo que se volvía de manera súbita hacia mí.


   —Esta mitificación(rodear a un suceso de excesivo interés) de que ha
   sido víctima Scott Eccles no me dice nada.


   —¿Y el crimen?


   —Pues verá usted: teniendo en cuenta la fuga de los compañeros del
   muerto, yo diría que ellos están complicados de un modo u otro en el
   asesinato y han huido de la Justicia.


   —Desde luego, es un punto de vista posible. Pero así, a simple vista,
   tendrá usted que reconocer que resulta muy raro que sus dos criados
   estuviesen mezclados en una conspiración en contra de su amo y que
   agrediesen a éste precisamente la noche en que había un invitado,
   teniéndolo como lo tenían a merced suya todos los restantes días de la
   semana en los que estaba solo.


   —¿Por qué razón han huido entonces?


   —Esto es. ¿Por qué han huido? Ése es el hecho trascendental. El otro es
   el caso extraordinario ocurrido a nuestro cliente señor Scott Eccles.
   Ahora bien, Watson: ¿está acaso fuera de los límites de la inteligencia
   humana suministrar una explicación en la que encajen estos dos hechos
   trascendentales? Si en esa explicación cupiese también la misteriosa
   carta con su curiosa fraseología, quizás valdría la pena aceptarla como
   una hipótesis transitoria. Y si los nuevos hechos que vayamos
   conociendo encajan en el cuadro, quizá entonces nuestra hipótesis se
   convierta gradualmente en la solución.


   —¿Y cuál es esa hipótesis?


   Holmes se arrellanó en un sillón, con los ojos entornados.


   —Tiene usted que empezar por aceptar, Watson, que la idea de que se
   trata de una broma es inaceptable. Se preparaban graves
   acontecimientos, según lo demostraron los hechos, y ese atraer con
   halagos a Scott Eccles al pabellón Wisteria tiene alguna relación con
   ellos.


   —¿Y cuál puede ser esa relación?


   —Vayamos tomando eslabón por eslabón. A simple vista resulta cosa que
   se sale de lo corriente esa rara y súbita amistad entre el joven
   español y Scott Eccles. Fue aquel quien forzó la marcha de las cosas.
   El mismo día siguiente al de conocerse, marchó a visitar a Eccles al
   otro extremo de Londres, y se mantuvo en estrecho contacto con él hasta
   que consiguió que fuese a Esher. Y yo pregunto: ¿para qué podía querer
   a Eccles? ¿Qué era lo que éste le podía proporcionar? A mí no me parece
   un hombre especialmente inteligente, ni que tenga condiciones para
   despertar las simpatías de un hombre de raza latina y de ingenio
   rápido. ¿Por qué, pues, eligió García precisamente a Eccles, entre
   todas las personas con quien estaba relacionado, como la más indicada
   para sus propósitos? ¿Posee alguna cualidad destacable? Yo digo que sí.
   Es el tipo exacto de lo que se llama la respetabilidad inglesa, es el
   hombre que, como testigo, más impresión puede causar en el ánimo de
   otro inglés. Usted mismo ha podido ver como ninguno de los dos
   inspectores ha soñado ni por un instante en poner en tela de juicio sus
   declaraciones, por extraordinarias que hayan sido.


   —¿Y qué es lo que él tenía que declarar como testigo?


   —Tal como salieron las cosas, nada; pero todo, si hubiesen resultado de
   manera distinta. Así es como yo veo las cosas.


   —Es decir, que él podría resultar quien demostrase una coartada.


   —Exactamente, mi querido Watson; él podría haber provado una coartada.
   Supongamos, solo como base de argumentación, que los habitantes del
   pabellón Wisteria son cómplices de un determinado plan. Y que éste
   tiene que ser puesto en ejecución, sea el que sea, antes de la una de
   la madrugada. Es posible que, mediante la manipulación de los relojes,
   hayan conseguido que Scott Eccles se acostase más temprano de lo que él
   pensaba; en todo caso, es muy verosímil que cuando García llegó hasta
   el cuarto de dicho señor para decirle que era la una, no fuesen sino
   las doce. Suponiendo que García realizase lo que tenía que realizar y
   estuviese de vuelta para la hora mencionada, es evidente que disponía
   de un elemento muy fuerte de prueba contra cualquier acusación. ¡Allí
   estaba aquel inglés irreprochable, dispuesto a jurar ante cualquier
   tribunal que el acusado no salió de su casa! Era ése un seguro contra
   lo peor que pudiera ocurrir.


   —Sí, sí, eso ya lo veo. Pero ¿y qué me dice de la desaparición de los
   otros dos?


   —Aún no tengo todos los hechos, pero no creo que haya dificultades
   insuperables. Sin embargo, es un error adelantase en los juicios a los
   hechos. Porque uno se deja llevar insensiblemente a retorcerlos para
   acomodarlos a las teorías que se han forjado.


   —¿Y la carta que recibió?


   —¿Recuerda su texto? «Nuestros colores son verde y blanco». Esto suena
   a cosa de carrera de caballos. «Verde, abierto; blanco, cerrado». Esto
   es evidentemente una señal. «Escalera principal, primer pasillo,
   séptima a la derecha, bayeta verde». Esto es una cita. Quizás
   encontremos en el fondo de todo a un marido celoso. Se trataba en todo
   caso de una búsqueda peligrosa. De no haberlo sido, no habría escrito:
   «Que Dios le proteja». Y la firma D. Esto debería servirnos de guía.


   —El hombre era español. Me permito insinuar que D. significa Dolores,
   que es un nombre de mujer bastante corriente en España.


   —Muy bien dicho, Watson, muy bien dicho; pero completamente
   inadmisible. Una española que escribe a un español lo habría hecho en
   este idioma. Quien ha escrito esta carta es con absoluta certidumbre
   una inglesa. Bueno, lo mejor será que nos revistamos de paciencia hasta
   que este magnífico inspector vuelva por aquí. Mientras nos ha salvado
   durante unas breves horas de la insoportable fatiga de no hacer nada.


   Antes de que regresase nuestro inspector de Surrey llegó la
   contestación al telegrama de Holmes. Este lo leyó, y ya se disponía a
   guardarlo en su cuaderno de notas, cuando se fijó en la expresión
   expectante que tenía mi cara. Me lo lanzó riéndose, y me dijo:

   —Nos moveremos entre gentes de gran altura.


   El telegrama no era otra cosa que una lista de nombres y direcciones:


   «Lord Harringby, Tre Dingle; sir George Folliot, Exsott Towers; señor
   Hynes, J. P. Purdey Place; señor James Baker Williams, Forton Old Hall;
   señor Henderson, High Gable; reverendo Joshua Stone, Nether Walsling.»


   —Es una manera muy sencilla de limitar nuestro campo de operaciones —
   dijo Holmes—. No me cabe duda de que Baynes, con su manera metódica de
   discurrir, ha adoptado ya un plan semejante.


   —No acabo de comprenderle a usted.


   —Querido compañero, hemos llegado ya a la conclusión de que el mensaje
   recibido por García venía a ser una dirección o una cita amorosa. Pues
   bien: si la interpretación es correcta, y para encontrarse en el lugar
   de la cita tiene uno que subir por una escalera principal y buscar la
   séptima puerta de un pasillo, salta a la vista que la casa es muy
   grande. Es también evidente que tal casa no puede encontrarse a
   distancia mayor de dos o tres kilómetros de Oxshott puesto que García
   caminaba en esa dirección y calculaba, según mi manera de interpretar
   los hechos, que se hallaría de vuelta en el pabellón Wisteria con
   tiempo para beneficiarse de una coartada que sólo sería válida hasta la
   una de la madrugada. Como el número de casas espaciosas de las
   proximidades de Oxshott tiene que ser limitado, adopté el método que
   tenía a mano, es decir, envié un telegrama a los agentes de fincas
   mencionadas por Scott Eccles, y conseguí de ellos una lista. Son las
   que se enumeran en este telegrama de contestación, y entre ellas, debe
   de encontrarse el otro extremo suelto de nuestra enmarañada madeja.


   Eran ya cerca de las seis para cuando nos hallábamos en la bonita aldea
   de Esher del condado de Surrey, acompañados por el inspector Baynes.


   Holmes y yo llevábamos todo lo necesario para pasar allí una noche, y
   hallamos cómodo hospedaje en el mesón «El Toro». Por último, nos
   dirigimos con el detective a realizar nuestra visita al pabellón
   Wisteria. Era un atardecer frío y oscuro del mes de marzo; un viento
   cortante y una fina lluvia golpeaban nuestras caras, dando ambiente a
   la inhóspita dehesa comunal, por la que cruzaba nuestro camino, y al
   final trágico hacia el que nos conducía.


   - 1 -

   El Pabellón Wisteria

   Capítulo II

   El Tigre de San Pedro



   Una caminata fría y melancólica, de un par de millas nos llevó hasta
   una elevada puerta exterior de madera, por la que se desemboca en una
   lóbrega avenida de castaños. La avenida, sombría y curva, nos condujo
   hasta una casa baja y oscura, que se proyectaba como una mancha de
   pez(resina pardo amarillenta) sobre el fondo del firmamento pizarroso.
   El brillo de una luz débil se filtraba por la ventana de la fachada, a
   la izquierda de la puerta. Baynes dijo:


   —Hay un guardián al cuidado de la casa. Llamaré a la ventana.


   Cruzó la pradera y dio unos golpecitos en el cristal. A través del
   empañado cristal vi confusamente cómo un hombre que estaba sentado
   junto al fuego se ponía de pie en un salto, y oí el grito agudo que
   lanzaba dentro de la habitación. Un instante después nos abría la
   puerta el agente de policía, demudado y jadeante. La luz de la vela se
   balanceaba en su trémula(temblorosa) mano; Baynes le preguntó con
   serenidad.


   —¿Qué le ocurre, Walters?


   El hombre se enjugó con el pañuelo el sudor de la frente y dejó escapar
   un largo suspiro de alivio.


   —Me alegro de que haya venido usted, señor. Ha sido una vigilia muy
   prolongada, y creo que mis nervios no son ya lo que eran.


   —¿Sus nervios, Walters? Jamás habría pensado que tuviese usted un solo
   nervio en su cuerpo.


   —Ha sido, señor, culpa de esta casa solitaria y silenciosa, y de esas
   cosas raras que hemos encontrado en la cocina. Y cuando usted golpeó en
   la ventana, pensé que volvía de nuevo.


   —¿Qué es lo que volvía de nuevo?


   —Lo que fuese, que igual podía ser el demonio. Estaba en la ventana.


   —¿Qué es lo que estaba en la ventana, y cuándo ha sido eso?


   —Hará cosa de dos horas. Cuando empezaba a oscurecer. Yo estaba sentado
   en la silla, leyendo. No sé qué impulso me dio para levantar la vista,
   pero el caso es que había una cara mirándome por el cristal más abajo.
   ¡Válgame Dios, y que cara! La veré en mis sueños.


   —¡Vaya, vaya, Walters! No es ése el mejor lenguaje para un agente de
   policía.


   —Lo sé, señor, lo sé; pero me estremeció y no tiene sentido negarlo. No
   era negra ni blanca ni de ninguno de los colores que yo conozco, sino
   de una tonalidad rara de arcilla, con salpicaduras de leche. Y luego su
   tamaño; era el doble que la de usted, señor; y su aspecto, señor:
   aquellos enormes ojos saltones, y los dientes blancos como los de una
   fiera. Le aseguro, señor, que no me fue posible mover un dedo, ni
   recobrar el aliento, hasta que se apartó y desapareció. Salí de la
   casa, me lancé entre los matorrales; pero gracias a Dios, no había
   nadie allí.


   —Si yo no supiera, Walters, que es usted un hombre valiente, pondría
   una tacha negra junto a su nombre, por esto que dice. Ni aunque se
   trate del diablo en persona, debe un agente de policía que está de
   servicio dar nunca gracias a Dios por no haber podido echarle el guante
   a la persona a quien persigue. ¿No será todo ello una alucinación y un
   efecto de los nervios?


   —Eso, al menos, es cosa fácil de comprobar —dijo Holmes, encendiendo su
   pequeña linterna de bolsillo.


   Después de un rápido examen del campo de césped, nos informó:


   —En efecto, hay huellas de un pie que yo creo que debe ser del numero
   cuarenta y cuatro. Si el resto del cuerpo era proporcionado a su pie,
   con seguridad que se trata de un gigante.


   —¿Qué fue de él?


   —Creo que se abrió paso por los arbustos y llegó a la carretera.


   —Bien —dijo el inspector con expresión grave y pensativa—, sea quien
   fuere, y quisiese lo que quisiere, se marchó ya, y tenemos otras cosas
   a las que atender de inmediato. Y ahora, señor Holmes, le mostraré la
   casa.


   Los diferentes dormitorios y salas no aportaron nada a una
   investigación cuidadosa. Por lo que se veía, los inquilinos habían
   traído poco o nada con ellos, y habían arrendado la casa completamente
   amueblada, hasta en sus menores detalles. Habían dejado una buena
   cantidad de ropa, con la etiqueta de Marx y Cía., Hingh Hilborn. Se
   habían hecho ya investigaciones por telégrafo, y por ellas se supo que
   Marx no poseía dato alguno respecto a su cliente más allá de que era un
   buen pagador. Entre sus objetos personales, había algunas baratijas,
   pipas, novelas, dos de ellas en español, un anticuado revólver de
   espiga(el percutor golpea el cartucho o bala en la parte superior en
   vez de en la trasera) y una guitarra.


   —De todo esto no se saca nada —dijo Baynes, caminando de habitación en
   habitación con la vela en la mano—. Pero ahora, señor Holmes, le invito
   a fijar su atención a la cocina.


   Era una habitación lóbrega, de techo elevado y raso, situada en la
   parte posterior de la casa, con un jergón de paja en un rincón, que
   servía aparentemente de cama al cocinero. La mesa estaba cubierta de
   platos y de fuentes con los restos de la cena de la noche anterior.


   —Fíjese en esto —dijo Baynes—. ¿Qué saca usted en consecuencia? Sostuvo
   la vela, alumbrando un objeto rarísimo que se apoyaba en la parte
   posterior del trinchante. Se hallaba tan arrugado, encogido y marchito
   que resultaba imposible decir que pudo haber sido aquello. Por un lado
   era negro y correoso, teniendo cierto parecido con una figura humana.
   Al examinarla, creí en un principio que se trataba de algún bebé negro,
   momificado, y luego lo tomé por un mono muy antiguo y retorcido.
   Finalmente quedé en duda de si aquello era un animal o un ser humano.
   Tenía ceñida la cintura por una franja doble de conchas blancas.


   —¡Cosa interesante, interesantísima! —exclamó Holmes, contemplando
   aquellos restos siniestros—. ¿Hay algo más?


   Baynes nos llevó sin decir palabra hasta el fregadero y adelantó la
   vela para iluminarlo con su luz. Todo él estaba cubierto con los
   miembros y cuerpo de un ave corpulenta y blanca, despedazada de una
   manera salvaje, y sin desplumar.


   Holmes señaló con el dedo las barbillas de la cabeza cortada del tronco
   y dijo:


   —Es un gallo blanco. ¡Por demás interesante! Estamos ante un caso
   curiosísimo.


   Pero el señor Baynes había reservado para el final la más siniestra de
   sus exhibiciones. Sacó de debajo del fregadero un cubo de cinc que
   contenía cierta cantidad de sangre, y, acto seguido, retiró de la mesa
   una fuente, en la que había un montón de trocitos de huesos
   chamuscados.


   —Aquí se ha matado a un ser y lo incineraron. Todos estos huesos los
   entresacamos del hogar. Hicimos venir esta mañana a un médico, y éste
   afirmó que no se trataba de huesos humanos.


   Holmes se sonrió y se frotó las manos.


   —Inspector, no tengo más remedio que felicitarle por la manera como ha
   llevado este caso tan característico y tan instructivo. Si no lo toma
   usted a mal le diré que pienso que tiene usted dotes superiores a las
   oportunidades que para ejercitarlos se le presentan.


   Los ojillos del inspector Baynes relampagueaban de satisfacción.


   —Tiene usted razón, señor Holmes. Aquí, en provincias, nos estancamos.
   Un caso como este de ahora supone para un hombre una oportunidad, y yo
   confío en aprovecharla. ¿Qué saca usted en consecuencia a propósito de
   estos huesos?


   —Yo diría que son de un cordero o de un cabritillo.


   —¿Y el gallo blanco?


   —Es un detalle curioso, señor Baynes, muy curioso. Casi estoy por
   decirle único.


   —En efecto, señor: en esta casa ha debido de vivir gente muy extraña y
   de costumbres muy extrañas también. Una de esas personas a que me
   refiero ha muerto. ¿Serían acaso sus compañeros los que le siguieron y
   lo mataron? Si es obra suya, estoy seguro de que les echaremos el
   guante, porque están vigilados todos los puertos de embarque. Pero yo
   tengo un criterio distinto acerca de eso. Sí, mi criterio es muy
   distinto.


   —Según eso, usted tiene ya su teoría al respecto, ¿no es así?


   —Y quiero llevarla yo mismo adelante, señor Holmes. Debo hacerlo en
   honor a mis propias facultades. Usted tiene ya hecho su prestigio, pero
   yo tengo todavía por hacer el mío. Me alegraría mucho poder afirmar, al
   final del asunto, que yo he solucionado el caso sin la ayuda de usted.


   Holmes se echó a reír de muy buen agrado, y dijo:


   —Muy bien, muy bien, inspector. Usted siga su camino y yo seguiré el
   mío. Lo que yo consiga está siempre de muy buena gana a su servicio, si
   usted no encuentra inconveniente en dirigirse a mí. Creo que he visto
   ya en esta casa todo lo que quería ver, y que el tiempo de que dispongo
   podría emplearse con mayor provecho en cualquier otro lugar. Au
   revoir(fr. adiós), y ¡buena suerte!


   Yo habría podido decir, por muchos indicios sutiles, que se le habrían
   escapado a cualquier otra persona menos a mí, que Holmes seguía una
   pista todavía fresca. A pesar de que un observador casual lo habría
   encontrado tan impasible como siempre, brotaban de sus ojos encendidos
   y de sus maneras más briosas un anhelo apagado y una sugerencia de
   energía en tensión, que a mí me dieron la seguridad de que la pieza de
   caza no estaba lejos. Nada dijo Holmes, según tenía por costumbre, y
   nada le pregunté yo, según también tenía por costumbre. Bastábame con
   participar en la partida de caza y en aportar mi humilde ayuda para la
   captura, sin distraer con interrupciones innecesarias la atención de
   aquel cerebro concentrado. Todo se manifestaría a su debido tiempo.


   Esperé pues; pero para mi desilusión cada vez mayor, esperé en vano.
   Siguió un día, a otro día, y mi amigo no avanzó un ápice. Se pasó una
   mañana en Londres, y yo me enteré por una alusión casual, que había
   visitado el Museo Británico. Fuera de esta única excursión, se pasó los
   días en largas caminatas, frecuentemente solitarias, o en charlar con
   cierto número de gentes de la aldea, cuya amistad se había dedicado a
   cultivar.


   —Watson, tengo la seguridad de que una semana en el campo, le vendrá
   magníficamente —me dijo un día—. Resulta por demás agradable ver cómo
   surgen en los setos los primeros tallos verdes y las primeras
   candelillas en los avellanos. Con una escarda(azada), una caja de
   hojalata y un libro elemental sobre botánica, pueden invertirse días
   muy instructivos.


   Él mismo vagaba de un lado para otro cargado con ese equipo, pero el
   surtido de plantas que traía cada noche era muy escaso.


   De cuando en cuando tropezábamos en nuestras andanzas con el inspector
   Baynes. La cara gordinflona y colorada de éste se retorcía al sonreír y
   sus ojillos brillaban al saludar a mi compañero. Poco era lo que
   hablaba acerca del caso, pero de ese poco sacamos en consecuencia que
   tampoco él se hallaba insatisfecho del curso que llevaban los
   acontecimientos. Sin embargo, no tengo más remedio que confesar que me
   quedé algo sorprendido cuando unos cinco días después del crimen, abrí
   mi periódico de la mañana y me encontré con estos grandes titulares:


   «EL SEÑORÍO DE OXSHOTT HACIA LA SOLUCIÓN


   DETENCIÓN DEL PRESUNTO ASESINO»


   Holmes saltó de su asiento al leer tales titulares, como si le hubiesen
   pinchado, y exclamó:


   —¡Por Júpiter! ¿Quiere decir eso que Baynes le ha echado el guante?


   —Por lo visto, sí —le contesté, y leí el siguiente informe:


   «Se ha producido en Esher y en toda su comarca una gran emoción al
   saberse, a última hora de la pasada noche, que se había llevado a cabo
   una detención relacionada con el asesinato de Oxshott. Se recordará que
   en el parque comunal de Oxshott fue encontrado muerto el señor García,
   del pabellón Wisteria. Su cadáver mostraba señales de una agresión de
   extraordinaria violencia, y también se recordará que su criado y su
   cocinero huyeron aquella misma noche, lo que parecía demostrar su
   participación en el crimen. Se apuntó la idea, que no llegó a
   demostrarse, de que el muerto guardaba quizá en la casa objetos de
   valor, y que el móvil del crimen había sido el robo de los mismos. El
   inspector Baynes, a cuyo cargo está el caso, realizó toda clase de
   esfuerzos para descubrir el lugar en que se ocultaban los fugitivos,
   teniendo buenas razones para creer que no habían ido muy lejos y que se
   hallaban ocultos en algún escondite que tenían preparado previamente.
   Se tuvo, a pesar de todo, desde el primer momento, la certeza de que
   llegarían a dar con su paradero, porque el cocinero, según
   declaraciones de algunos proveedores que tuvieron ocasión de verlo por
   la ventana, era hombre de aspecto por demás llamativo. Se trata de un
   mulato gigantesco y feísimo, de rasgos amarillentos, de marcado tipo
   negroide. A este individuo se le ha visto con posterioridad al crimen,
   porque la noche misma que siguió a ésta fue descubierto y perseguido
   por el agente de policía Walters, pues tuvo la audacia de regresar al
   pabellón Wisteria. El inspector Baynes, pensando que una visita de esa
   clase no se hacía sin ninguna finalidad determinada, y que por
   consiguiente, era probable  que se repetiría, dejó sin guardia la casa,
   pero colocó personal oculto en la maleza. El individuo en cuestión cayó
   en la trampa y fue capturado la noche pasada después de grandes
   forcejeos, en el transcurso de los cuales dio una feroz dentellada al
   agente de policía Downing. Tenemos entendido que, cuando el preso sea
   llevado ante los jueces, la Policía solicitará que se mantenga su
   detención, esperándose que su captura haya de traer como consecuencia
   grandes novedades».


   —No tenemos más remedio que ir a visitar inmediatamente a Baynes —
   exclamó Holmes, echando mano a su sombrero—. Lo alcanzaremos con el
   tiempo preciso antes que salga de casa.


   Cruzamos a toda prisa la calle de la aldea y tal cual esperábamos,
   encontramos al inspector cuando salía de sus habitaciones.


   —¿Ha leído usted el periódico, señor Holmes? —preguntó, alargándonos un
   ejemplar del mismo.


   —Sí, lo he leído señor Baynes. Le ruego que no tome a mal el que le
   ponga a usted amistosamente en guardia.


   —¿En guardia, contra que, señor Holmes?


   —He estudiado este caso con especial atención, y no estoy convencido de
   que la dirección que usted sigue sea la verdadera. No me agradaría que
   usted se lanzara demasiado adelante por ese camino, a menos que tenga
   una completa seguridad.


   —Es usted muy amable, señor Holmes.


   —Le aseguro que hablo mirando por usted.


   Creí advertir en uno de los ojillos de señor Baynes un temblor que se
   parecía a un guiño.


   —Señor Holmes, habíamos convenido en que cada cual llevase el asunto
   siguiendo sus propias directrices, y eso es lo que yo estoy haciendo.


   —Pues entonces, no digo nada —contestó Holmes—. No lo tome a mal.


   —De ninguna manera, señor; yo creo que usted mira por mi bien. Pero
   todos  nosotros tenemos nuestros modos de trabajar propios, señor
   Holmes. Usted tiene los suyos y quizá yo tenga también los míos.


   —Ni una palabra más.


   —De todos modos, voy a darle a usted con mucho gusto los datos que
   poseo. El individuo en cuestión es un completo salvaje, tan fuerte como
   un caballo percherón, y tan agresivo como un demonio. Casi le arrancó
   el pulgar a Downing de un mordisco, antes que pudiera ser dominado.
   Apenas si habla algunas palabras en inglés, y sólo hemos conseguido que
   nos conteste con gruñidos.


   —¿Y usted cree tener pruebas de que él asesinó a su amo?


   —Yo no he dicho eso, señor Holmes; yo no he dicho eso. Todos tenemos
   nuestros pequeños trucos. Pruebe usted con los suyos y yo probaré con
   los míos. Ése es nuestro trato.


   Mientras Holmes y yo nos alejábamos, éste se encogió de hombros, y
   dijo:


   —No puedo hacer que ese hombre lo entienda. Parece estar cabalgando
   hacia el abismo. Pero bueno, como él dice, cada uno de nosotros debe
   proceder a su manera, y ya veremos lo que resulta. Sin embargo, observo
   algo en el inspector Baynes que no acabo de comprender por completo.


   Una vez que estuvimos de vuelta en nuestra habitación de «El Toro», me
   dijo Sherlock Holmes:


   —Watson, haga el favor de asentarse en esa silla, porque voy a ponerle
   al tanto de la situación, pues bien pudiera ser que esta noche tuviese
   yo necesidad de su ayuda. Voy a explicarle la evolución que ha
   experimentado este caso hasta donde yo he sido capaz de seguirlo. En
   sus rasgos fundamentales ha sido sencillo, pero, a pesar de ello, ha
   ofrecido extraordinarias dificultades para poder realizar una
   detención. En ese aspecto hay todavía huecos que necesitaré llenar…
   Volvamos a la carta que le fue entregada a García la noche misma de su
   muerte. Podemos descartar la idea que tiene Baynes de que los criados
   de García participaron en el hecho. La prueba en ello la tenemos en que
   quien se las había ingeniado para que Scott Eccles se hallase presente
   aquella noche en la casa fue el mismo García, y ya sabemos que ese acto
   suyo no podía tener otra finalidad que la de preparar una coartada.
   Era, pues, García quien meditaba una empresa, una empresa que era por
   lo visto criminal, porque sólo quien medita un crimen trata de
   establecer una coartada. ¿Quién es, pues, la persona que con mayor
   probabilidad le quitó la vida? No cabe duda de que esa persona es la
   misma contra la cual iba dirigida la empresa criminal. Hasta aquí creo
   yo que avanzamos por terreno firme… Nos encontramos, pues, con una
   razón que explica la desaparición de los criados de García. Todos ellos
   estaban compinchados para cometer algún crimen que nosotros
   desconocemos. Si ese crimen se realizaba, García regresaría a casa,
   quedaría cubierto contra toda sospecha por la declaración del caballero
   inglés, y no habría pasado nada. Pero lo que premeditaban debía de ser
   empresa peligrosa, y si García no regresaba a casa a una hora
   determinada, era probable que hubiese perdido la vida él mismo. Por
   consiguiente, habían convenidos que, si tal cosa ocurría, sus dos
   subordinados huirían a algún lugar previamente acordado, para librarse
   allí de las pesquisas y estar en situación de renovar más adelante la
   tentativa. ¿No es cierto que esta hipótesis explica todo los hechos
   ocurridos?


   Tuve la sensación de que la inexplicable maraña se desenredaba ante mis
   ojos. Y, como siempre me ocurría, me pregunté cómo no había visto yo
   antes una cosa tan evidente.


   —Pero ¿por qué razón había de regresar uno solo de los servidores?


   —Podemos suponer que, en la confusión de la fuga, se habían olvidado
   algo de mucho valor. Algo que no se resignaban a perder. Eso explicaría
   su insistencia en regresar, ¿no es cierto?


   —Bien, ¿y cuál es el próximo paso?


   —El paso que viene a continuación es la carta recibida por García
   durante la cena. En ella descubre la existencia de un cómplice en otro
   lugar. Pero ¿dónde se encuentra ese otro lugar? Ya le mostré que sólo
   podía encontrarse en alguna casa muy espaciosa, y que el número de
   casas de ese tamaño que hay en el entorno es muy escaso. Los primeros
   días que pasé en esta aldea los consagré a una serie de caminatas, y
   durante éstas, en los intervalos de mis pesquisas botánicas, llevé a
   cabo un reconocimiento de todas las casas grandes y un examen de la
   historia familiar de sus ocupantes. Una, sólo una de las casas me llamó
   la atención. Esa casa fue la conocida granja de estilo jacobino(segunda
   fase del renacimiento inglés), de High Gable, situada a dos kilómetros
   de distancia del extremo más lejano a Oxshott, y a menos de un
   kilómetro del escenario de la tragedia. Las demás casonas pertenecen a
   gentes prosaicas y respetables, que viven muy lejos de todo lo
   novelesco. En cambio el señor Henderson, de High Gable, resultó desde
   todo punto de vista un hombre extraño al que bien podían ocurrirle
   extrañas aventuras. Concentré, pues, mi atención en él y en su casa…
   Ahí tiene usted, Watson, una colección de gentes raras; y la más
   curiosa entre todas ellas es el mismo Henderson. Me las compuse para
   visitarle con un pretexto razonable; pero me pareció leer en sus ojos
   negros, profundos y meditadores, que él sabía perfectamente cuál era mi
   verdadera intención. Es hombre de cincuenta años, y aires de emperador;
   es decir, un hombre impetuoso, dominador, que oculta un temperamento al
   rojo vivo, detrás de su cara apergaminada. O es extranjero, o ha vivido
   mucho tiempo en los trópicos, porque tiene un color amarillento y está
   reseco, aunque es tan correoso como una trenza de látigo. Su amigo y
   secretario, señor Lucas, es indudablemente extranjero, de color
   chocolate, marrullero, empalagoso y felino, con una melosidad venenosa
   en el hablar. De modo, pues, Watson, que nos encontramos ya ante dos
   grupos de extranjeros, el uno en el pabellón Wisteria, y el otro en
   High Gable, con lo que empiezan a taparse los huecos de los que antes
   le hablaba. Esta pareja de amigos íntimos y confidenciales constituyen
   el centro de toda la casa; pero hay otra persona que quizá sea más
   importante para las finalidades inmediatas que perseguimos nosotros.
   Henderson tiene dos hijas, una de doce y otra de trece años. Tienen de
   institutriz a cierta señorita Burnet, inglesa, de unos cuarenta años.
   Hay también un criado de confianza. Este pequeño grupo es el que forma
   la verdadera familia, porque siempre viajan juntos, ya que Henderson es
   un gran viajero que anda siempre de un lado para otro. No hace más que
   unas semanas que regresaron a High Gable, después de un año de
   ausencia. Agregaré que es un hombre inmensamente rico que puede
   satisfacer todos sus caprichos sin sacrificio alguno. Por lo demás, su
   casa está llena de mayordomos, lacayos, sirvientas y el habitual
   personal desocupado y apenas sin trabajo de una gran casa de campo
   inglesa. De todo eso me enteré en parte por los chismorreos de la
   aldea, y en parte por mi propia observación. No hay mejores
   instrumentos en esa tarea que los criados que han sido despedidos y se
   sienten resentidos. Yo tuve la buena suerte de encontrar uno, aunque
   tampoco lo habría encontrado si no hubiese andado en su busca. Como
   dice Baynes, cada cual tenemos nuestro sistema. Fue ese sistema mío el
   que me permitió conocer a John Warnes, anterior jardinero de High
   Gable, y que fue despedido en un momento de mal humor por su impetuoso
   jefe. A su vez, el jardinero tenía amigos entre la servidumbre del
   interior de la casa, a la que le une el común temor y antipatía hacia
   su amo. De esa forma conseguí la llave que me iba a abrir los secretos
   de aquella familia… ¡Gente curiosa, Watson! No afirmo que conozca ya
   todo lo que allí ocurre, pero son, sin duda alguna, gente curiosa. El
   edificio está compuesto de dos alas; la servidumbre vive en una y la
   familia en otra. Entre un ala y otra no existe más vínculo que el
   criado de confianza de Henderson, que sirve la comida a la familia.
   Todo se lleva hasta una determinada puerta, que conecta ambas alas. La
   institutriz y las niñas apenas salen, como no sea al jardín. Jamás, ni
   por casualidad, Henderson se pasea solo. Su moreno secretario es como
   su sombra. Entre la servidumbre se rumorea que su amo tiene un miedo
   terrible de algo. Warner dice: «Vendió su alma al diablo por dinero, y
   teme que su acreedor se presente en cualquier momento a reclamar la
   deuda». Nadie tiene la menor idea de dónde vinieron, o quiénes son. Es
   gente violenta. En dos ocasiones Henderson la ha emprendido a latigazos
   con algunas personas, y tan solo se ha librado de comparecer ante los
   tribunales gracias a su abultada cartera y a las grandes
   indemnizaciones que ha pagado… Y ahora, Watson, examinemos la situación
   de estos nuevos datos. Podemos dar por supuesto que la carta procedía
   de esta extraña familia, y que en ella se invitaba a García a realizar
   algún proyecto que tenían acordado. ¿Quién escribió la carta? Alguien
   que estaba dentro de la mansión, y que era una mujer. ¿Qué otra persona
   podía ser sino la institutriz, la señorita Burnet? Todos nuestros
   razonamientos, nos llevan en esa dirección. Podemos, en todo caso,
   tomarlo como una hipótesis, y ver las consecuencias que de ella se
   derivarán. Agregaré que la edad y la manera de ser de señorita Burnet
   viene a desmentir mi primera suposición de que pudiera haber en nuestra
   historia un asunto amoroso… Si ella escribió la carta, es de suponer
   que era amiga y aliada de García. ¿Qué actitud puede suponerse en
   consecuencia que adoptaría al recibir la noticia de su muerte? Si la
   empresa en que colaboraban era pecaminosa, se callaría, aunque guardase
   en su corazón aborrecimiento y odio contra quienes le habían dado
   muerte; y también era de presumir que prestaría su ayuda, mientras se
   tratase de vengarse de ellos. ¿Me sería posible hablar y servirme de
   ella? Tal fue mi primer pensamiento. Pero ahora nos enfrentamos con un
   hecho siniestro. Desde la noche del crimen, nadie ha visto a señorita
   Burnet. Desde entonces se ha esfumado por completo. ¿Vive? ¿Ha sufrido
   idéntica suerte y en idéntica noche que el amigo con el que se había
   citado? ¿O la tienen simplemente prisionera? He ahí el punto que nos
   queda todavía por resolver… Por lo expuesto se dará usted cuenta,
   Watson, de lo difícil de la situación. No disponemos de prueba alguna
   que nos permita solicitar una orden judicial. Si expusiésemos ante un
   juez nuestras suposiciones, las tomaría por pura fantasía. La
   desaparición de la mujer nada implica, porque en esa extraordinaria
   servidumbre puede ocurrir que no se vea a un miembro de la misma,
   durante una semana entera. Sin embargo, tal vez se encuentre ahora
   mismo en peligro de muerte. Todo lo que yo puedo hacer ahora es vigilar
   la casa, haciendo que el agente Warner monte guardia frente a las
   puertas exteriores del parque. No podemos consentir que se prolongue
   semejante situación. Puesto que la Justicia no puede hacer nada,
   debemos actuar cargando nosotros con los riesgos.


   —¿Qué es lo que usted sugiere?


   —Sé cuál es la habitación de esa mujer. Se puede llegar hasta ella por
   el tejado de un cobertizo. Sugiero pues, que usted y yo vayamos allí
   esta noche para ver si damos con la clave del misterio.


   La perspectiva, no tengo más remedio que reconocerlo, no me resultaba
   muy atrayente. La vieja casa con su enigmática atmósfera, sus extraños
   y temibles habitantes, los peligros desconocidos que podía ofrecer el
   acercarse a ella, y el que desde el punto de vista legal, nos
   colocábamos en una situación deshonesta; todo en suma, se combinaba
   para sofocar mi entusiasmo. Pero la gélida frialdad  que Holmes
   infundía en sus razonamientos tenía algo que hacía imposible echarse
   atrás cuando él recomendaba alguna aventura. Le daba a uno el
   convencimiento de que así, y sólo así, era posible llegar a la
   solución. Estreché su mano en silencio. La suerte estaba echada.


   Pero no quiso el destino que nuestra investigación tuviese un final
   azaroso. Serían las cinco de la tarde, y ya empezaba a descender las
   sombras de las tardes de marzo, cuando se precipitó en nuestra
   habitación un excitado campesino.


   —Se fueron, señor Holmes. Se marcharon en el último tren. La señora se
   escapó y yo la tengo recogida abajo, en un coche.


   —¡Magnífico, Warner! —exclamó Holmes, poniéndose en pie de un salto—.
   Watson, los huecos se van llenando rápidamente.


   Dentro del coche encontramos una mujer, medio desmayada por efecto del
   agotamiento nervioso. En los rasgos de su cara aguileña y enflaquecida
   mostraba las huellas de alguna tragedia reciente. Le colgaba la cabeza
   inexpresiva sobre el pecho, pero cuando la levantó y fijó en nosotros
   sus apagados ojos, vi que sus pupilas formaban dos puntitos negros en
   el centro de sus anchos iris grisáceos. La habían narcotizado con opio.
   Nuestro emisario, es decir, el jardinero despedido, nos dijo:


   —Estaba de vigilancia en la puerta exterior, tal como usted me lo había
   ordenado, señor Holmes. Cuando salieron en coche, les seguí hasta la
   estación. Esta mujer caminaba como sonámbula; pero cuando intentaron
   meterla en el tren, volvió a la vida e intentó zafarse. La metieron de
   un empujón dentro del vagón, pero luchó de nuevo por salir. Entonces me
   puse de su parte, la metí en un coche, y aquí estamos. No olvidaré
   jamás la cara que me miró desde la ventanilla del vagón cuando yo me la
   llevaba. Poco tiempo me quedaría de vida, si aquel demonio amarillento,
   de ojos negros y expresión rabiosa, pudiera cumplir sus deseos.


   Subimos a la mujer a nuestro cuarto, la acostamos en el sofá, y un par
   de tazas del café más fuerte que pudimos preparar bastaron para
   despejar su cerebro de las brumas de la droga. Holmes había enviado a
   buscar a Baynes, y le explicó rápidamente la situación.


   —Señor mío, usted me ha proporcionado la prueba misma que yo andaba
   buscando —dijo el inspector, estrechando calurosamente la mano de mi
   amigo  —. Desde el primer momento seguía yo la misma pista que usted.


   —¿Cómo? ¿Qué también usted andaba detrás de Henderson?


   —Sí, señor Holmes, y cuando usted reptaba sigilosamente por los
   matorrales de

   High Gable, yo estaba encaramado entre las ramas de un árbol y le
   estaba viendo desde allí arriba. Andábamos a ver quién conseguía antes
   una prueba de culpabilidad.


   —Y entonces, ¿por qué detuvo al mulato?


   Baynes se rio entre dientes.


   —Yo tenía la certeza de que Henderson, como él se hace llamar, era
   consciente de que se recelaba de él, y que mientras se creyese en
   peligro, permanecería agazapado y no daría paso alguno. Detuve a un
   hombre que yo sabía que no era culpable para hacerle creer que ya no le
   vigilábamos. Yo estaba seguro de que entonces intentaría largarse
   dándonos así oportunidad de acercarnos a la señorita Burnet.


   Holmes puso su mano en el hombro del inspector, y le dijo:


   —Usted llegará muy arriba en su profesión, porque tiene instinto y
   facultad intuitiva.


   Baynes se sonrojó de placer.


   —He tenido durante toda la semana a un agente vestido de paisano en la
   estación, esperando que se produjese la fuga. Fuesen donde fuesen los
   del grupo de High Gable, los mantendría vigilados, pero ha sido difícil
   para él seguir con la vigilancia cuando la señorita Burnet se escapó.
   Sin embargo, su hombre la ha traído y todo ha terminado bien. Sin las
   declaraciones de esta mujer no podemos proceder a realizar detenciones,
   eso es evidente. De modo pues, que cuando antes nos haga ella su
   declaración, mejor será.


   —Se recupera por momentos —dijo Holmes, examinando a la institutriz—.
   Pero, dígame, Baynes: ¿quién es el tal Henderson?


   —Henderson —contestó el inspector—, es don Murillo, al que llamaban en
   otro tiempo el Tigre de San Pedro.


   ¡El Tigre de San Pedro! Como un relámpago surgió en mi cerebro la
   historia completa de aquel hombre. Se había hecho célebre como el
   tirano más depravado y sanguinario de cuantos han gobernado cualquier
   país con pretensiones de civilizado. Hombre fornido, temerario y
   enérgico, tuvo temple suficiente para hacer soportar sus vicios durante
   diez o doce años a un pueblo acobardado. Su nombre inspiraba terror por
   toda América Central. Al cabo de ese tiempo hubo una sublevación
   general en contra suya. Pero el tirano era tan astuto como cruel, y en
   cuanto advirtió el primer indicio de la tormenta que se acercaba, hizo
   llevar secretamente sus tesoros a bordo de un barco tripulado por
   fervientes seguidores suyos. Cuando los sublevados tomaron el palacio
   al día siguiente, lo encontraron vacío. El dictador, sus dos hijas, su
   secretario y sus riquezas habían escapado de sus manos. Desde aquel día
   desapareció del mundo, y repetidas veces su identidad ha sido objeto de
   comentarios de la prensa europea.


   —Sí señor; don Murillo, el Tigre de San Pedro —recalcó Baynes—. Si
   usted lo consulta, se encontrará con que los colores de la bandera de
   San Pedro son el verde y el blanco, es decir, los mismos de los que
   habla la carta. Ese hombre se hace llamar Henderson, pero yo pude
   remontarme en sus andanzas hasta París, Roma, Madrid, Barcelona, en
   cuyo puerto entró su barco el año ochenta y seis. Desde entonces lo
   buscan para cobrarse venganza, pero hasta ahora no habían conseguido
   dar con su paradero.


   La señorita Burnet, que se había erguido en su asiento y seguía con
   gran atención nuestro diálogo, dijo:


   —Descubrieron su paradero hace un año. Ya una vez han atentado contra
   su vida, pero algún malvado espíritu le protegió. Ahora, una vez más,
   es el noble y caballeroso García quien ha caído, mientras ese monstruo
   huye sano y salvo. Pero otro hombre sucederá al caído, y otro, y otro
   hasta que algún día se haga justicia; eso es tan cierto como que mañana
   saldrá el sol.


   Sus manos delgadas se apretaban con fuerza y el ímpetu de su odio
   empalideció su cara demacrada.


   —¿Y cómo intervino usted en este asunto, señorita Burnet? — preguntó
   Holmes—. ¿Cómo es posible que una dama inglesa participe en tal asunto
   de asesinato?


   —Me alié con ellos porque no había otro modo en el mundo de que se
   hiciese justicia. ¿Qué le importa a la justicia de Inglaterra que hayan
   corrido ríos de sangre años atrás en San Pedro, o que este individuo
   robase un barco cargado de riquezas? Para ustedes esas cosas son como
   crímenes cometidos en algún otro planeta. Para nosotros, en cambio, son
   realidades vivas. Nos hemos enterado de la verdad a base de dolor y
   sufrimiento. Para nosotros no hay en el infierno un demonio que pueda
   equipararse a Juan Murillo, y no puede haber paz en la vida mientras
   todas sus víctimas sigan clamando venganza.


   —No cabe duda de que ese hombre fue todo lo que usted dice —le contestó
   Holmes—. He oído hablar de sus atrocidades. Pero ¿en qué le afectan
   ellas a usted?


   —Se lo contaré todo. La política de ese miserable consistía en
   asesinar, con un pretexto u otro, a cuantos hombres podían llegar a ser
   con el tiempo rivales peligrosos suyos. Mi marido… sí, porque mi
   verdadero apellido es señora de Víctor Durango, era ministro de San
   Pedro en Londres. Allí nos conocimos y nos casamos. Hombre más noble no
   los ha habido en el mundo. Por desgracia, Murillo tuvo noticias de sus
   excelentes cualidades, lo llamó a San Pedro con cualquier pretexto, y
   lo hizo fusilar. Como si tuviera un presentimiento de la muerte que le
   esperaba, se negó a llevarme con él. Le confiscaron sus propiedades, y
   me quedé malviviendo y con el corazón destrozado.


   »Sobrevino más tarde la caída del tirano. Éste huyó, como se lo he
   contado antes. Pero aquellas personas, cuyas vidas había deshecho y
   cuyos parientes más próximos y más queridos habían sufrido las torturas
   y la muerte a manos suyas, no se conformaron con dejar las cosas como
   estaban. Formaron entre sí una sociedad que no se disolvería sino
   cuando hubiese realizado su obra. A mí se me designó, después de lograr
   descubrir al déspota caído bajo el nombre de Henderson; se me designó
   digo, para que entrase en su servidumbre y mantuviese a los demás al
   tanto de sus andanzas. Pude lograrlo obteniendo el cargo de institutriz
   dentro de la familia. Lejos estaba de pensar que la mujer que tenía que
   tenía en frente a la hora de comer, era la misma a cuyo marido había
   lanzado a la eternidad con sólo una hora de tiempo para prepararse. Yo
   le sonreía, cumplía con mis obligaciones para con sus hijas, y esperaba
   mi momento. Se atentó contra él en París, pero la tentativa fracasó.
   Viajábamos en rápido zigzag de aquí para allá por toda Europa, para
   despistar a nuestros perseguidores, hasta que regresamos a esta casa
   que tenía alquilada desde que llegó por vez primera a Inglaterra.


   »Pero también aquí le esperaban los ejecutores de la justicia. Sabiendo
   que él volvería, le aguardaba aquí García, hijo del que fue alto
   dignatario de San Pedro. Compartía la espera con dos compañeros leales,
   gente humilde, pero animados los tres por idénticos motivos de
   venganza. Poco era lo que García podía realizar en pleno día, porque
   Murillo adoptaba toda clase de precauciones, y jamás salía como no
   fuese acompañado de su satélite Lucas, o sea López, que era como se
   llamaba en los tiempos de grandeza. Sin embargo, Murillo dormía solo, y
   el vengador podía llegar hasta él durante la noche. Una tarde, fijada
   de antemano, envié a mi amigo las instrucciones finales, porque Murillo
   vivía siempre alerta, y cambiaba constantemente de habitación. Yo
   procuraría que las puertas estuviesen abiertas; una luz verde o blanca
   en una ventana situada frente al paseo de entrada, le advertiría si
   todo estaba en regla, o si era preciso postergar la empresa.


   »Sin embargo, tel plan se echó a perder. Yo no sé cómo, pero lo cierto
   es que había despertado las sospechas de López, el secretario. Cuando
   acababa de escribir la carta, se me acercó furtivamente por detrás y
   saltó sobre mí. Él y su amo me llevaron a rastras a mi habitación, y me
   sentenciaron como reo convicto de traición. En aquel mismo instante me
   habrían clavado sus cuchillos, si hubiesen visto la manera de salvarse
   de las consecuencias de su crimen. Por último, y después de un largo
   debate, llegaron a la conclusión de que asesinarme resultaba demasiado
   peligroso. Pero decidieron desembarazarse para siempre de García. Me
   amordazaron, y Murillo me retorció el brazo hasta sacarme su dirección.
   Juro que de haber sabido lo que planeaba con García, me lo habría
   dejado arrancar antes de hacer lo que hice. López escribió el sobre
   para la carta que yo había escrito, lo lacró sellándolo con un gemelo
   de su camisa, y envió la carta por mando de su criado José. Ignoro de
   qué modo lo asesinaron, salvo que fue la mano de Murillo la que
   descargó el golpe que lo derribó, porque López se quedó  manteniéndome
   bajo vigilancia. Me imagino que le esperaron entre los matorrales de
   aliagas que bordean el camino y que le golpearon cuando él pasaba. Al
   principio tuvieron el propósito de dejarle entrar en la casa, para
   matarlo como a un vulgar ladrón sorprendido in fraganti; pero dijeron
   que si se veían mezclados en una investigación policial, se descubriría
   públicamente su verdadera identidad y se expondrían con ello a nuevos
   ataques. Quizá la persecución cesase con la muerte de García, que
   asustaría a los demás, haciéndoles renunciar en su empeño.


   »Todo les habría ido bien, si yo no hubiese sabido lo que habían hecho.
   Estoy segura de que hubo momentos en que mi vida estuvo en el filo de
   la navaja. Fui confinada dentro de mi habitación, me aterrorizaron con
   las amenazas más horribles, me maltrataron de una manera cruel para
   quebrantar mi espíritu… miren este corte en mi hombro y los magullduras
   que tengo en los brazos… y en una ocasión en que traté de pedir socorro
   desde la ventana, me amordazaron. Este cruel encarcelamiento se
   prolongó durante cinco días durante los cuales me dieron el alimento
   estrictamente necesario para mantenerme con vida. Esta tarde me
   sirvieron un buen almuerzo, pero en cuanto lo comí, me di cuenta de que
   me habían suministrado una droga. Recuerdo como en sueños que medio me
   guiaron medio cargaron conmigo al coche; en ese mismo estado de
   inconsciencia me trasladaron al tren. Sólo entonces, casi cuando ya
   empezaban a moverse las ruedas, me di cuenta de que mi libertad estaba
   en mis propias manos. Salté fuera, ellos intentaron arrastrarme atrás,
   y de no haber sido por la ayuda de este buen hombre que me llevó hasta
   el coche, no habría conseguido huir de ellos. Ahora, gracias a Dios,
   estoy ya fuera de sus garras.


   Todos habíamos escuchado con la mayor atención este extraordinario
   relato, y fue Holmes quién rompió el silencio moviendo la cabeza y
   diciendo:


   —Todavía no hemos vencido las dificultades que se nos han presentado.
   Nuestra labor policial termina, pero ahora empieza nuestra labor
   justiciera.


   —Exactamente —le contesté yo—. Un abogado inteligente podría presentar
   el caso como un acto de legítima defensa. Quizá esos hombres tienen
   sobre sus espaldas un centenar de crímenes, pero sólo pueden ser
   juzgados por éste de ahora.


   —Vamos, vamos —dijo Baynes, alegremente—: yo tengo una idea mejor que
   ésa de la justicia. La legítima defensa es una cosa, y atraer a un
   hombre con engaños es otra muy diferente. Aunque viesen en ese hombre
   un peligro para ellos. No y no. Cuando veamos en la próxima sesión de
   lo criminal ante el Jurado de Gilford, a los inquilinos de High Gable,
   veremos todos nuestra acción justificada.


   Sin embargo, es cosa del dominio de la historia el que todavía tuvo que
   pasar  algún tiempo antes de que el Tigre de San Pedro recibiese su
   merecido. Astutos y audaces, él y su acompañante despistaron a su nuevo
   perseguidor, al entrar en una casa de huéspedes de Edmonton Street,
   salieron por una puerta trasera que daba a Curzon Square. Desde ese día
   ya no se les volvió a ver en Inglaterra. Pero seis meses después fueron
   asesinados cierto señor Marqués de Montalba y el señor Rully,
   secretario suyo, en sus habitaciones del hotel Escorial, de Madrid. El
   crimen se atribuyó a los nihilistas(en Europa se solían achacar estos
   casos al anarquismo), y no se logró detener a los asesinos. El
   inspector Baynes vino de visita a Baker Street con una descripción
   impresa de la morena cara del secretario y de las facciones
   dominadoras, los ojos magnéticos y las cejas tupidas de su señor. No
   pudimos dudar de que se había hecho justicia, a pesar de que ésta
   hubiese sido pospuesta.


   —Ha sido un caso caótico, mi querido Watson —dijo Holmes, mientras
   fumaba la pipa de la velada—. No le será posible a usted presentarlo de
   la forma apretada por la que siente tanto cariño. Abarca dos
   continentes, se relaciona con dos grupos distintos de personas
   misteriosas, y se complica aún más con la presencia altamente
   respetable de nuestro amigo Scott Eccles, cuya inclusión me demuestra
   que el difunto García era hombre de mente calculadora, y que tenía bien
   desarrollado el instinto de su propia conservación. Lo único notable
   del caso es que, entre una completa maraña de posibilidades, nosotros y
   nuestro digno colaborador, el inspector Baynes, supimos mantenernos
   pegados a las líneas esenciales, guiándonos de ese modo por el sendero
   lleno de vericuetos y de zigzagueos. ¿Hay todavía en el caso algún
   detalle que usted no vea claro?


   —¿Qué es lo que iba buscando el mulato cuando volvió a la casa?


   —Yo creo que puede explicárnoslo el extraño animal que hallamos en la
   cocina. Aquel hombre era un salvaje primitivo de las selvas
   inexploradas de San Pedro, y ese animal era su fetiche. Cuando él y su
   compañero huyeron para esconderse en algún lugar previamente señalado y
   en el que vivía, sin duda alguna, otro conciudadano suyo, su compañero
   le convenció de que debía abandonar un objeto tan comprometedor. Pero
   el mulato le tenía gran aprecio, y al día siguiente se sintió impelido
   hacia el mismo; pero, al mirar previamente por la ventana, descubrió al
   agente de policía Walters, que se había hecho cargo de la casa. Aguardó
   tres días más, y su fe o superstición lo arrastraron allí de nuevo. El
   inspector Baynes que, con su astucia habitual, había quitado
   importancia al incidente delante de mí, se había dado verdaderamente
   cuenta de la importancia que tenía y montó una trampa en la que cayó
   aquel individuo. ¿Hay algún otro punto dudoso, Watson?


   —El ave despedazada, el cubo de sangre, los huesos chamuscados, el
   misterio de todo en aquella sorprendente cocina.


   Holmes se sonrió, al mismo tiempo que consultaba una nota en su
   cuaderno. —Me pasé una mañana en el Museo Británico leyendo éste y
   algunos otros puntos. He aquí una acotación del libro de Eckermann. El
   vuduismo y las religiones negroides:


   «El verdadero adorador del Vudú no acomete ninguna empresa de
   importancia sin antes realizar determinados sacrificios que tienen por
   finalidad el hacerse propicios a sus sucios dioses. En casos extremos,
   esos ritos toman la forma de sacrificios humanos seguidos de actos
   canibalescos. Pero lo más corriente es que las víctimas sean un gallo
   blanco, que es despedazado vivo, o un chivo negro, al que se corta el
   cuello y cuyo cuerpo se quema posteriormente».


   —Ya ve, usted pues, que nuestro bárbaro amigo era un hombre muy
   ortodoxo en el cumplimiento de sus ritos. Es una cosa grotesca, Watson
   — agregó Holmes, mientras sujetaba despacio con una goma su libro de
   notas—. Pero, como ya he tenido ocasión de hacerle observar, de lo
   grotesco a lo horrible no hay sino un paso.

   - 2 -
   El círculo rojo

   Capítulo I



   —Bueno, señora Warren, no veo que tenga ningún motivo especial para
   estar intranquila, ni comprendo por qué yo, puesto que mí tiempo tiene
   cierto valor, debería intervenir en el asunto. La verdad es que tengo
   otras cosas en que ocuparme—. Así dijo Sherlock Holmes, y volvió al
   gran libro de apuntes en que ordenaba y clasificaba algún material
   reciente.


   Pero la patrona era tan pertinaz y astuta como puede serlo una mujer.
   Mantuvo firmemente sus posiciones.


   —Usted arregló un asunto de un huésped mío el año pasado —dijo—, el
   señor Fairdale Hobbs.


   —Ah, sí; un asunto muy sencillo.


   —Pero él no hace más que hablar de eso, de su amabilidad, señor Holmes,
   y del modo en que hizo luz en las tinieblas. Recordé sus palabras
   cuando yo misma me encontré entre brumas y dudas. Sé que usted podría
   si quisiera.


   Holmes era accesible por el lado de la lisonja y también, para hacerle
   justicia, por el lado de la benevolencia. Las dos fuerzas le hicieron
   dejar el pincel de la goma con un suspiro de resignación y echar atrás
   su asiento.


   —Bueno, bueno, señora Warren, hablemos sobre eso, entonces. No le
   molesta el tabaco, me parece. Gracias, Watson, ¡los fósforos! Está
   usted inquieta, según entiendo, porque su nuevo huésped permanece en
   sus habitaciones y usted no le puede ver. Bueno, señora Warren, si yo
   fuera su huésped muchas veces no me vería durante varias semanas.


   —No lo dudo, señor Holmes, pero esto es diferente. Me da pánico; no
   puedo dormir de miedo. Oír sus rápidos pasos, moviéndose de acá para
   allá desde la madrugada hasta altas horas de la noche, y sin embargo no
   ver ni un atisbo de él..., es más de lo que puedo soportar. Mi marido
   está tan nervioso con eso como yo, pero él pasa fuera todo el día en su
   trabajo, mientras que yo no tengo descanso, ¿Por qué se esconde? ¿Qué
   ha hecho? Salvo por la chica, estoy sola en casa todo el día con él, y
   es algo que mis nervios no pueden aguantar.

   Holmes se inclinó hacia delante y puso sus largos y flacos dedos en el
   hombro de la mujer. Tenía un poder tranquilizador casi hipnótico cuando
   lo deseaba. El susto se desvaneció de los ojos de ella, y sus agitados
   rasgos volvieron a su habitual estado. Se sentó en la silla que él le
   indicaba.


   —Si lo tomo, debo conocer todos sus detalles —dijo él—. Tómese tiempo
   para considerarlo. El punto más pequeño puede ser esencial. ¿Dice usted
   que el hombre llegó hace diez días, y le pagó una quincena de pensión y
   alimentación?


   —Preguntó mis condiciones, señor Holmes. Dije que cincuenta chelines
   por semana. Hay un pequeño gabinete y una alcoba, todo completo, en lo
   más alto de la casa.


   —¿Y bien?


   —Dijo: «Le pagaré cinco libras por semana si lo puedo tener en mis
   propios términos.» Yo soy pobre, señor Holmes, y mi marido gana poco, y
   el dinero es muy importante para mí. Sacó un billete de diez libras, y
   lo extendió hacia mí allí mismo. «Puede recibir lo mismo cada quincena
   durante mucho tiempo si cumple mis condiciones», dijo. «Si no, no
   tendré que ver más con usted.»


   —¿Cuáles eran las condiciones?


   —Pues bien, señor Holmes, que tenía que tener una llave de la casa. Eso
   estaba muy bien. Los huéspedes muchas veces la tienen. También, que
   había que dejarle completamente solo, sin molestarle nunca, bajo
   ninguna excusa.


   —Nada extraño en eso, ¿verdad?


   —De un modo razonable, no, señor. Pero esto está fuera de toda razón.
   Lleva allí diez días y ni mi marido, ni yo, ni la chica le hemos puesto
   los ojos encima una sola vez. Podemos oír sus rápidos pasos dando
   vueltas de un lado para otro, por la noche, de madrugada, a mediodía;
   pero, salvo esa primera noche, nunca ha salido de la casa ni una vez.


   —Ah, salió la primera noche, ¿no?


   —Sí, señor, y volvió muy tarde..., cuando ya todos estábamos en la
   cama. Me dijo, después de tomar las habitaciones, que lo haría así, y
   me pidió que no pusiera la barra en la puerta. Le oí subir las
   escaleras pasada la medianoche.


   —Pero ¿y sus comidas?


   —Dio instrucciones especiales de que siempre, cuando llamara, debíamos
   dejar su comida en una silla, fuera de la habitación. Luego vuelve a
   llamar cuando ha terminado, y la cogemos de la misma silla. Si quiere
   alguna cosa, lo pone en letras de molde en un papel y lo deja.


   —¿En letras de molde?


   —Sí, señor; en letras de molde(en este caso, como las letras incluidas
   en una regla y que se rellenan) a lápiz. Sólo la palabra; nada más.
   Aquí tiene uno que le he traído: JABÓN. Aquí hay otro: FÓSFORO. Este es
   el que dejó esta mañana: DAILY GAZETTE. Le dejo ese periódico con el
   desayuno todas las mañanas.


   —Caramba, Watson —dijo Holmes, mirando con gran curiosidad las tiras de
   papel de barba(papel vendido con los bordes mal acabados como si se
   hubiese arrancado de un libro) que le había entregado la patrona—: esto
   sí que es un poco raro. El encierro lo puedo entender, pero ¿por qué en
   letras de molde? Es un procedimiento un poco complicado. ¿Por qué no
   escribir normalmente? ¿Qué sugeriría, Watson?


   —Que deseara ocultar su letra.


   —Pero ¿por qué? ¿Qué puede importarle que su patrona tuviera una
   palabra en su letra? Sin embargo, quizá sea lo que dice usted. Pero
   entonces, ¿por qué unos mensajes tan lacónicos(escuetos)?


   —No me lo puedo imaginar.


   —Esto abre un placentero campo a la especulación inteligente. Las
   palabras están escritas con un lápiz de clase nada rara, de punta ancha
   y color violeta. Observará que el papel está roto aquí, por el lado,
   después de escribir, de modo que parte de la J de Jabón se ha perdido.
   Sugerente, Watson, ¿verdad?


   —Denota precaución.


   —Exactamente. Está claro que había alguna señal, alguna marca del
   pulgar, algo que pudiera dar una clave sobre la identidad de la
   persona. Bueno, señora Warren, dice usted que el hombre era de tamaño
   mediano, moreno y barbudo. ¿Qué edad tendría?


   —Joven, señor; no más de treinta años.


   —Bueno, ¿no me puede dar más indicaciones?


   —Hablaba un buen inglés, y sin embargo pensé que era extranjero por su
   acento.


   —¿Iba bien vestido?


   —Muy elegantemente vestido..., un caballero. Ropa oscura, nada que
   llamara la atención.


   —¿No dio nombre?


   —No, señor.


   —¿Y no ha tenido cartas o visitantes?


   —Nada.


   —Pero sin duda, usted o la chica entran en su cuarto por la mañana.


   —No, señor; él cuida de sí mismo.


   —¡Vaya!, eso sí que es notable. ¿Y su equipaje?


   —Llevaba una sola maleta, grande, oscura... nada más.


   —Bueno, no veo que tengamos mucho material que nos sirva. ¿Dice usted
   que nada ha salido de ese cuarto..., absolutamente nada?


   La patrona sacó un envoltorio de su bolso; de él, sacudió dos fósforos
   quemados y una colilla de cigarrillo, y los hizo caer en la mesa.


   —Estaban en su bandeja esta mañana. Los traje porque había oído que
   usted sabe leer grandes cosas en cosas pequeñas.


   —Aquí no hay nada —dijo—. Los fósforos, desde luego, se han usado para
   encender cigarrillos. Eso se ve en lo corto del lado quemado.
   Encendiendo una pipa o un cigarro se consume la mitad. Pero ¡caramba!,
   esta colilla es verdaderamente notable. ¿Dice usted que el caballero
   tenía barba y bigote?


   —Sí, señor.


   —No lo entiendo. Yo diría que sólo un hombre afeitado del todo podía
   haber fumado esto. Bueno, Watson, incluso su modesto bigote habría
   sufrido quemaduras.


   —¿Una boquilla? —sugerí.


   —No, no; el extremo está aplastado. Supongo que no podría haber dos
   personas en sus habitaciones, señora Warren.


   —No, señor. Come tan poco, que muchas veces me extraña que pueda
   conservar la vida de una sola persona.


   —Bueno, creo que debemos esperar a tener un poco más de material.
   Después de todo, usted no tiene de que quejarse. Ha recibido su renta,
   y no es un huésped molesto, aunque ciertamente es raro. Paga bien, y si
   decide vivir oculto, no es asunto que le incumba directamente a usted.
   No tenemos excusa para invadir su vida privada mientras no tengamos
   razones para pensar que hay un motivo culpable. Yo acepto el asunto y
   no lo perderé de vista. Infórmeme si ocurre algo nuevo, y confíe en mi
   asistencia si hace falta.


   —Ciertamente hay algunos puntos de interés en este caso, Watson
   —observó, cuando se marchó la patrona—. Claro que quizá sea trivial,
   una excentricidad individual; o quizá sea mucho más profundo de lo que
   parece a primera vista. Lo primero que se le ocurre a uno es la
   posibilidad obvia de que la persona que está ahora en las habitaciones
   sea diferente de la que las tomó.


   —¿Por qué piensa eso?


   —Bueno, aparte de esta colilla, ¿no resulta curioso que la única vez
   que salió el huésped fuera inmediatamente después de tomar las
   habitaciones? Volvió, o alguien volvió, cuando todos los testigos
   estaban alejados. No tenemos pruebas de que la persona que volvió fuera
   la que salió. Luego, además, el hombre que tomó las habitaciones
   hablaba bien el inglés. Este otro, en cambio, escribe «fósforo» cuando
   debía ser «fósforos». Puedo imaginar que sacó la palabra de un
   diccionario, que da el sustantivo, pero no el plural, el estilo
   lacónico puede ser para ocultar la falta de conocimiento del inglés.
   Sí, Watson, hay buenas razones para sospechar que ha habido una
   sustitución de huéspedes.


   —Pero ¿con que posible fin?


   —¡Ah!, ahí está nuestro problema. Hay una sola línea evidente de
   investigación. —Bajó el gran libro en que, día tras día, ordenaba los
   anuncios personales de los diversos diarios de Londres—. ¡Válgame Dios!
   —dijo, pasando las hojas—, ¡qué coro de gemidos, gritos y balidos! ¡Qué
   mezcla de sucesos extraños! Pero sin duda es el terreno de caza más
   valioso que le ha sido dado nunca a un estudioso de lo insólito. Esta
   persona está sola, y no se la puede abordar por carta sin romper el
   absoluto secreto que se desea. ¿Cómo le va a llegar de fuera una
   noticia o un mensaje? Obviamente, por un anuncio en un periódico. No
   parece haber otro camino, y por suerte sólo tenemos que ocuparnos de un
   periódico. Aquí están los recortes de la Daily Gazette de la última
   quincena: «Señora con boa negro en el club de Patinaje Prince’s», eso
   lo podemos pasar. «Sin duda Jimmy no le partirá el corazón a su madre»;
   esto parece que no viene a cuento. «Si la señora que se desmayó en el
   autobús de Brixton...»...no me interesa. «Todos los días mi corazón
   anhela...» Un balido, Watson, un balido sin disimulo. ¡Ah! esto es un
   poco más probable: «Ten paciencia. Encontraré algún medio de
   comunicación. Mientras, esta columna. G.» Esto es dos días después de
   que llegara el huésped de la señora Warren. Parece plausible, ¿no? El
   misterioso ser podría entender inglés aunque no pudiera escribirlo.
   Vamos a ver si encontramos otra vez el rastro. Sí, aquí estamos, tres
   días después. «Hago arreglos con éxito. Paciencia y prudencia. Pasará
   la nube. G.» Nada en una semana después de esto. Luego viene algo mucho
   más claro: «El camino se despeja. Si encuentro oportunidad de mensaje
   por señales recuerda código convenido; uno A, dos B, etcétera. Pronto
   sabrás. G.» Eso estaba en el periódico de ayer, y no hay nada en el de
   hoy. Todo esto concuerda bastante con el huésped de la señora Warren.
   Si esperamos un poco, Watson, no dudo que el asunto se hará más
   comprensible.


   Y así resultó: pues por la mañana encontré a mi amigo de pie, ante la
   chimenea, de espaldas al fuego y con una sonrisa de completa
   satisfacción en la cara.


   —¿Qué tal esto, Watson? —exclamó, tomando el periódico de la mesa—.
   «Casa alta roja con molduras de piedra blanca. Tercer piso. Segunda
   ventana a la izquierda. Después del oscurecer. G.» Eso está bastante
   claro. Creo que después de desayunar debemos hacer una pequeña
   exploración del barrio de la señora Warren. Ah, señora Warren, ¿qué
   noticias nos trae esta mañana?


   Nuestra cliente había irrumpido en el cuarto con una energía explosiva,
   que prometía algún acontecimiento nuevo e importante.


   —¡Es cosa para la policía, señor Holmes! —exclamó—. ¡No quiero saber
   nada más de esto! Que se marche con su equipaje. Iba a subir a
   decírselo sin más, sólo que pensé que era mejor pedir primero su
   opinión. Pero mi paciencia ha llegado a su límite, y cuando se llega a
   golpear al marido de una…


   —¿Golpear al señor Warren?


   —En todo caso, tratarle mal.


   —Pero ¿quién le ha tratado mal?


   —¡Ah! ¡Eso es lo que queremos saber! Fue esta mañana, señor Holmes. Mi
   marido es cronometrador(antiguo trabajo que consistía en dar cuerda y
   mantener en hora los relojes o acudir a clientes con la hora de un
   reloj bien ajustado) en Morton y Waylight’s, en Tottenham Court Road.
   Tiene que salir de casa antes de las siete. Pues bien, esta mañana, no
   había dado diez pasos en la calle cuando dos hombres le fueron por
   detrás, le echaron un abrigo por la cabeza y le metieron en un coche de
   punto que estaba junto a la acera. Le llevaron una hora en el coche, y
   luego abrieron la puerta y le arrojaron fuera. Se quedó en la calzada
   tan trastornado que no vio qué se hacía del coche. Cuando pudo
   dominarse, se dio cuenta de que estaba en Hampstead Heath; así que tomó
   un ómnibus hasta casa, y ahí está, tumbado en el sofá, mientras yo
   venía en seguida a contarle lo que ha pasado.


   —Muy interesante —dijo Holmes—. ¿Observó el aspecto de esos hombres?,
   ¿les oyó hablar?


   —No, está aturdido. Sólo sabe que le arrebataron como por arte de magia
   y le dejaron caer del mismo modo. Había por lo menos dos en el asunto,
   o quizá tres.


   —¿Y usted relaciona este ataque con su huésped?


   —Bueno, llevamos viviendo ahí quince años y nunca nos ha pasado tal
   cosa. Ya estoy harta de él. El dinero no lo es todo. Le haré salir de
   mi casa antes que termine el día.


   —Espere un poco, señora Warren. No se precipite. Empiezo a creer que
   este asunto puede ser mucho más importante de lo que parecía a simple
   vista. Ahora está claro que algún peligro amenaza a su huésped. Está
   igualmente claro que sus enemigos, acechando en su espera junto a su
   puerta, le confundieron con su marido en la luz neblinosa de la mañana.
   Al descubrir su error, le soltaron. Qué habrían hecho si no hubiera
   sido un error, sólo podemos hacer conjeturas.


   —¿Qué tengo que hacer, señor Holmes?


   —Tengo muchas ganas de ver a ese huésped suyo, señora Warren.


   —No veo cómo pueda conseguirlo, a no ser que eche abajo la puerta.
   Siempre le oigo quitar la llave mientras bajo la escalera después de
   dejar la bandeja.


   —Tiene que meter la bandeja. Sin duda podríamos ocultarnos y verle
   actuar.


   —Bueno, señor, enfrente está el cuarto de los baúles. Podría poner un
   espejo, quizá, y si usted estuviera detrás de la puerta…


   —¡Excelente! —dijo Holmes—. ¿A qué hora almuerza?


   —Hacia la una, señor Holmes.


   —Entonces, el doctor Watson y yo nos daremos una vuelta. Por el
   momento, señora Warren, adiós.


   A las doce y media estábamos en la entrada de la casa de la señora
   Warren, un edificio alto, estrecho, de ladrillo amarillo, en Great Orme
   Street, estrecho pasadizo al nordeste del British Museum. Como queda
   cerca de la esquina de la calle, domina Howe Street, con sus casas más
   pretenciosas. Holmes señaló con una risita una de ellas, una serie de
   pisos residenciales, que se destacaba tanto que no podía menos de
   llamar la atención.


   —¡Vea, Watson! —dijo—. «Casa alta, roja, con molduras de piedra.» Esa
   es la estación de señales, sin duda. Conocemos el lugar y conocemos el
   código; nuestra tarea debería ser simple. Hay en esa ventana un rótulo
   de «Se Alquila». Evidentemente es un piso vacío al que tiene acceso el
   cómplice. Bueno, señora Warren, ¿qué más?


   —Se lo tengo todo preparado. Si suben y dejan las botas en el
   descansillo, les llevaré allí en seguida.


   Era un escondite excelente el que había arreglado. El espejo estaba
   puesto de tal modo que, sentados en la oscuridad, podíamos ver
   claramente la puerta de enfrente. Apenas nos habíamos instalado allí, y
   se había marchado la señora Warren cuando un claro campanilleo nos hizo
   saber que llamaba nuestro misterioso vecino. Al fin apareció la patrona
   con la bandeja, la dejó en una silla junto a la puerta cerrada, y
   luego, pisando pesadamente, se marchó. Acurrucados en el ángulo de la
   puerta, manteníamos los ojos fijos en el espejo. De repente, mientras
   dejaban de oírse los pasos de la patrona, hubo un rechinar de la llave,
   giró el pestillo, y dos manos delgadas salieron disparadas y levantaron
   la bandeja de la silla. Un momento después la volvían a poner, y vi un
   atisbo de una cara morena, hermosa, horrorizada, que miraba fijamente a
   la estrecha apertura del cuarto de los baúles. Luego, la puerta se
   cerró de golpe, la llave volvió a girar, y todo fue silencio. Holmes me
   tiró de la manga y nos deslizamos juntos escaleras abajo.


   —Volveré a verla esta noche —dijo a la expectante patrona—. Creo,
   Watson, que podremos discutir mejor este asunto en nuestra propia
   residencia.


   —Mi sospecha, como ha visto, ha resultado ser correcta —dijo él luego,
   hablando desde las profundidades de su butaca—. Ha habido una
   sustitución de huéspedes. Lo que no preví es que encontráramos una
   mujer, y una mujer nada corriente, Watson.


   —Ella nos vio.


   —Bueno, vio algo que la alarmó. Eso es seguro. La sucesión general de
   acontecimientos está bastante clara, ¿verdad? Una pareja busca en
   Londres refugio contra un peligro terrible y muy apremiante. La medida
   de ese peligro es el rigor de sus precauciones. El hombre, que tiene
   algún trabajo que hacer, desea dejar a la mujer en absoluta seguridad
   mientras lo hace. No es un problema fácil, pero lo ha resuelto de modo
   original, y tan eficazmente que la presencia de ella no era conocida ni
   por la patrona que le da su alimento. Los mensajes en letras de molde
   está claro que eran para evitar que su letra revelara su sexo. El
   hombre no puede acercarse a la mujer, pues guiaría a sus enemigos hacia
   ella. Como no puede comunicarse con ella directamente, recurre a los
   anuncios personales de un periódico. Hasta ahí, todo está claro.


   —Pero ¿qué hay en la base de todo?


   —Ah, sí, Watson: ¡severamente práctico, como de costumbre! ¿Qué hay en
   la base de todo? El caprichoso problema de la señora Warren se ensancha
   un poco y toma un aspecto más siniestro conforme avanzamos. Esto sí que
   lo puedo asegurar: no es una escapada amorosa corriente. Ya vio la cara
   de la mujer ante las señales de peligro. Hemos sabido también del
   ataque contra el patrón, que sin duda iba contra el huésped. Estas
   alarmas, y la desesperada necesidad de secreto, indican que el asunto
   es de vida o muerte. El ataque contra el señor Warren hace pensar
   además que el enemigo, quienquiera que sea, no se ha dado cuenta de la
   sustitución del huésped masculino por el femenino. Es muy curioso y
   complejo, Watson.


   —¿Por qué se va a meter más en ello? ¿Qué puede sacar de eso?


   —¿Por qué, en efecto? Es el Arte por el Arte, Watson. Supongo que
   cuando usted se doctoró se encontró estudiando casos sin pensar en los
   honorarios, ¿no?


   —Para mi educación, Holmes.


   —La educación no se termina nunca, Watson. Es una serie de lecciones,
   de las cuales las más instructivas son las últimas. Este es un caso
   instructivo. No hay en él dinero ni prestigio, y sin embargo a uno le
   gustaría ponerlo en claro. Cuando anochezca nos deberíamos hallar en
   una etapa más avanzada de nuestra investigación.


   Cuando volvimos a casa de la señora Warren, la oscuridad de un
   anochecer invernal de Londres se había espesado en una cortina gris, en
   una muerta monotonía de color, rota sólo por los nítidos cuadrados
   amarillos de las ventanas y los halos borrosos de los faroles de gas.
   Atisbando desde el salón oscurecido de la pensión, otra pálida luz
   brilló, alta, en la oscuridad.


   —Alguien se mueve en ese cuarto —dijo Holmes, en un susurro, con su
   cara macilenta y ansiosa tendida hacia el cristal—. Sí, veo su sombra.
   ¡Ahí está otra vez! Tiene una vela en la mano. Ahora escudriña al otro
   lado. Quiere estar seguro de que ella está alerta. Ahora empieza a
   destellar. Tome el mensaje usted también, Watson, que lo confrontaremos
   uno con otro. Un único destello, eso es A, sin duda. Bueno, ahora.
   ¿Cuántos ha contado? Veinte. Yo también. Seguro que ése es el comienzo
   de otra palabra. Ahora -TENTA. Se acabó. ¿Puede ser eso todo, Watson?
   ATTENTA no tiene sentido. Ni vale en tres palabras: AT-TEN-TA. ¡Ahí va
   otra vez! ¿Qué es eso? ATTE... vaya, el mismo mensaje otra vez.
   ¡Curioso, Watson, muy curioso! Ahora empieza otra vez: AT... vaya, lo
   repite por tercera vez. ¡ATTENTA tres veces! ¿Cuántas veces lo va a
   repetir? No, parece que sea el final. Se ha retirado de la ventana.
   ¿Qué piensa de eso, Watson?


   —Un mensaje en cifra, Holmes.


   Mi compañero lanzó una súbita risa de comprensión.


   —Y no es una cifra muy difícil, Watson —dijo—. ¡Vaya, claro, es
   italiano! El mensaje va dirigido a una mujer ¡Atenta! ¡Ten cuidado!
   ¿Qué tal, Watson?


   —Creo que ha acertado.


   —Sin duda. Es un mensaje muy urgente, repetido tres veces para hacerlo
   aún más apremiante; ¿atenta a qué? Espere un poco; otra vez vuelve a la
   ventana.

   Al renovarse las señales, vimos otra vez la vaga silueta de un hombre
   acurrucado y el fulgor de la pequeña llama por la ventana. Eran más
   frecuentes que antes; tanto que era difícil seguirlas.


   —PERICOLO. ¿Eh, qué es eso, Watson? Peligro, ¿verdad? Sí, es una señal
   de peligro. Ahí va otra vez. Hola, qué demonios pasa…


   La luz se había extinguido de repente, había desaparecido el cuadrado
   luminoso de la ventana, y el tercer piso formaba una banda oscura en
   torno al alto edificio, con sus filas de ventanas brillantes. El último
   grito de aviso había quedado cortado de pronto. ¿Cómo, y por quién? En
   el mismo instante se nos ocurrió la misma idea. Holmes se levantó de un
   salto del lugar donde estaba acurrucado, junto a la ventana.


   —Esto es serio, Watson —exclamó—. Hay algo diabólico en marcha. ¿Por
   qué iba a detenerse tal mensaje a medio camino? Yo pondría a Scotland
   Yard en contacto con este asunto... pero es demasiado apremiante para
   que nos marchemos.


   —¿Voy a llamar a la policía?


   —Tenemos que definir la situación de un modo un poco más claro. A lo
   mejor admite alguna interpretación más inocente. Vamos, Watson,
   crucemos nosotros mismos al otro lado a ver qué sacamos de ello.


   - 2 -
   El círculo rojo

   Capítulo II



   Caminando rápidamente por Howe Street me volví para mirar el edificio
   que habíamos dejado. Allí, vagamente perfilada en la ventana más alta,
   vi la sombra de una cabeza, una cabeza de mujer, mirando tensamente,
   con rigidez, a la noche, esperando en suspenso, casi sin aliento, la
   continuación de ese mensaje interrumpido. En la puerta de los pisos de
   Howe Street, un hombre, embozado en un plastrón(corbata ancha que cubre
   la pechera de la camisa) y un gabán, estaba apoyado en la verja. Se
   sobresaltó cuando la luz del vestíbulo nos dio en la cara.


   —¡Holmes! —gritó.


   —¡Vaya, Gregson! —dijo mi compañero, dando la mano al detective de
   Scotland Yard—. Fin del viaje con encuentro de enamorados. ¿Qué le trae
   por aquí?


   —Lo mismo que a usted, espero —dijo Gregson—. ¿Cómo ha llegado usted a
   esto?, no puedo imaginarlo.


   —Diferentes hilos, pero que llevan al mismo enredo. He estado
   recibiendo las señales.


   —¿Las señales?


   —Sí, desde esa ventana. Se interrumpieron a la mitad. Pasamos acá a ver
   por qué razón. Pero puesto que está a salvo en sus manos, no veo de qué
   sirve continuar el asunto.


   —¡Espere un poco! —gritó Gregson, con empeño—. Le he de hacer justicia,
   señor Holmes; nunca he tenido un caso en que no me sintiera más fuerte
   por contar con usted a mi lado. Hay sólo una salida de estos pisos, así
   que le tenemos seguro.


   —¿Quién es él?


   —Bueno, bueno, por una vez le llevamos ventaja, señor Holmes. Tiene que
   reconocernos como mejores esta vez. —Golpeó fuertemente el suelo con el
   bastón, a lo cual un cochero de punto, látigo en mano, se acercó desde
   un coche de cuatro ruedas en que estaba al otro lado de la calle—. Este
   es el señor Leverton, de la Agencia American Pinkerton’s.


   —¿El héroe del misterio de la cueva de Long Island? —dijo Holmes—.
   Encantado de conocerle.


   El americano, un joven tranquilo, con aire práctico, y de cara afilada
   y bien afeitada, se ruborizó ante esas palabras de elogio.


   —Estoy sobre la pista de mi vida, señor Holmes —dijo—. Si puedo
   encontrar a Gorgiano…


   —¡Cómo! ¿Gorgiano el del Circulo Rojo?


   —Ah, ¿tiene fama en Europa, entonces? Bueno, en América lo sabemos todo
   de él. Sabemos que está en la base de cincuenta asesinatos, y sin
   embargo no tenemos nada positivo con que cazarle. Voy detrás de él
   desde Nueva York, y le he seguido de cerca durante una semana en
   Londres, esperando alguna excusa para echarle la mano al cuello. El
   señor Gregson y yo le hemos acorralado en esa gran casa de pisos, y hay
   sólo una puerta, así que no se nos puede escapar. Han salido tres
   personas desde que entró, pero juraría que no era ninguna de ellas.


   —El señor Holmes habla de señales —dijo Gregson—. Espero que, como de
   costumbre, sepa cosas que nosotros no sabemos.


   En pocas palabras, Holmes explicó la situación tal como nos ha
   aparecido. El americano dio una palmada, consternado.


   —¡Va contra nosotros! —exclamó.


   —¿Por qué lo cree así?


   —Bueno, eso parece, ¿no? Ahí está, enviando mensajes a un cómplice; hay
   en Londres varios de su banda. Luego, de repente, cuando, según lo que
   cuenta, les decía que había peligro, se interrumpió. ¿Qué podía
   significar eso sino que desde la ventana había visto que estábamos en
   la calle, o que había comprendido lo cerca que estaba el peligro, y que
   debía actuar en seguida para evitarlo? ¿Qué sugiere, señor Holmes?


   —Que subamos en seguida y lo veamos con nuestros propios ojos.


   —Pero no tenemos orden de detención.


   —Está el local desalquilado en circunstancias sospechosas —dijo
   Gregson—. Eso basta por el momento. Una vez que lo tengamos sujeto ya
   veremos si Nueva York puede o no ayudarnos a retenerle. Yo asumiré la
   responsabilidad de detenerle ahora.


   Nuestros detectives oficiales pueden fallar en cuestión de
   inteligencia, pero nunca de valentía. Gregson subió por la escalera
   para detener a ese asesino desesperado, con el mismo aire absolutamente
   tranquilo y de negocios con que habría subido la escalera de Scotland
   Yard. El agente de Pinkerton había tratado de adelantársele de un
   empujón, pero Gregson le echó atrás firmemente con el codo. Los
   peligros de Londres son privilegio de la policía de Londres.


   En el tercer descansillo, la puerta del piso de la izquierda estaba
   entreabierta. Gregson la abrió de un empujón. Dentro, todo era silencio
   y oscuridad. Encendí un fósforo, y prendí la linterna del detective.
   Cuando el chisporroteo se afirmó en una llama, todos lanzamos un grito
   de sorpresa. En las tablas del suelo sin alfombra se destacaba una
   reciente traza de sangre. Los pasos ensangrentados apuntaban hacia
   nosotros, y salían de un cuarto interior, cuya puerta estaba cerrada.
   Gregson la abrió de una sacudida y sostuvo por delante la luz, mientras
   todos escudriñábamos ansiosos sobre sus hombros.


   En medio del suelo del cuarto vacío apareció la figura de un hombre
   enorme, con su cara morena y bien afeitada contorsionada de modo
   grotesco y horrible, y con la cabeza rodeada por un espectral halo
   carmesí de sangre, tendido en un ancho círculo mojado sobre las blancas
   tablas. Tenía las rodillas enhiestas y las manos extendidas con
   angustia, y del centro de su ancha garganta morena, levantada hacia
   arriba, surgía el mango blanco de un cuchillo con toda la hoja metida
   en su cuerpo. Gigantesco como era, el hombre debía haber caído como un
   buey en el matadero bajo ese terrible golpe. Junto a su mano derecha,
   había en el suelo un tremendo puñal de doble filo y mango de cuerno, y
   al lado, un guante negro de cabritilla.


   —¡Caramba! ¡Es Gorgiano el Negro en persona! —exclamó el detective
   americano—. Alguien se nos ha adelantado esta vez.


   —Ahí está la vela en la ventana, señor Holmes —dijo Gregson—. Pero ¿qué
   hace?

   Holmes había ido al otro lado, había encendido la vela, y la estaba
   pasando de un lado a otro a través de los cristales de la ventana.
   Luego atisbó en la oscuridad, apagó la vela de un soplo, y la tiró al
   suelo.


   —Creo más bien que eso será útil —dijo. Se acercó y se quedó
   profundamente pensativo, mientras los dos profesionales examinaban el
   cadáver—. Dice usted que tres personas más salieron de la casa mientras
   usted esperaba abajo —dijo, por fin—. ¿Las observó bien?


   —Sí.


   —¿Había un hombre de unos treinta años, de barba negra, moreno, de
   tamaño mediano?


   —Sí, fue el último en pasar delante de mí.


   —Ese es su hombre, me parece. Puedo darle su descripción, y tenemos un
   excelente perfil de su huella. Eso debería bastarle.


   —No es mucho, señor Holmes, entre los millones de habitantes de
   Londres.


   —Quizá no. Por eso me pareció lo mejor convocar a esta señora en su
   ayuda.

   Nos volvimos todos ante esas palabras. Allí, enmarcada en el umbral,
   había una mujer alta y bella: la misteriosa huésped de Bloomsbury.
   Avanzó lentamente, con la cara pálida y tensa a causa del terrible
   temor, los ojos fijos, y su mirada aterrorizada clavada en la oscura
   figura tendida en el suelo.


   —¡Le han matado! —murmuró—. ¡Oh, Dio mio(ita. Dios mío), le han matado!


   Entonces oí que tomaba aliento, profundamente, y dio un salto con un
   grito de alegría. Dando vueltas al cuarto, danzó dando palmadas, con
   sus ojos oscuros fulgurando en asombro, felicidad, y con mil bonitas
   exclamaciones italianas en los labios. Era terrible y sorprendente ver
   a tal mujer tan convulsa de alegría ante semejante espectáculo. De
   repente se detuvo y nos miró con ojos interrogantes.


   —¡Pero ustedes! ¡Ustedes son de la policía! ¿no es verdad? Ustedes han
   matado a Guiseppe Gorgiano. ¿No es verdad?


   —Somos de la policía, señora.


   Miró en torno suyo, a las sombra del cuarto.


   —Pero entonces, ¿dónde está Gennaro? —preguntó—. Es mi marido, Gennaro
   Lucca. Yo soy Emilia Lucca, y somos de Nueva York. ¿Dónde está Gennaro?
   Me acaba de llamar desde esta ventana y he venido a toda prisa.


   —Fui yo quien llamó —dijo Holmes.


   —¡Usted! ¿Cómo pudo?


   —Su cifra no era difícil, señora. Su presencia aquí era necesaria.
   Sabía que sólo tenía que transmitir con la luz VIENI(ita. ven) para que
   usted viniera.


   La hermosa italiana miró con respeto a mi compañero.


   —No comprendo cómo sabe esas cosas —dijo—. Guiseppe Gorgiano... cómo
   pudo... —se detuvo; luego, de repente, su cara se iluminó de orgullo y
   placer—. ¡Ya lo veo! ¡Mi Gennaro! ¡Mi espléndido, mi hermoso Gennaro,
   que me ha conservado a salvo de todo daño, lo hizo; con su propia mano
   fuerte mató al monstruo! ¡Ah, Gennaro, qué estupendo eres! ¿Qué mujer
   puede merecer a tal hombre?


   —Bueno, señora Lucca —dijo el prosaico Gregson, poniendo la mano en la
   manga de la señora con tan poco sentimiento con si ella fuera un chulo
   de Notting Hill—, todavía no tengo muy claro quién es usted o qué es
   usted, pero ha dicho bastante como para dejar en claro que la vamos a
   necesitar en Scotland Yard.


   —Un momento, Gregson —dijo Holmes—. Me parece que esta señora puede
   tener tantos deseos de proporcionarnos información como nosotros de
   recibirla. ¿Comprende usted, señora, que su marido será detenido y
   juzgado por la muerte del hombre que tenemos delante? Lo que diga usted
   puede ser utilizado en el proceso. Pero si usted piensa que ha actuado
   por motivos que no son criminales, y que él querría que se conocieran,
   entonces no puede ayudarle mejor que contándonos toda la historia.


   —Ahora que Gorgiano ha muerto, no tememos nada —dijo la señora—. Era un
   demonio y un monstruo, y no puede haber juez en el mundo que castigue a
   mi marido por haberle matado.


   —En ese caso —dijo Holmes—, sugiero que cerremos esta puerta, que
   dejemos las cosas como las encontramos, que vayamos con esta señora a
   sus habitaciones y que formemos nuestra opinión después de oír lo que
   tenga que decirnos.


   Media hora después estábamos sentado los cuatro en el pequeño gabinete
   de la signora Lucca(ita. señora), oyendo su notable relato sobre esos
   siniestros acontecimientos, cuyo final habíamos presenciado por
   casualidad. Hablaba en un inglés rápido y fluido, pero nada
   convencional, que no intentaremos imitar:


   —Nací en Posilipo, cerca de Nápoles —dijo—, hija de Augusto Barelli,
   que era el abogado más importante, y que en una ocasión fue diputado de
   esa comarca. Gennaro era empleado de mi padre, y me enamoré de él, como
   tiene que amarle toda mujer. No tenía dinero ni posición, así que mi
   padre prohibió el matrimonio. Escapamos juntos, nos casamos en Bari y
   vendí mis joyas para obtener el dinero con que llegar a América. Eso
   fue hace cuatro años, y desde entonces hemos estado en Nueva York.


   »Al principio, la fortuna fue muy buena con nosotros. Gennaro pudo
   hacer un favor a un caballero italiano, le salvó de unos rufianes en un
   sitio llamado la calle Bowery, haciendo así un amigo poderoso. Se
   llamaba Tito Castalotti, y era el principal socio de la firma
   Castalotti y Zamba, que son los mayores importadores de fruta de Nueva
   York. El señor Zamba está inválido, y nuestro nuevo amigo Castalotti
   tenía poder en toda la firma, que emplea más de trescientos hombres.
   Dio empleo a mi marido, le hizo jefe de un departamento y le mostró su
   buena voluntad en todos los sentidos. El señor Castalotti era soltero,
   y creo que sentía que Gennaro era como su hijo, y tanto mi marido como
   yo le queríamos como si fuera nuestro padre. Habíamos tomado y
   amueblado una casita en Brooklyn, y nuestro porvenir parecía asegurado,
   cuando apareció una nube negra que pronto iba a cubrir nuestro cielo.


   »Una noche, al volver del trabajo, Gennaro trajo a un paisano con él.
   Se llamaba Gorgiano y también era de Posilipo. Era un hombre enorme,
   como saben, pues han visto su cadáver. No sólo tenía cuerpo de gigante,
   sino que todo en él era gigantesco, enorme, aterrador. Su voz era como
   un trueno en nuestra casita. Apenas había sitio para sus braceos cuando
   hablaba. Sus pensamientos, sus emociones, sus pasiones, eran todas
   exageradas y monstruosas. Hablaba, o más bien rugía, con tal emoción
   que los demás no podían sino quedarse escuchando, acobardados por aquel
   poderoso torrente de palabras. Era un hombre terrible y extraño.
   ¡Gracias a Dios que está muerto!


   »Volvió una y otra vez. Pero yo me daba cuenta de que Gennaro no estaba
   más contento que yo con su presencia. Mi pobre marido se quedaba
   sentado, pálido y nervioso, escuchando su inacabable delirio sobre
   política y cuestiones sociales. Gennaro no decía nada, pero yo, que le
   conocía tan bien, pude leer en su rostro una emoción que nunca había
   visto en él. Al principio creí que era rencor. Y luego, poco a poco,
   comprendí que era algo más: era miedo, un miedo profundo, secreto,
   penetrante. Esa noche, que advertí su terror, le abracé y le imploré
   por su amor y por todo lo que quería que no me ocultara nada, y que me
   contara por qué ese hombre enorme le abrumaba tanto.


   »Él me lo contó, y mi corazón se sintió frío como el hielo al
   escucharlo. Mi pobre Gennaro, en sus días locos y encendidos, cuando
   todo el mundo parecía estar contra él y su mente estaba medio
   desquiciada por las injusticias de la vida, se había unido a una
   sociedad napolitana, el Círculo Rojo, que estaba en relación con los
   antiguos Carbonarios(sociedad secreta de Nápoles surgida contra la
   ocupación napoleónica). Los juramentos y secretos de esa fraternidad
   eran terribles; pero una vez bajo su dominio no era posible escapar.
   Cuando huimos a América, Gennaro creyó que se los había quitado de
   encima para siempre. ¡Cuál fue su horror una noche al encontrar por la
   calle al mismo hombre que le había iniciado en Nápoles, el gigante
   Gorgiano, un hombre que se había ganado el sobrenombre de “Muerte” en
   el Sur de Italia, pues estaba teñido hasta los codos en crimen! Había
   llegado a Nueva York para evitar a la policía italiana, y ya había
   plantado una rama de esa terrible sociedad en su nuevo país. Todo esto
   me dijo Gennaro, y me enseño una convocatoria que había ese mismo día,
   con un Círculo Rojo en el encabezamiento, diciéndole que se iba a
   convocar una reunión en una determinada fecha, y que se ordenaba y
   requería su presencia.


   »Eso ya era bastante malo, pero aún faltaba lo peor. Yo había notado
   que desde hacía algún tiempo que cuando Gorgiano venía a vernos, según
   solía, al anochecer, me hablaba mucho a mí; y aun cuando sus palabras
   fueran para mi marido, esos terribles ojos, bestiales y fulgurantes,
   siempre se dirigían a mí. Una noche reveló su secreto. Yo había
   despertado en él lo que llamaba “amor”; el amor de un bruto, de un
   salvaje. Cuando Gennaro no había vuelto todavía, él llegó. Se abrió
   paso a empujones, me agarró con sus poderosos brazos, me abrazó con su
   abrazo de oso, me cubrió de besos y me imploró que me escapara con él.
   Yo estaba luchando y chillando cuando entró Gennaro y le atacó. Él dejó
   sin sentido a Gennaro de un golpe y huyó de la casa, donde nunca más
   entraría. Esa noche hicimos un enemigo mortal.


   »Pocos días después tuvo lugar la reunión. Gennaro volvió de ella con
   una cara tan sombría que comprendí que había ocurrido algo terrible.
   Era peor de lo que yo podía haber imaginado. Los fondos de la sociedad
   se recaudaban por medio de chantaje a italianos ricos a los que se
   amenazaba cuando rehusaban pagar. Parece que habían abordado a
   Castalotti, nuestro querido amigo y protector. El se había negado a
   ceder a las amenazas, y había entregado los avisos a la policía. En la
   reunión se acordó que él y su casa debían ser volados con dinamita.
   Echaron a suertes quién había de realizarlo. Gennaro vio la cruel cara
   de nuestro enemigo sonriéndole cuando metió la mano en la bolsa. Sin
   duda lo habían arreglado previamente de algún modo, pues fue el fatal
   disco, con el Círculo Rojo, lo que sacó en la mano. Tenía que matar a
   su mejor amigo o exponerse él mismo y a mí a la venganza de sus
   camaradas. Era parte de su demoníaco sistema castigar a quienes temían
   u odiaban dañando no sólo a sus personas, sino a sus seres queridos, y
   el saberlo era lo que pendía con terror sobre la cabeza de mi pobre
   Gennaro y lo que casi le enloquecía de temor. Toda esa noche velamos
   juntos, abrazados, fortaleciéndonos mutuamente para las dificultades
   que teníamos por delante. La noche siguiente era la fijada para el
   intento. A mediodía, mi marido y yo estábamos de camino para Londres,
   pero no sin antes avisar a nuestro bienhechor del peligro, y dejar
   también a la policía la información que protegiera su vida en el
   futuro.


   »Lo demás, caballeros, ya lo saben por ustedes mismos. Estábamos
   seguros de que nuestros enemigos nos seguirían como nuestras sombras.
   Gorgiano tenía sus razones particulares para vengarse, pero además
   sabíamos lo inexorable, astuto e incansable que podía ser. Italia y
   América estaban llenas de historias de su temible poder. Ahora sería
   cuando se ejerciera del todo. Mi marido empleó los pocos días sin
   peligro que habíamos conseguido con nuestra fuga en buscarme un refugio
   para poder estar a cubierto de cualquier riesgo. Por su parte, él
   deseaba estar libre para poder comunicar con la policía americana y la
   italiana. Yo misma no sé dónde vivía, ni cómo. Lo único que sabía era
   por los anuncios de un periódico. Pero una vez, mirando por la ventana,
   vi dos italianos observando la casa, y comprendí que Gorgiano había
   encontrado de algún modo nuestro refugio. Finalmente, Gennaro me dijo,
   por el periódico, que me haría señales desde una ventana, pero cuando
   llegaron, las señales no fueron más que alertas, que se interrumpieron
   de pronto. Ahora veo claro que él sabía que Gorgiano le seguía de
   cerca, y ¡gracias a Dios! estaba preparado para cuando llegara. Y
   ahora, caballeros, les preguntaría si tenemos algo que temer de la
   justicia, o si algún juez en el mundo condenaría a mi Gennaro por lo
   que ha hecho.


   —Bueno, señor Gregson —dijo el americano, mirando al inspector—, no sé
   cuál será su punto de vista británico, pero supongo que en Nueva York
   el marido de esta señora recibiría una muestra de agradecimiento casi
   general.


   —Tendrá que venir conmigo a ver al jefe —respondió Gregson—. Si se
   confirma lo que dice, creo que ni ella ni su marido tienen mucho que
   temer. Pero lo que no puedo entender en absoluto, señor Holmes, es cómo
   demonios se ha mezclado usted también en el asunto.


   —Por la educación, Gregson, por la educación. Sigo buscando
   conocimientos en la vieja universidad. Bueno, Watson, ya tiene otra
   muestra más de lo trágico y lo grotesco que añadir a su colección. Por
   cierto, ¿no son las ocho, y es una noche de Wagner en Covent Garden? Si
   nos damos prisa, podemos llegar a tiempo para el segundo acto.


   - 3 -
   Los planos del Bruce-Partington



   Una densa niebla amarillenta cayó sobre Londres durante la tercera
   semana de noviembre del año 1875. Creo que desde el lunes hasta el
   jueves no llegamos a distinguir desde nuestras ventanas de Baker Street
   la silueta de las casas de la acera de enfrente. Holmes se pasó el
   primer día metodizando su índice del grueso volumen de referencias. El
   segundo y el tercer día los invirtió pacientemente en un tema que venía
   siendo de poco tiempo a aquella parte su afición preferida: la música
   de la Edad Media. Pero el cuarto día, cuando al levantarnos después de
   desayunar, vimos que seguía pasando por delante de nuestras ventanas el
   espeso remolino parduzco condensándose en aceitosas gotas sobre la
   superficie de los cristales, el temperamento activo e impaciente de mi
   camarada no pudo aguantar más tan monótona existencia. Se puso a pasear
   incansablemente por nuestra sala, acometido de una fiebre de energía
   contenida, mordiéndose las uñas, tamborileando en los muebles, lleno de
   irritación contra la falta de actividad.


   —¿No hay nada interesante en el periódico, Watson? —preguntó.


   Yo sabía que al preguntar Holmes si no había nada de interesante,
   quería decir nada interesante en asuntos criminales. Traían los
   periódicos noticias de una revolución, de una posible guerra, de un
   inminente cambio de Gobierno; pero esas cosas no caían dentro del
   horizonte de mi compañero. En lo referente a hechos delictivos todo lo
   que yo pude leer eran cosas vulgares y fútiles. Holmes refunfuñó y
   reanudó sus incansables paseos.


   —En Londres el mundo criminal es, desde luego, una cosa aburrida —dijo
   con la voz quejumbrosa de un cazador que no levanta ninguna pieza—.
   Mire por la ventana, Watson. Fíjese en cómo las figuras de las personas
   surgen de pronto, se dejan ver confusamente y vuelven a fundirse en el
   banco de las nubes. En un día como éste, el ladrón y el asesino podrían
   andorrear por Londres tal como lo hace el tigre en la selva virgen,
   invisible hasta el momento en que salta sobre su presa, y, en ese
   momento, visible únicamente para la víctima.


   —Se ha llevado a cabo infinidad de pequeños robos —le dije.


   Holmes bufó su desprecio y dijo:


   —Este grandioso y sombrío escenario está montado para algo más digno.
   Es una suerte para esta comunidad que yo no sea un criminal.


   —¡Ya lo creo que lo es! —exclamé de todo corazón.


   —Supongamos que yo fuese Brooks o Woodhouse, o cualquiera de los
   cincuenta individuos que tienen motivos suficientes para despacharme al
   otro mundo. ¿Cuánto tiempo sobreviviría yo a mi propia persecución? Una
   llamada, una cita falsa, y asunto acabado. Es una suerte que no haya
   días de niebla en los países latinos, los países de los asesinatos.
   ¡Por vida mía que aquí llega por fin algo que va a romper nuestra
   mortal monotonía!


   Era la doncella y traía un telegrama. Holmes lo abrió y rompió a reír
   diciendo:


   —¡Vaya, vaya! ¿Qué más? Mi hermano Mycroft está a punto de venir.


   —¿Y eso le extraña? —le pregunté.


   —¿Que si me extraña? Es como si tropezase usted con un tranvía
   caminando por un sendero campestre. Mycroft tiene sus raíces, y de
   ellas no se sale. Sus habitaciones en Pall Mall, el club Diógenes,
   White May; ese es su círculo. Una vez, una sola, ha venido a esta casa.
   ¿Qué terremoto ha podido hacerle descarrilar?


   —¿No lo explica?


   Holmes me entregó el telegrama de su hermano, que decía:


   «Necesito verte a propósito de Cadogan West. Voy enseguida. - Mycroft.»


   —¿Cadogan West? Yo he oído ese nombre.


   —A mi recuerdo no le dice nada. ¡Quién iba a imaginarse que Mycroft se
   nos fuese a presentar de esta manera tan excéntrica! Eso es como si un
   planeta se saliese de su órbita. A propósito, ¿sabe usted cual es la
   profesión de mi hermano?


   Yo conservaba un confuso recuerdo de una explicación que me dio cuando
   la Aventura del intérprete griego.


   —Me dijo usted que ocupaba un pequeño cargo en algún departamento del
   Gobierno británico.


   Holmes gorgoriteó por lo bajo.


   —En aquel entonces yo no le conocía a usted tan bien como ahora. Es
   preciso ser discreto cuando uno habla de los altos asuntos del Estado.
   Acierta usted con lo que está bajo el Gobierno británico. También
   acertaría en cierto sentido si dijese que, de cuando en cuando, el
   Gobierno británico es él.


   —¡Mi querido Holmes!


   —Creí que lograría sorprenderle. Mycroft cobra cuatrocientas cincuenta
   libras al año, sigue siendo un empleado subalterno, no tiene ambiciones
   de ninguna clase, se niega a recibir ningún título ni condecoración,
   pero sigue siendo el hombre más indispensable del país.


   —¿Por qué razón?


   —Porque ocupa una posición única, que él mismo se ha creado. Hasta
   entonces no había nada que se le pareciese ni volverá a haberlo. Mi
   hermano tiene el cerebro más despejado y más ordenado, con mayor
   capacidad para almacenar datos, que ningún otro ser viviente. Las
   mismas facultades que yo he dedicado al descubrimiento del crimen, él
   las ha empleado en esa otra actividad especial. Todos los departamentos
   ministeriales le entregan a él conclusiones, y él es la oficina central
   de intercambio, la cámara de compensación que hace el balance. Todos
   los demás hombres son especialistas en algo, pero la especialidad de mi
   hermano es saber de todo. Supongamos que un ministro necesita datos
   referentes a un problema que afectaba a la Marina, a la India, al
   Canadá y a la cuestión del bimetalismo; él podría conseguir los
   informes por separado de cada uno de los departamentos y sobre cada
   problema, pero únicamente Mycroft es capaz de enfocarlos todos, y de
   enviarle inmediatamente un informe sobre cómo cada uno de esos factores
   repercutiría en los demás. Empezaron sirviéndose de él como de un
   atajo, de una comodidad; ahora ha llegado a convertirse en cosa
   fundamental. Todo está sistemáticamente archivado en aquel gran cerebro
   suyo, y todo puede encontrarse y servirse en el acto. Una vez y otra
   han sido sus palabras las que han decidido la política nacional. Eso
   constituye para él su vida. No piensa en nada más, salvo cuando, a modo
   de ejercicio intelectual, afloja su tensión cuando yo voy a visitarle y
   le pido consejo acerca de alguno de mis pequeños problemas. Pero hoy
   nuestro Júpiter baja de su trono. ¿Qué diablos puede significar eso?
   ¿Quién es Cadogan West, y qué representa para Mycroft?


   —¡Ya lo tengo! —exclamé, y me zambullí en el montón de periódicos que
   había encima del sofá—. ¡Sí, sí, aquí está, cómo no! Cadogan West era
   el joven al que se encontró muerto el martes por la mañana en el
   ferrocarril subterráneo.


   Holmes se irguió en su asiento, con la pipa a mitad de camino en la
   boca:


   —Esto tiene que ser cosa seria, Watson. Una muerte que ha obligado a mi
   hermano a alterar sus costumbres no puede ser cosa vulgar. ¿Qué
   demonios puede Mycroft tener que ver en el asunto? Yo lo recordaba como
   un caso gris. Se hubiera dicho que el joven se había caído del tren,
   hallando así la muerte. No le habían robado, y no existía ninguna razón
   especial para sospechar que se hubiese cometido violencia. ¿No es así?


   —Se ha realizado una investigación —le dije—, y han salido a relucir
   muchos hechos nuevos. Mirándolo más de cerca, yo aseguraría que se
   trata de un caso curioso.


   —A juzgar por el efecto que ha producido sobre mi hermano, yo diría que
   es el más extraordinario de los casos —Holmes se arrellanó en un
   sillón—. Veamos, Watson, los hechos.


   —El nombre de la víctima era Arthur Cadogan West, de veintisiete años,
   soltero, y empleado de las oficinas del arsenal Woolwich.


   Un empleado del Gobierno. ¡Ahí tiene usted el eslabón que le une a mi
   hermano Mycroft!


   —Salió súbitamente de Woolwich el lunes por la noche. La última persona
   que lo vio fue su novia señorita Violet Westbury, a la que él abandonó
   bruscamente en medio de la niebla a eso de las siete y media de aquella
   noche. No medió riña alguna entre ellos, y la muchacha no sabe dar
   explicación de la conducta del joven. No se volvió a saber de él hasta
   que su cadáver fue descubierto por un peón de ferrocarril apellidado
   Mason, en la parte exterior de la estación de Aldgate, que pertenece al
   ferrocarril subterráneo de Londres.


   —¿Hora?


   —El cadáver fue descubierto el martes a las seis de la mañana. Yacía a
   bastante distancia de los rieles, al lado izquierdo de la vía conforme
   se va hacia el Este, en lugar próximo a la estación, donde la línea
   sale del túnel, por el cual corre. Tenía la cabeza destrozada; herida
   que bien pudo producirse al caerse del tren. Sólo de ese modo pudo
   quedar el cadáver sobre la vía. De haber llegado hasta allí desde
   algunas de las calles próximas, habrían tenido que cruzar las barreras
   de la estación, donde hay permanentemente un cobrador. Este detalle
   parece ser absolutamente seguro.


   —Perfectamente. El caso se presenta bastante concreto. Ese hombre,
   muerto o vivo, cayó o fue lanzado desde el tren. Todo eso lo veo claro.
   Prosiga.


   —Los trenes que corren por la vía junto a la cual fue encontrado el
   cadáver son los que traen dirección de Oeste a Este, siendo algunos
   exclusivamente metropolitanos, y procediendo otros de Willesden y de
   los empalmes que allí coinciden. Puede darse por seguro que, cuando el
   joven halló la muerte viajaba en esa dirección a una hora avanzada;
   pero es imposible afirmar la estación en la que subió al tren.


   —Eso lo demostraría su billete.


   —No se le encontró billete alguno de ferrocarril en el bolsillo.


   —¡Qué no se le encontró billete! Por vida mía, Watson, que eso sí que
   es extraño. Si mi experiencia no me engaña no es posible pasar a un
   andén del ferrocarril subterráneo sin mostrar el billete. Es, pues, de
   presumir que el joven lo tenía. ¿Se lo quitaron para que no se supiese
   en que estación había subido? Es posible. ¿No se le caería en el vagón
   mismo? También eso es posible. Sin embargo es un detalle curioso. Tengo
   entendido que no mostraba señales de haberse cometido robo alguno.


   —Por lo menos en apariencia. Aquí viene una lista de todo lo que
   llevaba encima. Su cartera contenía dos libras y quince chelines.
   Llevaba también un talonario de cheques de la sucursal en Woolwich del
   Capital and Countries Bank. Gracias a él se le pudo identificar.
   Llevaba también dos billetes de anfiteatro para Woolwich Theater, para
   la función de aquella misma noche. Y también un pequeño paquete con
   documentos técnicos.


   Holmes dejó escapar una exclamación de júbilo:


   —¡Ahí, por fin, lo tenemos, Watson! Gobierno británico, arsenal de
   Woolwich, documentos técnicos, mi hermano Mycroft; la cadena está
   completa. Pero aquí llega él, si no me equivoco, para hablar por sí
   mismo.


   Un instante después fue introducida en nuestra habitación la figura
   alta y voluminosa de Mycroft Holmes. Hombre fuerte y macizo, su figura
   producía una sensación de desmañada inercia física, pero, en lo alto de
   aquella corpulencia alzábase rígida una cabeza de frente tan
   dominadora, de ojos de un gris acero tan vivos y penetrantes, de labios
   tan firmemente apretados y tan sutil en el juego expresivo de sus
   facciones, que desde la primera mirada se olvidaba uno del cuerpo
   voluminoso y sólo pensaba en el alma dominadora.


   Traía a sus talones a nuestro viejo amigo Lestrade, de Scotland Yard,
   delgado y severo. La expresión grave de las dos caras nos anunció por
   adelantado alguna investigación de mucho peso. El detective cambió
   apretones de manos sin decir palabra. Mycroft Holmes forcejeó el gabán,
   y luego se dejó caer en un sillón, diciendo:


   —Asunto por demás desagradable, Sherlock. Me molesta muchísimo alterar
   mis costumbres, pero no era posible contestar con una negativa a los
   altos poderes. Tal como están las cosas en Siam, es un inconveniente el
   que yo me ausente de mi despacho. Pero esto de ahora constituye una
   auténtica crisis. Jamás vi tan alterado al primer ministro. En cuanto
   al Almirantazgo, allí hay un bordoneo(sonido ronco de la cuerda más
   gruesa de un instrumento) como de colmena a la que se ha vuelto al
   revés. ¿Has leído lo referente al caso?


   —Acabamos de leerlo. ¿Qué documentos técnicos eran esos?


   —¡Ahí está la cuestión! Por suerte, no se ha hecho pública la cosa. De
   haber sido, los periódicos habrían venido furiosos. Los documentos que
   este desdichado joven llevaba en su bolsillo eran los del submarino
   Bruce-Partington—. Mycroft Holmes hablaba con una solemnidad que daba a
   entender hasta que punto le parecía importante el tema. Su hermano y yo
   estábamos llenos de expectación. —Con seguridad estarás enterado. Yo
   pensé que no habría nadie que no hubiese oído de este asunto.


   —Para mí es solamente un apellido.


   —Es imposible exagerar la importancia que tiene. De todos los secretos
   del Gobierno, el de este submarino era el más cautelosamente guardado.
   Puedes creerme si te digo que dentro del radio de acción de un
   submarino Bruce-Partington se hace imposible toda operación de guerra
   naval. Hará dos años se coló de rondón(sin aviso) en los presupuestos
   una suma importante que se invirtió en comprar el monopolio de ese
   invento. Se ha realizado toda clase de esfuerzos para conservar el
   secreto. Los planos, que son extraordinariamente complicados, abarcan
   unas treinta patentes separadas, cada una de las cuales es esencial
   para el funcionamiento del conjunto. Esos planos se guardaban en una
   caja fuerte muy ingeniosa que está dentro de unas oficinas
   confidenciales anexas al arsenal y que tienen puertas y ventanas a
   prueba de ladrones. Bajo ningún concepto y en ninguna circunstancia
   podían ser sacados los planos de aquellas oficinas. Si el jefe de
   construcciones de la Marina deseaba consultarlos, tenía que ir con ese
   objeto a las oficinas de Woolwich. Pues bien: nos encontramos ahora con
   esos planos en los bolsillos de un empleadillo que aparece muerto en el
   corazón de Londres. Desde un punto de vista gubernamental, ese hecho es
   sencillamente espantoso.


   —Pero ¿no los habéis recuperado?


   —No, Sherlock, no; ahí está el apuro. No los hemos recuperado. Se
   sustrajeron de Woolwich diez planos. En los bolsillos de Cadogan West
   fueron encontrados siete. Los tres más esenciales han desaparecido:
   fueron robados, se esfumaron. Sherlock, es preciso que dejes todo
   cuanto tengas entre manos. Despreocúpate de esos acertijos
   insignificantes y propios de tribunales de Policía. Aquí tienes que
   resolver un problema de vital importancia internacional. ¿Por qué se
   llevó Cadogan West los planos? ¿Dónde están los que han desaparecido?
   ¿Cómo murió ese joven? ¿De qué manera llegó su cadáver hasta donde fue
   encontrado? ¿Cómo puede enderezarse este entuerto? Encuéntrame
   contestaciones a todas estas preguntas, y habrás realizado un buen
   servicio a tu país.


   —¿Y por qué no lo resuelves tú mismo, Mycroft? Tu vista alcanza tanto
   como la mía.


   —Quizá sí, Sherlock. Pero es cuestión de conseguir una cantidad de
   detalles. Tú dame esos detalles, y yo podré darte una excelente opinión
   de hombre técnico, desde mi sillón. Pero correr de aquí para allá,
   someter a interrogatorio a los guardas ferroviarios, tumbarse de cara
   en el suelo con un cristal de aumento pegado a mi ojo, todo eso se sale
   de mi oficio. No, tú eres la única persona capaz de poner en claro el
   asunto. Si tienes el capricho de leer tu nombre y apellido en la
   próxima lista de honores y condecoraciones…


   Mi amigo se sonrió, movió negativamente la cabeza y dijo:


   —Yo entro en el juego por puro amor al juego. Ahora bien: el problema
   presenta determinados puntos de interés y lo tomaré en consideración
   muy a gusto. Vengan algunos datos más.


   —He garrapateado los más esenciales en esta hoja de papel, junto con
   unas cuantas direcciones que te serán útiles. El verdadero custiodiador
   oficial de los planos es el célebre técnico del Gobierno sir James
   Walter, cuyas condecoraciones y títulos cubren dos líneas en un
   diccionario de personalidades. Ha encanecido en el servicio, es un
   caballero, lo reciben con favor en las mansiones más altas, y es, sobre
   todo, un hombre cuyo patriotismo está fuera de cualquier sospecha. Él
   es una de las dos personas que tienen una llave de la caja de
   seguridad. Agregaré que los planos se hallaban, sin duda alguna, en las
   oficinas durante las horas de trabajo del lunes, y que sir James salió
   para Londres a eso de las tres de la tarde, llevándose con él la llave.
   Estuvo en casa del almirante Sinclair, en la plaza Barclay, durante
   toda la velada, mientras ocurrió este incidente.


   —¿Ha sido contrastado este hecho?


   —Sí; su hermano, el coronel Valentine Walter, ha dado testimonio de la
   hora en que salió de Woolwich, y el almirante Sinclair de la de su
   llegada a Londres; de modo, pues, que sir James ha dejado de ser un
   factor directo en el problema.


   —¿Quién era la otra persona que disponía de una llave?


   —El empleado mayor y dibujante señor Sydney Jonson. Es hombre de
   cuarenta años, casado, con cinco hijos, callado y huraño, pero, en
   conjunto, tiene una hoja excelente de servicios al Estado. Goza de
   pocas simpatías entre sus colegas, pero es un trabajador infatigable.
   Según lo que él mismo cuenta, y que está corroborado por las
   afirmaciones de su esposa, permaneció sin salir de su casa durante toda
   la tarde del lunes, después de las horas de oficina, y su llave no
   abandonó ni un solo instante la cadena del reloj de la que cuelga.


   —Háblame ahora de Cadogan West.


   —Lleva diez años en el servicio del Gobierno, y ha trabajado bien.
   Tiene fama de ser hombre arrebatado e impetuoso, pero recto y honrado.
   Nada podemos decir en contra suya. Él ocupaba en las oficinas el lugar
   siguiente a Sydney Jonson. Sus obligaciones le ponían en contacto
   diario y personal con los planos. Nadie más podía manejarlos.


   —¿Quién guardó aquella noche los planos en la caja fuerte?


   —El señor Sydney Jonson, primer oficial.


   —Entonces, es cosa completamente clara quien se los llevó, ya que
   fueron encontrados sobre el cuerpo del segundo empleado, Cadogan West.
   La cosa parece definitiva, ¿no es así?


   —En efecto, Sherlock; sin embargo, quedan sin explicar muchas cosas. En
   primer lugar, ¿por qué se los llevó?


   —Me imagino que su valor será muy grande, ¿no es cierto?


   —Le habrían pagado sin dificultad por ellos varios miles de libras.


   —¿Puedes apuntarme alguna razón posible que explique el que llevase los
   planos a Londres, como no fuere para venderlos?


   —No, no puedo.


   —Pues entonces, es preciso que aceptemos lo que digo como hipótesis de
   trabajo. El joven West se llevó los planos. Ahora bien: eso sólo pudo
   realizarlo si él disponía de una llave falsa.


   —De varias llaves falsas, puesto que tenía que abrir las puertas del
   edificio y las de la habitación.


   —Disponía, pues, de varias llaves falsas. Se llevó los planos a Londres
   para vender el secreto, sin duda, con el propósito de devolverlos a la
   caja fuerte por la mañana siguiente antes que nadie los echase en
   falta. Mientras se hallaba en Londres entregando a esa empresa traidora
   encontró la muerte.


   —¿De qué manera?


   —Supondremos que regresaba a Woolwich cuando fue asesinado lanzado
   fuera del compartimiento del tren.


   —Aldgate, lugar donde fue hallado el cadáver, se encuentra mucho más
   allá de la estación Puente de Londres, que sería la de su ruta hacia
   Woolwich.


   —Es posible imaginar muchas circunstancias que hicieron que siguiese
   viaje más allá del Puente de Londres. Por ejemplo, iba en el coche
   alguien con el que había trabado una conversación que absorbió su
   atención. La conversación terminó en una escena de violencia, en la que
   él perdió la vida. Es posible que él intentase salir de aquel coche,
   que cayese a la vía y hallase de ese modo la muerte. Entonces el otro
   cerró la puerta. La niebla era muy espesa y nadie vio nada de lo que
   había ocurrido.


   —Dentro de los datos que poseemos hasta ahora, no puede darse una
   explicación mejor; sin embargo, Sherlock, fíjate en los muchos puntos
   que has dejado sin tocar. Supondremos, para seguir el razonamiento, que
   el joven Cadogan West había dado previamente una cita al agente
   extranjero, y que por esa razón no hubiese adquirido ningún compromiso
   por otro lado. En lugar de eso, Cadogan West tomó dos billetes para el
   teatro, marchó hacia el mismo acompañando a su novia y, de pronto,
   desapareció.


   —Una añagaza(artificio, engaño) para despistar —dijo Lestrade, que
   había estado escuchando con cierta impaciencia el diálogo.


   —Una añagaza rarísima. Esa es la objeción número uno. Paso a la
   objeción número dos: supongamos que llega a Londres y se entrevista con
   el agente extranjero. Es preciso que devuelva los documentos antes de
   la mañana siguiente, porque, de lo contrario, se descubriría su
   desaparición. Se llevó diez planos. Sólo se encontraron siete en el
   bolsillo. ¿Qué fue de los otros tres? Por propia voluntad no se habría
   desprendido de ellos. Además, ¿dónde está el precio de su traición? Lo
   natural es que se le hubiese encontrado en el bolsillo una importante
   suma de dinero.


   —Yo lo veo todo perfectamente claro —dijo Lestrade—. No cabe la menor
   duda de lo que ocurrió. Se llevó los planos para venderlos. Se
   entrevistó con el agente. No lograron ponerse de acuerdo en cuanto al
   precio. Emprendió el viaje de regreso a su casa, pero el agente marchó
   con él. Dentro del tren, ese agente lo asesinó, se apoderó de los
   planos más esenciales y arrojó su cadáver a la vía. Eso lo explicaría
   todo, ¿no es así?


   —¿Y por qué no llevaba billete?


   —El billete habría dado a entender cual era la estación del
   metropolitano más próxima a la casa del agente. Por eso éste se lo
   quitó del bolsillo.


   —Muy bien, Lestrade, muy bien —dijo Holmes—. Su teoría forma un todo
   ajustado. Pero si eso es cierto, el caso está prácticamente terminado.
   Por un lado tenemos al traidor muerto. Por otro lado, los planos del
   submarino Bruce-Partington estarán ya, según toda probabilidad, en el
   Continente. ¿Qué nos queda por hacer a nosotros?


   —¡Actuar, Sherlock, actuar! —exclamó Mycroft, poniéndose bruscamente en
   pie—. Todos mis instintos están en contra de esa explicación. ¡Pon
   todas tus facultades en la obra! ¡Vete al escenario del crimen! ¡Habla
   con las personas relacionadas con el asunto! ¡No dejes piedra sin
   mover! En toda tu carrera no tuviste jamás una oportunidad tan grande
   de servir a tu país.


   —¡Bueno, bueno! —dijo Holmes, encogiéndose de hombros—. ¡Vamos, Watson!
   Y usted, Lestrade, ¿podría favorecernos con su presencia durante
   algunas horas? Empezaremos nuestras pesquisas con una visita a la
   estación de Aldgate. Adiós, Mycroft. Te haré llegar un informe antes de
   la noche, pero te advierto por adelantado que es poco lo que puedes
   esperar.


   Una hora más tarde estábamos Holmes, Lestrade y yo en el ferrocarril
   subterráneo y en el punto mismo en que éste sale del túnel que
   desemboca en la estación de Aldgate. Un anciano, cortés y rubicundo,
   representaba a la compañía del ferrocarril, y nos dijo, señalando un
   punto que distaba cosa de un metro de los raíles:


   —Aquí es donde yacía el cadáver del joven. No pudo caer de arriba
   porque, según ven ustedes, se trata de muros completamente limpios. Por
   consiguiente, sólo pudo caer de un tren, y ese tren, hasta donde nos es
   posible localizar, debió de cruzar a eso de la medianoche del lunes.


   —¿Se ha hecho un examen de los vagones para ver si presentan alguna
   señal de lucha violenta?


   —No hay tales señales, tampoco se le encontró billete.


   —¿Nadie dio parte de que había sido encontrada abierta una portezuela?


   —Nadie.


   —Esta mañana hemos recibido nuevos datos —dijo Lestrade—. Un pasajero
   que cruzó por Aldegate en un tren metropolitano corriente, a eso de las
   once y cuarenta de la noche del lunes, oyó un pesado golpe como si
   hubiese caído a la línea un cuerpo, un momento antes de que el tren
   llegase a la estación. Pero la niebla era muy espesa y nada podía
   verse. No dio ningún aviso de lo ocurrido en aquel momento... ¿Qué le
   ocurre, Holmes?


   Mi amigo se había quedado inmóvil, con una expresión de la más tensa
   atención en el rostro, mirando a los raíles del ferrocarril en el sitio
   mismo en que éstos formaban una curva a la salida del túnel. Aldgate es
   una estación de empalme, y los raíles forman allí una verdadera red.
   Holmes tenía fija en ellos su mirada anhelante e interrogadora; advertí
   en su rostro vivo y penetrante aquel apretamiento de labios, aquel
   vibrar de las ventanas de la nariz y aquella contracción de las cejas,
   largas y tupidas, que tan elocuentes eran para mí.


   —Agujas —murmuró—; las agujas(raíles movibles para intercambias vías).


   —¿Qué les pasa a las agujas? ¿Qué quiere decir usted con ello?


   —Me imagino que en un sistema ferroviario como éste no existirá gran
   numero de agujas, ¿verdad?


   —No; son muy pocas.


   —Y, además, una curva, agujas y una curva. ¡Por vida de...! Si fuera
   nada más que eso…


   —¿Qué le ocurre, señor Holmes? ¿Ha descubierto usted una pista?


   —Una idea, una simple indicación y nada más. Pero va aumentando mi
   interés este caso. Sería un detalle único, completamente único, y, sin
   embargo, ¿por qué no? No descubro rastro alguno de sangre sobre la
   línea.


   —En efecto, no hay sino ninguno.


   —Sin embargo, tengo entendido que el cadáver presentaba una herida muy
   importante.


   —El cráneo estaba roto, pero exteriormente no se advertían indicios de
   la herida.


   —Pero lo natural es que sangrase algo. ¿Podría yo examinar el tren en
   que iba el viajero que oyó aquel golpe seco de una caída en medio de la
   niebla?


   —Me temo que no podrá hacerlo, señor Holmes, porque ahora el tren ha
   sido ya deshecho y los coches han sido distribuidos en otros trenes.


   —Puedo asegurarle, Holmes —dijo Lestrade—, que todos los coches fueron
   revisados cuidadosamente. Yo mismo me ocupé de ello.


   Una de las más evidentes debilidades de mi amigo era la de su
   impaciencia al tropezar con inteligencias menos despiertas que la suya.
   En esta ocasión contestó alejándose de allí:


   —Es muy inverosímil lo que usted me dice; pero da la casualidad de que
   lo que yo deseaba examinar no eran precisamente los coches. Watson, ya
   hemos terminado aquí. Lestrade, no necesitamos molestarle más. Creo que
   ahora nuestras pesquisas van a llevarnos a Woolwich.


   Al llegar al Puente de Londres, Holmes escribió un telegrama para su
   hermano, y me lo dio a leer antes de entregarlo en la ventanilla. Decía
   así:


   «Veo alguna luz en la oscuridad, pero es posible que se apague.
   Mientras tanto, envíame por un mensajero, que aguardará mi regreso en
   Baker Street, una lista completa de todos los espías extranjeros o
   agentes internacionales de cuya existencia en Inglaterra se tienen
   noticias, con la dirección completa de sus domicilios.


   Sherlock»


   —Esto debería sernos útil, Watson —contestó mientras ocupábamos
   nuestros asientos en el tren que pasaba por Woolwich—. Hemos contraído,
   desde luego, una deuda con mi hermano Mycroft por habernos hecho
   participar en este caso que promete ser verdaderamente extraordinario.


   Su rostro anhelante seguía manifestando la energía intensa y la extrema
   tirantez, que me hacía comprender la existencia de algún detalle nuevo
   y sugestivo que había abierto una dirección estimulante a sus
   pensamientos. Fíjese el lector en el perro zorrero cuando pasa holgazán
   el tiempo alrededor de las perreras, con las orejas colgantes y el rabo
   caído, y compárelo con su actitud cuando, con ojos llameantes y
   músculos tensos, corre por la línea del husmillo(rastro de olor) que
   sube hasta la altura del pecho. Así era el cambio que se había
   efectuado en Holmes desde aquella mañana. Era un hombre distinto de
   aquel otro, lleno de flojedad y como inválido, que algunas horas antes
   había merodeado tan inquieto, vestido con su batín color arratonado,
   por la habitación rodeada de un cinturón de niebla.


   —Aquí contamos con materiales. Aquí hay campo de acción. He dado
   pruebas de estar dormido al no haber caído en la cuenta de las
   posibilidades que encerraba el caso.


   —Pues para mí son todavía un misterio.


   —El misterio es para mí el final, pero he aferrado ya una idea que
   quizá nos lleve lejos. Ese hombre fue muerto en algún otro sitio y su
   cadáver estaba encima del techo de un coche del ferrocarril.


   —¡Encima del techo!


   —Extraordinario, ¿verdad? Pero medite usted en los hechos. ¿Se trata de
   una simple coincidencia el que haya sido encontrado en el lugar mismo
   en que el tren da saltos y balanceos al salir de una curva para entrar
   en las agujas? ¿No es precisamente ese lugar en que es probable que
   cayese a la vía cualquier objeto colocado encima del techo de un coche?
   Las agujas no influirían en ningún cuerpo que fuese dentro del tren. O
   bien el cadáver cayó desde el techo, o, por el contrario, se ha dado
   una coincidencia por demás curiosa. Pero medite usted en la cuestión de
   la sangre. Desde luego, si el cadáver había sangrado en algún otro
   lugar, no se observarían rastros de sangre en la línea. Cada uno de
   estos dos hechos es por si mismo sugestivo. Juntos tienen fuerza
   acumulativa.


   —¡Eso sin contar la cuestión del billete! —exclamé yo.


   —Exactamente. No logramos explicarnos la falta del billete. Esto nos lo
   explicaría. Todo encaja perfectamente entre sí.


   —Pero supongamos que sea ese el caso: nos encontramos tan lejos de
   desentrañar el misterio de su muerte como antes. La verdad es que el
   caso no se simplifica, sino que se hace más extraordinario.


   —Quizá —dijo Holmes, pensativo— quizá.


   Volvió a caer en su silencioso ensimismamiento que duró hasta que el
   tren se detuvo en la estación de Woolwich. Una vez allí llamó a un
   coche de alquiler y sacó de su bolsillo el papel que le había entregado
   Mycroft.


   —Tenemos una bonita lista de visitas para hacer esta tarde. Creo que la
   que reclama en primer término nuestra atención es la de sir James
   Walter.


   La casa del célebre funcionario público era una elegante villa con
   verdes praderas que se extendían hasta la orilla del Támesis. Cuando
   llegamos a ella se levantaba la niebla, y un resplandor de sol diluido
   y tenue, se abría paso por entre la misma. A nuestra llamada acudió un
   despensero(persona que se encarga de distribuir bienes), que nos
   contestó con rostro solemne:


   —¡Señor, sir James murió esta mañana!


   —¡Santo Dios! —exclamó Holmes, atónito—. ¿De qué murió?


   —Señor, quizá le convenga a usted pasar y hablar con su hermano, el
   coronel Valentine.


   —Sí, eso será lo mejor.


   Nos pasaron a una salita que estaba a media luz y a la que acudió
   enseguida un caballero de unos cincuenta años, muy alto, bello, de
   barba rubia. Era el hermano más joven del hombre de ciencia fallecido.
   Todo en él delataba lo súbito del golpe que se había descargado sobre
   aquella familia: la mirada ojerosa, las mejillas descoloridas y el
   cabello enmarañado. Casi no lograba articular las palabras al hablar de
   aquella muerte.


   —La culpa la tiene este horrendo escándalo —nos dijo—. Mi hermano sir
   James era hombre muy sensible a todo lo que afectaba su honor, y no
   podía sobrevivir a este asunto. Le destrozó el corazón. Él se mostraba
   siempre muy orgulloso de la eficacia de su departamento, y esto fue
   para él un golpe aplastador.


   —Veníamos con la esperanza de que nos diese algunos datos que habrían
   podido ayudarnos a poner en claro el asunto.


   —Les aseguro que todo constituía para él un misterio, como lo es para
   ustedes y para todos nosotros. Había puesto ya a disposición de la
   policía todos sus datos. Naturalmente, no dudaba que Cadogan West era
   culpable. Pero todo lo demás le resultaba inconcebible.


   —¿No puede usted darnos algún dato nuevo capaz de hacer una luz en este
   asunto?


   —No sé sino lo que he leído u oído hablar. No deseo parecer descortés,
   señor Holmes; pero ya comprenderá que en este momento nos encontramos
   completamente trastornados, y por eso no tengo más remedio que
   suplicarle que demos fin a esta entrevista.


   Cuando volvimos a estar en el coche, me dijo mi amigo:


   —Ha sido, desde luego, una novedad inesperada. ¿Habrá sido natural la
   muerte, o se habrá matado el pobre viejo? En este último caso, ¿no se
   podrá interpretar esa acción como una censura a su propia persona por
   el abandono de sus obligaciones? Dejemos para más adelante esta
   cuestión. Y ahora vamos a visitar a la familia de Cadogan West.


   La desconsolada madre residía en una casa pequeña, pero bien cuidada,
   de los alrededores de la población. La anciana estaba afectada por el
   dolor para poder sernos de alguna utilidad; sin embargo, había a su
   lado una joven de pálido rostro, que se nos presentó como la señorita
   Violet Westbury, la prometida del muerto y la última persona que habló
   con él aquella noche fatal.


   —No consigo explicármelo, señor Holmes —nos dijo—. No he pegado un ojo
   desde que ocurrió la tragedia, pensando, pensando y pensando, de día y
   de noche, en lo que pueda verdaderamente significar todo esto. Arthur
   era el hombre más sincero, más caballeroso y el mejor patriota del
   mundo. Antes de vender un secreto de Estado confiado a él, Arthur
   habría sido capaz de cortarse la mano derecha. A cualquiera que lo
   conociese tiene que resultarle semejante suposición una cosa absurda,
   imposible, disparatada.


   —Pero ahí están los hechos, señorita Westbury.


   —En efecto, sí, confieso que no consigo explicármelos.


   —¿Andaba acaso necesitado de dinero?


   —No; sus necesidades eran modestas y su sueldo generoso. Había
   conseguido economizar algunos centenares de libras y nos íbamos a casar
   por Año Nuevo.


   —¿No advirtió usted en él señales de excitación mental? Ea, señorita
   Westbury, sea absolutamente franca conmigo.


   La vista rápida de mi compañero había advertido alguna leve mutación en
   las maneras de nuestra interlocutora. Ésta se sonrojó y titubeó hasta
   que, por fin, dijo:


   —Sí. Yo tenía como una sensación de que algo le preocupaba.


   —¿Desde hace mucho tiempo?


   —Nada más que en la última semana, o cosa así. Se mostraba pensativo y
   preocupado. En una ocasión le insté a que me dijese lo que ocurría.
   Reconoció que, en efecto, algo le preocupaba, y que se refería a
   cuestiones de su cargo oficial. «La cuestión es demasiado grave para
   que yo hable de ella, ni aún contigo», me dijo, y eso fue todo lo que
   conseguí sacarle.


   Holmes tenía una expresión grave.


   —Prosiga, señorita Westbury. Dígamelo todo, aunque parezca que le
   perjudica a él. Ignoramos adónde nos puede llevar, en fin de cuentas.


   —La verdad es que nada más tengo que decir. En una o dos ocasiones tuve
   yo un barrunto(indicio) de que iba a contarme algo. Una noche me habló
   de la importancia que tenía aquel secreto, y creo recordar que me dijo
   que los espías extranjeros pagarían sin duda por el mismo una fuerte
   suma.


   El rostro de mi amigo se puso todavía más serio.


   —¿Algo más?


   —Dijo que nosotros procedíamos con abandono en esta clase de asuntos,
   que sería cosa fácil para un traidor hacerse con los planos.


   —¿Le hizo esas manifestaciones recientemente?


   —Sí; muy recientemente.


   —Cuéntenos ahora lo que ocurrió la última noche.


   —Íbamos al teatro. La niebla era tan espesa que de nada nos hubiera
   servido tomar un coche. Fuimos caminando y pasamos cerca de las
   oficinas. De pronto se lanzó como una flecha y se perdió en la niebla.


   —¿Sin dar una explicación?


   —Dejó escapar una exclamación. Eso fue todo. Esperé, pero él no
   regresó. Entonces volví caminando a mi casa. A la mañana siguiente,
   después de la hora de abrir las oficinas, vinieron a preguntar por él.
   A eso de las doce nos enteramos de la terrible noticia. ¡Oh, señor
   Holmes, si pudiera usted salvar su honor, por lo menos su honor! Para
   él lo era todo.


   Holmes movió tristemente la cabeza y me dijo:


   —Vamos, Watson. El deber nos llama a otra parte. Nuestra próxima visita
   debe ser a las oficinas donde fueron sustraídos los planos.


   Cuando el coche se alejaba de aquella casa, me dijo:


   —Las cosas se presentaban antes feas para este joven, pero las
   pesquisas que hemos realizado las presentan aún peor. Lo inminente de
   su boda proporciona un móvil para la comisión del delito. Como es
   natural, necesitaba dinero. Que la idea estaba dentro de su cabeza lo
   da a entender el que hablase del asunto. Estuvo a punto de convertir a
   la muchacha en cómplice suya, hablándole de sus proyectos. Todo eso se
   presenta muy feo.


   —Pero, Holmes, también el testimonio unánime de su honradez debe ser
   tenido en cuenta. Además, ¿cómo es posible explicar que dejase a la
   muchacha en mitad de la calle y saliese de pronto como disparado a
   cometer el delito?


   —Así es, en efecto. Es indudable que se pueden poner objeciones. Pero
   frente a ellas se alza una argumentación formidable.


   Señor Sydney Jonson, oficial primero, salió en las oficinas a nuestro
   encuentro y nos acogió con el respeto que imponía siempre la tarjeta de
   mi compañero. Era un hombre delgado, huraño, de gafas y edad mediana;
   estaba ojeroso y las manos le temblequeaban por efecto de la tensión
   nerviosa a que había estado sujeto.


   —¡Qué desgracia, señor Holmes, que desgracia! ¿Se ha enterado usted de
   la muerte de nuestro jefe?


   —Hemos estado hace poco en su casa.


   —Aquí está todo desorganizado. El jefe muerto, Cadogan muerto y los
   planos robados. Y, sin embargo, cuando el lunes por la tarde cerramos
   las oficinas, era ésta una dependencia de funcionamiento tan perfecto
   como la mejor de las del Gobierno. ¡Santo Dios, y qué espanto causa
   pensar en ello! ¡Pensar que West, el hombre de quien menos lo habría
   uno pensado, haya hecho semejante cosa!


   —Según eso, ¿usted está seguro de su culpabilidad?


   —Es la única posibilidad que veo. Sin embargo, yo me habría sentido tan
   seguro de él como de mí mismo.


   —¿A qué hora cerraron las oficinas el lunes?


   —A las cinco.


   —¿Fue usted quien las cerró?


   —Soy siempre el último empleado que abandona el local.


   —¿Dónde estaban guardados los planos?


   —En aquella caja fuerte.


   —¿No queda en el edificio ningún vigilante?


   —Sí que queda; pero tiene que vigilar otros departamentos además de
   éste. Es un veterano del Ejército; hombre de la mayor confianza. No
   observó nada anormal esa noche. Hay que tener en cuenta que la niebla
   era muy espesa.


   —Suponiendo que Cadogan West hubiese querido penetrar esa noche en el
   edificio fuera de las horas de trabajo, ¿no es cierto que habría
   necesitado tres llaves para llegar a los planos?


   —Así es. La llave de la puerta exterior, la llave de las oficinas y la
   llave de la caja.


   —¿No tenía esas llaves otras personas que sir James Walter y usted?


   —Yo no disponía de las llaves de las puertas, sino la de la caja.


   —¿Era sir James Walter hombre de costumbres ordenadas?


   —Sí, creo que sí. Por lo que se refiere a esas tres llaves, creo que
   las guardaba en el mismo llavero en que yo se las había visto muchas
   veces.


   —¿Y se lo llevaba a Londres?


   —Así lo decía.


   —¿Y usted no se separaba nunca de su llave?


   —Nunca.


   —De modo, pues, que si West ha sido el culpable tenía por fuerza que
   poseer un duplicado. Y, sin embargo, no se le encontró al cadáver. Otro
   punto: si un empleado de estas oficinas hubiese querido vender los
   planos, ¿no le habría sido más sencillo sacar una copia de los mismos,
   que el apoderarse de los originales, como lo hicieron?


   —El copiar los planos de manera tan eficaz habría exigido grandes
   conocimientos técnicos.


   —Me imagino que tanto sir James como usted o Cadogan poseían esos
   conocimientos técnicos.


   —Está claro que lo poseíamos. Pero no trate usted, señor Holmes, de
   embrollarme a mí en el asunto. ¿Qué se adelanta con esta clase de
   especulaciones, siendo así que se encontraron los planos originales
   encima de West?


   —Lo digo porque resulta verdaderamente extraño que corriese con los
   riesgos de sustraer los planos originales pudiendo haber sacado
   tranquilamente copias que le habrían servido igual para el caso.


   —Desde luego que es raro; sin embargo, lo hizo.


   —Cuantas pesquisas se llevan a cabo en este asunto nos ponen al
   descubierto algo inexplicable. Vamos a otra cosa: faltan todavía tres
   de los planos. Son, según tengo entendido, los más esenciales.


   —En efecto, así es.


   —¿Quiere decir esto que cualquiera que posea esos tres planos, aun sin
   los siete restantes, estaría en condiciones de construir el submarino
   Bruce-Partington?


   —Yo he informado en ese sentido al Almirantazgo. Pero hoy he vuelto a
   repasar los planos y ya no estoy seguro. En uno de los planos devueltos
   están dibujadas las válvulas dobles con las guías ajustables
   automáticamente. Los extranjeros no podrían construir el submarino
   hasta que no inventen por sí mismos este dispositivo. Naturalmente
   podrían vencer pronto semejante dificultad.


   —Pero los tres planos que faltan son los más importantes.


   —Sin duda alguna.


   —Si usted me lo permite, haré un recorrido por las oficinas. No creo
   que tenga que hacerle ninguna otra pregunta.


   Holmes estudió la cerradura de la caja fuerte, la puerta de la
   habitación y los postigos de hierro de la ventana. Sólo cuando
   estuvimos en la pradera del lado de afuera de la ventana, se despertó
   vivamente su interés. Había allí un arbusto de laurel y varias de sus
   ramas parecían haber sido torcidas o quebradas. Las examinó
   cuidadosamente con su lente de aumento y examinó luego algunas huellas
   borrosas y confusas que habían dejado en el suelo. Por último, pidió al
   oficial primero que cerrase los postigos de hierro, y me hizo notar que
   no encajaban bien en el centro y que cualquiera podía ver desde fuera
   lo que pasaba en el interior.


   —Todas estas indicaciones han sido echadas a perder por el retraso de
   tres días. Quizá no signifiquen nada, pero también pudiera darse el
   caso contrario. Bueno, Watson, yo no creo que Woolwich pueda dar de sí
   más de lo que ha dado. Parca es la recolección que aquí hemos hecho.
   Vamos a ver si se nos dan mejor las cosas en Londres.


   Sin embargo, antes que abandonásemos la estación Woolwich agregamos una
   nueva gavilla a nuestra cosecha. El empleado de la taquilla pudo
   informarnos con absoluta seguridad de que había visto a Cadogan West
   —al que conocía muy bien de vista— la noche del lunes, y que se había
   trasladado a Londres por el tren de las ocho y quince que se dirige al
   Puente de Londres. Iba solo y tomó un billete de tercera. Al taquillero
   le llamaron la atención sus maneras, nerviosas y llenas de excitación.
   De tal forma le temblequeaban las manos, que anduvo con dificultad para
   recoger el cambio, y el empleado mismo tuvo que ponérselo en la mano.
   Consultando el horario, se vio que aquel era el primer tren que podía
   tomar West, después de abandonar a su novia a eso de las siete y media.


   Después de media hora de silencio, dijo de pronto Holmes:


   —Reconstruyamos los hechos, Watson. No creo que en todas las pesquisas
   que llevamos realizadas conjuntamente hayamos tropezado jamás con otro
   caso más difícil de abordar. Paso que damos hacia delante no nos sirve
   para otra cosa que para descubrirnos una nueva loma que escalar. Sin
   embargo, hemos realizado algunos progresos apreciables... En términos
   generales, nuestras investigaciones en Woolwich han sido contrarias a
   Cadogan West: pero los indicios de la ventana quizás se presten a una
   hipótesis favorable. Supongamos, por ejemplo, que se le hubiese
   acercado para hacerle proposiciones algún agente extranjero. Quizás lo
   hizo poniendo por delante determinadas condiciones que le impedían dar
   parte de lo ocurrido, pero que, sin embargo, lograron influir en el
   curso de sus pensamientos de la manera que hemos visto por las palabras
   a su prometida. Perfectamente. Supongamos ahora que, cuando se dirigía
   al teatro con su novia, distinguió a ese mismo agente que marchaba en
   dirección a las oficinas. Era hombre impetuoso, rápido en tomar sus
   resoluciones. Lo sacrificaba todo al deber. Siguió al hombre, llegó a
   la ventana, presenció la sustracción de los documentos y salió en
   persecución del ladrón. De esa manera salvamos la dificultad de que
   nadie que estuviera en condiciones de sacar copias de los planos,
   robaría los originales. Trantándose de una persona ajena a las
   oficinas, no tenía más remedio que sustraer los originales. Hasta ahí
   la hipótesis está dentro de la lógica.


   —Y después de eso, ¿qué?


   —Ahí es donde empiezan las dificultades. Cualquiera se imaginaría que
   el acto primero del joven Cadogan West sería echar mano al canalla y
   dar la alarma. ¿Por qué no lo hizo? ¿No cabría la posibilidad de que
   quien se apoderó de los papeles fuese un funcionario de categoría
   superior a la suya? Eso explicaría la conducta de West. ¿No podría ser
   también que ese funcionario superior le hubiese dado esquinazo en medio
   de la niebla y que West saliese inmediatamente para Londres, a fin de
   llegar antes que él a sus habitaciones, dando por supuesto que sabía
   dónde estaba su residencia? La llamada debió de ser muy apremiante,
   para dejar como dejó a su novia abandonada en medio de la niebla y para
   no haber hecho ninguna tentativa con objeto de ponerse en comunicación
   con ella. Al llegar aquí nuestro husmillo se enfría. Existe un ancho
   foso entre cualquiera de estas dos hipótesis y la colocación del
   cadáver de West en el techo de un coche de ferrocarril metropolitano,
   con siete planos en el bolsillo. El instinto me empuja a trabajar desde
   este momento por el otro extremo. Si Mycroft nos ha enviado las
   direcciones que le pedí, quizá podamos elegir en ellas nuestro hombre y
   seguir dos pistas, en lugar de una sola.


   Como era de presumir, en Baker Street nos estaba esperando una carta.
   La había traído con urgencias de correo un mensajero del Gobierno.
   Holmes le echó un vistazo y luego me la pasó a mí. Decía así:


   «La morralla es abundante, pero hay muy pocos capaces de acometer un
   negocio de tal envergadura. Los únicos dignos de ser tomados en
   consideración son: Adolph Meyer, del número 13, Great George Street,
   Westmister; Louis La Rothière, de Campeen Masions, Notting Hill, y Hugo
   Oberstein, número 13, Caulfield Gardens, Kensington. De este último se
   sabe que se hallaba en Londres el lunes y que se ha ausentado
   posteriormente. Me satisface que veas alguna luz. El Gabinete espera tu
   informe definitivo con la mayor ansiedad. Se han hecho desde las más
   altas esferas apremiantes llamamientos. Toda la fuerza del Estado
   estará dispuesta a apoyarte en caso de necesitarlo.


   Mycroft.»


   —Me temo que en un asunto como éste no van a servirnos de nada todos
   los caballos de la reina y todos los hombres de la reina(tal vez
   haciendo alusión al poema Humpty Dumpty, se refiera a todos los agentes
   de la corona británica).


   Holmes había extendido encima de la mesa su gran plano de Londres y
   estaba ansiosamente inclinado encima del mismo. De pronto, y con una
   exclamación de sorpresa, dijo:


   —Vaya, vaya, las cosas van, por fin, viniendo hacia nosotros. ¡Por vida
   mía, Watson, que aun tengo confianza en que nos vamos a salir con la
   nuestra!


   Y me palmeó en el hombro, en un estallido de hilaridad.


   —Voy a salir. Se trata nada más que de un reconocimiento. No emprenderé
   nada serio sin llevar a mi lado a mi leal camarada y biógrafo. Quédese
   aquí. Según toda probabilidad, estaré de vuelta dentro de algunas
   horas. Si le pesa el tiempo, ármese de papel oficio y pluma y comience
   su relato de cómo en cierta ocasión salvamos a nuestro país.


   Aquel optimismo se reflejó hasta cierto punto en mi propio ánimo,
   porque sabía perfectamente que para apartarse de su habitual seriedad
   de maneras hacía falta que hubiese razones muy fuertes que despertasen
   su júbilo. Esperé lleno de impaciencia su regreso durante toda aquella
   tarde de noviembre. Por fin, y poco después de las diez, llegó un
   mensajero con una carta que decía:


   «Estoy cenando en el restaurante Goldini, Gloucester Road Kensington.
   Venga enseguida a compartir mi cena. Tráigase una llave de mecánico,
   una linterna sorda(linterna direccional cuyo foco puede taparse), un
   escoplo y un revólver.


   S. H.»


   Era un lindo herramental para que un ciudadano respetable anduviese con
   el mismo por las calles envueltas en niebla. Guardé todo
   convenientemente en mi gabán y me hice llevar derecho a la dirección
   que se me había dado. Allí estaba mi amigo, sentado a una mesita
   redonda, cerca de la puerta del chillón restaurante italiano.


   —¿Ha cenado usted ya? Pues entonces, acompáñeme en el café y el
   curaçao(por. licor). Pruebe uno de los cigarros del propietario. No son
   tan venenosos como parecen. ¿Trajo las herramientas?


   —Las tengo aquí, en mi gabán.


   —Magnífico. Voy a darle un ligero esbozo de lo que he realizado, con
   algunas indicaciones de lo que vamos a emprender. Empiece, Watson, por
   tener como hecho evidente el de que, en efecto, el cadáver de ese joven
   fue colocado encima del techo del tren. Eso estaba ya claro desde el
   momento en que dejé establecido que el cadáver había caído del techo
   del tren y no del interior de uno de sus vagones.


   —¿No podrían haberlo dejado caer desde alguno de los puentes?


   —Yo diría que eso es imposible. Si usted se fija en los techos de los
   coches, verá que son ligeramente curvos, sin barandilla de ninguna
   clase en los bordes. Podemos, pues, afirmar con seguridad que el
   cadáver fue colocado allí.


   —¿Pero cómo es posible semejante cosa?


   —Ésa era la pregunta a la que era preciso contestar. Pues bien: sólo de
   una manera podía hacerse. Ya sabrá usted que en algunos puntos del West
   End, el ferrocarril subterráneo corre a cielo abierto, entre túnel y
   túnel. Yo conservaba un recuerdo confuso de haber visto ventanas por
   encima de mi cabeza en alguno de mis viajes por el metropolitano.
   Supongamos que el tren se detuviese debajo de alguna de esas ventanas:
   ¿qué dificultad había en colocar el cadáver encima del techo?


   —Parece sumamente improbable.


   —Tenemos que echar mano otra vez del viejo axioma de que, cuando fallan
   todas las demás posibilidades, la verdad tiene que estar en la única
   que permanece en pie, por muy poco probable que sea(en referencia a
   navaja de Ockham). Aquí han fallado todas las demás posibilidades. Pues
   bien: cuando descubría que el más importante de los agentes
   internacionales, el que acababa de ausentarse de Londres, vive en una
   casa de pisos cuyas ventanas dan a las líneas del ferrocarril
   subterráneo, me entró tal alegría, que le asombré a usted con mi súbita
   frivolidad.


   —Vamos, ¿de modo que fue eso?


   —Sí, eso fue. Señor Hugo Oberstein, del número trece, Caulfield
   Gardens, se convirtió en mi objetivo. Empecé mis operaciones en la
   estación de Gloucester Road, en la que un empleado muy servicial se
   prestó a caminar conmigo por la vía, permitiéndome comprobar, no sólo
   que las ventanas de la escalera interior de Caulfield Gardens dan a las
   líneas, sino de un hecho todavía más fundamental, a saber: que, debido
   a la interacción de uno de los ferrocarriles mayores, es frecuente que
   los trenes del subterráneo tengan que detenerse durante algunos minutos
   en aquel sitio precisamente.


   —¡Estupendo, Holmes! ¡Ya es suyo el problema!


   —No tanto, Watson, no tanto. Avanzamos, pero la meta está todavía
   lejos. Después de reconocer la parte posterior de Caulfield Gardens
   exploré la delantera y me convencí de que el pájaro había huido,
   efectivamente. La casa es espaciosa, pareciéndome que las habitaciones
   del piso superior están desamuebladas. Oberstein vivía allí con un
   único ayuda de cámara, que será probablemente algún cómplice que goza
   de toda su confianza. Es preciso que tengamos muy presente que
   Oberstein ha marchado al Continente para dar salida a su botín, pero no
   como un fugitivo. Ningún motivo tiene para temer una orden de
   detención, y con seguridad que no se le va a ocurrir la idea de que un
   detective aficionado le vaya a hacer una visita domiciliaria. Y eso es
   precisamente lo que ahora estamos a punto de llevar a cabo.


   —¿No habría modo de conseguir una orden de allanamiento que le de
   legalidad?


   —Será difícil obtenerla nada más que con las pruebas de las que ahora
   disponemos.


   —¿Y qué esperamos sacar de esta visita?


   —No sabemos la clase de correspondencia que podemos encontrar allí.


   —No me gusta la cosa, Holmes.


   —Usted, mi querido compañero, quedará de centinela en la calle. Yo me
   encargaré de la parte criminal. No es momento de pararse en barras.
   Piense en la carta de Mycroft, en el Almirantazgo, en el Consejo de
   Ministros, en la alta personalidad que espera noticias. Es preciso que
   vayamos.


   Mi respuesta fue ponerme de pie y decir:


   —Tiene razón, Holmes. Es preciso ir.


   Holmes se puso rápidamente en pie y me estrechó la mano.


   —Estaba seguro de que no se echaría usted atrás en el último instante.


   Eso me dijo, y yo descubrí durante un momento en sus ojos algo que
   acercaba a la ternura mucho más que a todo lo que yo había visto en él
   hasta entonces. Un momento después había vuelto a ser el hombre
   dominador y práctico.


   —Desde aquí hasta allí hay casi un kilómetro, pero no tenemos prisa.
   Vayamos caminando. No deje caer ninguna de las herramientas, por favor.
   El que lo detuviesen como tipo sospechoso nos acarrearía una
   complicación lamentable.

   Caulfield Gardens era una de esas hileras de casas de fachadas chatas,
   con columnas y pórtico, que en el West End de Londres constituyen un
   producto tan característico de la época media victoriana. En la casa de
   al lado parecía que hubiese una fiesta de niños, porque el alegre
   runrún de las voces infantiles y el estrépito del piano llenaban la
   noche. La niebla seguía envolviéndolo todo y nos cubría con sus sombras
   amigas. Holmes encendió su linterna y proyectó su luz sobre la maciza
   puerta.


   —El problema es serio —dijo—, porque, además, de cerrada con llave,
   tiene echado el cerrojo. Quizás se nos presente mejor por el
   patinejo(diminutivo de patio). En caso de que se entrometa algún agente
   de policía demasiado celoso, tenemos allí un magnifico arco de puerta.
   Écheme una mano, Watson, y yo haré lo mismo con usted.


   Unos momentos después nos encontrábamos los dos en el patinejo del
   sótano. Apenas habíamos tenido tiempo de meternos en la parte más
   sombría del mismo, cuando oímos entre la niebla de la acera, encima de
   nosotros, los pasos de un agente de policía. Cuando su lento ritmo
   murió a lo lejos, Holmes se puso a trabajar en la puerta del patinejo.
   Lo vi inclinarse y hacer fuerza hasta que se abrió aquélla con un
   chasquido seco. Nos lanzamos inmediatamente al oscuro pasillo, cerrando
   a nuestras espaldas la puerta. Holmes abrió la marcha, subiendo por la
   escalera caracolada y sin alfombra. Su pequeño foco de luz amarillenta
   iluminó su ventana baja.


   —Ya estamos en el sitio, Watson. Ésta debe ser.


   Abrió la ventana de par en par y, al hacerlo, llegó hasta nosotros un
   rumor apagado, áspero, que fue encrespándose con firmeza hasta
   convertirse en el huracán estrepitoso de un tren que cruzó por delante
   de nosotros y se perdió en la oscuridad. Holmes barrió con la luz de su
   linterna el antepecho de la ventana. Tenía una espesa capa de hollín,
   de las locomotoras que pasaban, pero la negra superficie estaba como
   raspada y borrosa en algunos sitios.


   —Vea usted dónde apoyaron el cadáver... ¡Hola, Watson! ¿Qué es esto? No
   cabe duda de que es una mancha de sangre—. Holmes me mostraba unas
   débiles manchas descoloridas a lo largo del marco de la ventana. —Y
   aquí también, en la piedra del escalón. La prueba es completa.
   Esperemos aquí hasta que se detenga un tren.


   No tuvimos que esperar mucho. El tren siguiente rugió como el anterior
   desde dentro del túnel, pero acortó la marcha al salir a cielo abierto,
   y acto seguido se detuvo, entre rechinamientos de frenos, debajo mismo
   de donde estábamos. Desde el antepecho de la ventana hasta el techo de
   los vagones no había ni un metro de distancia. Holmes cerró suavemente
   la ventana, y dijo:


   —Hasta aquí tenemos la prueba de que estábamos en lo cierto. ¿Qué
   piensa de esto, Watson?


   —Que es una obra maestra. Jamás rayó usted a tanta altura.


   —Ahí no puedo estar de acuerdo con usted. Desde el momento en que
   concebí la idea de que el cadáver había estado en el techo del tren,
   idea que nada tiene de abstracta, todo lo demás era inevitable. Si no
   fuera por los grandes intereses en juego, el asunto, hasta ahora, sería
   insignificante. Lo difícil es lo que aun tenemos por delante. Pero
   quizás descubramos aquí algo que nos sirva de ayuda.


   Llegamos al alto de la escalera de la cocina y entramos en las
   habitaciones del primer piso. Una de ellas estaba destinada a comedor,
   severamente amueblada, pero que no contenía nada de interés. La segunda
   era un dormitorio, también vacío de interés. La otra habitación ofrecía
   mejores perspectivas, y mi compañero se dispuso a realizar un trabajo
   sistemático. Por todas partes se veían en ella libros y papeles, y era
   evidente que se empleaba para despacho. Holmes revolvió rápida y
   metódicamente el contenido, uno tras otro, de los cajones y armarios,
   pero su rostro severo no llegaba a iluminarse con el más leve
   resplandor de un éxito. Al cabo de una hora seguía estando en la misma
   situación que cuando había empezado.


   —Este perro astuto ha hecho desaparecer sus huellas —dijo al fin—. No
   ha dejado nada que pueda servir de base a una acusación. Ha destruido o
   se ha llevado su correspondencia peligrosa. Ésta es nuestra última
   probabilidad.


   Lo decía por una pequeña caja de hojalata que tenía encima de la mesa
   de escritorio. Holmes la abrió con su cortafrío. Había en el interior
   varios rollos de papel cubiertos de números y de cálculos, sin nota
   alguna que indicase a qué se referían. Las frases presión de agua y
   presión por pulgada cuadrada apuntaban una posible relación con un
   submarino. Holmes los tiró con impaciencia a un lado. Sólo quedaba ya
   un sobre que contenía algunos pequeños recortes de periódicos. Los
   vertió sobre la mesa y pude ver enseguida por la expresión anhelante de
   su rostro que se habían despertado sus esperanzas.


   —¿Qué es esto, Watson? ¡Eh! ¿Qué es esto? El comprobante de una serie
   de mensajes publicados en la sección de anuncios de un periódico. Es la
   columna de anuncios del Daily Telegraph, a juzgar por el papel y por el
   tipo de letras. Ángulo superior derecho de una página. No hay fechas,
   pero los mensajes se clasifican por sí mismos.


   —Éste debe ser el primero:


   «Esperaba noticias más pronto. Convenidas las condiciones. Escriba con
   todos los detalles a la dirección de la tarjeta. - Pierrot.»


   —Viene a continuación:


   «Demasiado complicado para descripción. Tiene que darme informe
   completo. Dinero dispuesto contra mercancía. - Pierrot.»


   —Y ahora éste:


   «Asunto apremia. He de retirar ofrecimiento de no cumplirse contrato.
   Señale entrevista por carta. La confirmará por anuncio. - Pierrot.»


   —Y por último:


   «Lunes noche después de las nueve. Sólo nosotros. No desconfíe. Pago
   contante a la entrega de mercancías. - Pierrot.»


   —¡Un registro completo, Watson! ¡Ay, si pudiéramos llegar hasta el
   corresponsal que está en el otro extremo!


   Holmes se quedó ensimismado, tamborileando con los dedos encima; por
   último se puso vivamente en pie.

   —Bien, quizás no sea tan difícil, después de todo. Aquí ya no nos queda
   nada por hacer, Watson. Creo que podríamos hacernos llevar en coche
   hasta las oficinas del Daily Telegraph, para dar así un digno remate a
   las tareas de un día afortunado.

   Mycrof Holmes y Lestrade, a los que Holmes había dado cita, vinieron a
   visitarnos al día siguiente después del desayuno, y Sherlock Holmes les
   hizo el relato de nuestras gestiones de la víspera. Al oír la confesión
   de nuestro allanamiento de morada, el detective profesional movió la
   cabeza y dijo:


   —Nosotros, los del Cuerpo de Policía, no podemos hacer esas cosas,
   Holmes. No es de extrañar que consiga resultados superiores a los
   nuestros. Pero cualquier día de éstos irán demasiado lejos y se
   encontrarán usted y su amigo en dificultades.


   —¡Por Inglaterra, nuestros hogares y una mujer hermosa! Qué se nos da,
   ¿verdad, Watson? ¡Mártires en el altar de nuestro país! ¿Pero a ti que
   te parece, Mycroft?


   —¡Magnífico, Sherlock! ¡Admirable! Pero, ¿en qué forma vas a emplear
   todo eso?

   Holmes echó mano al Daily Telegraph que estaba encima de la mesa.


   —¿No han visto ustedes el anuncio que hoy ha insertado Pierrot?


   —¡Cómo! ¿Otro más?


   —Sí. Óiganlo. «Esta noche. A la misma hora. Mismo lugar. Dos golpes. De
   absoluta necesidad. Va en ello su propia seguridad. - Pierrot.»


   —¡Por vida de..., que si contesta al anuncio ya es nuestro! —exclamó
   Lestrade.


   —Eso mismo pensé yo al ponerlo. Creo que si les conviniese a ustedes
   dos venir con nosotros a Caulfield Gardens, quizás nos encontrásemos un
   poco más cerca de una solución.


   Una de las más extraordinarias características de Sherlock Holmes era
   su capacidad para desembragar su cerebro de toda actividad, desviando
   sus pensamientos hacia cosas más livianas, así que llegaba al
   convencimiento de que nada podía adelantar en una determinada tarea.
   Recuerdo que durante todo aquel día memorable se enfrascó en una
   monografía que tenía empezada sobre Los motetes polifónicos, de Lassus.
   Yo, en cambio, carecía por completo de esa facultad de diversión, y el
   día, como es de suponer, me resultó interminable.


   Todo convergió para excitar mis nervios: la extraordinaria importancia
   internacional de lo que allí se jugaba, la expectativa de las altas
   esferas, la índole directa del experimento que íbamos a llevar a cabo.
   Sentí alivio cuando, después de una cena ligera, nos pusimos en marcha
   para nuestra expedición. Lestrade y Mycroft se reunieron con nosotros
   delante de la estación de Gloucester Road, que era donde nos habíamos
   dado cita.


   La noche anterior habíamos dejado abierta la puerta del patinejo de la
   casa de Oberstein, y como Mycroft Holmes se negó de redondo, indignado,
   a trepar por la barandilla, Sherlock y yo no tuvimos más remedio que
   penetrar en la casa y abrir la puerta del vestíbulo. A eso de las nueve
   de la noche estábamos todos nosotros sentados en el despacho, esperando
   pacientemente a nuestro hombre.

   Transcurrió una hora y luego otra. Cuando dieron las once, las
   acompasadas campanas del gran reloj de la iglesia parecieron doblar
   fúnebres nuestras esperanzas. Lestrade y Mycroft se movían nerviosos en
   sus asientos y cada cual miraba su reloj dos veces en un minuto. Holmes
   permanecía callado, pero sereno, con los parpados medio cerrados, pero
   con todos sus sentidos alerta.


   Alzó la cabeza con un respingo súbito, y dijo:


   —Ahí llega.


   Por delante de la puerta se había oído los pasos furtivos de un hombre
   que cruzaba. Poco después se oyeron en sentido contrario. Luego, un
   arrastrar de pies y dos aldabonazos secos. Holmes, se levantó
   indicándonos que siguiésemos sentados. La luz de gas del vestíbulo era
   un simple puntito. Abrió la puerta exterior, y después que una negra
   figura pasó por delante de él, la cerró y aseguró.

   «Por aquí», le oímos decir, y un instante después surgía ante nosotros
   nuestro hombre.


   Holmes le había seguido de cerca, y cuando el desconocido se dio media
   vuelta, dejando escapar un grito de sorpresa y de alarma, él le sujetó
   por el cuello de la ropa, y lo volvió de un empujón a la habitación.
   Antes que hubiese recobrado el equilibrio, se cerró la puerta y Holmes
   apoyó en ella su espalda. Aquel hombre miró con ojos sin sentido. Con
   el golpe se le desprendió el sombrero de anchas alas, la bufanda que le
   tapaba la boca se le cayó, y quedaron al descubierto la barba rubia y
   sedosa y las facciones hermosas y delicadas del coronel Valentine
   Walter.


   Holmes lanzó un silbido de sorpresa, y dijo:


   —Esta vez, Watson, califíqueme en su relato como de burro completo. No
   era éste el pájaro que yo esperaba.


   —Pero, ¿quién es él? —preguntó Mycroft ansiosamente.


   —El hermano más joven del difunto sir James Walter, jefe del
   Departamento de submarinos. Sí, sí; ya veo hacia qué lado se inclinan
   las cartas. Ya vuelve en sí. Creo que lo mejor sería que me dejasen que
   le interrogue.


   Habíamos transportado hasta el sofá el cuerpo caído en el suelo.
   Nuestro preso acabó por incorporarse, miró en torno suyo con expresión
   de espanto, y se pasó la mano por la frente como quien no puede creer a
   sus propios sentidos. Luego le preguntó:


   —¿Qué significa esto? Yo vine a visitar a señor Oberstein.


   —Coronel Walter, se sabe ya todo —dijo Holmes—. Lo que rebasa mi
   comprensión es cómo un caballero inglés ha podido conducirse de esta
   manera. Pero estamos enterados de toda su correspondencia y de sus
   relaciones con Oberstein. Y también de las circunstancias en que halló
   la muerte el joven Cadogan West. Permítame que le aconseje que haga
   usted por ganar siquiera un poco de respeto mediante su arrepentimiento
   y su confesión en vista de que hay todavía algunos detalles que solo
   podemos saberlos de los labios de usted.


   El coronel Walter gimió y hundió la cabeza entre las manos.


   Nosotros esperábamos, pero él guardó silencio. Holmes le dijo:


   —Puedo asegurarle que sabemos todo lo esencial. Sabemos que le urgía el
   dinero; que sacó usted un molde de las llaves que tenía su hermano; que
   se puso usted en correspondencia con Oberstein, y que éste contestaba
   sus cartas mediante anuncios insertados en las columnas del Daily
   Telegraph. Sabemos que usted se digirió a las oficinas el lunes por la
   noche, aprovechando la niebla, y que el joven Cadogan West le vio y le
   siguió, porque tenía alguna razón para sospechar de usted. Le vio
   cuando usted estaba robando, pero le fue imposible dar la alarma, no
   constándole que no había ido por encargo de su hermano para llevarle
   los planos. West, abandonando todos sus asuntos particulares, como buen
   ciudadano que era, marchó detrás de usted oculto en la niebla y no le
   perdió la pista hasta que usted llegó a esta misma casa. Entonces
   intervino y usted, coronel Walter, agregó al crimen de traición el más
   terrible aún de asesinato.


   —¡Yo no le maté! ¡No le maté! ¡Juro ante Dios que no le maté! —gritó
   nuestro desdichado preso.


   —Pues entonces, cuéntenos de qué manera encontró Cadogan West su muerte
   antes que colocasen su cadáver encima del techo de un coche del
   ferrocarril.


   —Se lo contaré. Le juro que se lo contaré. En lo demás sí que
   intervine. Lo confieso. Fue como usted dice. Yo tenía que pagar una
   deuda contraída en la Bolsa. Me era indispensable el dinero. Oberstein
   me ofreció cinco mil. Con aquello me salvaba de la ruina. Pero, por lo
   que respecta al asesinato, soy tan inocente como usted.


   —¿Qué fue, pues, lo que ocurrió?


   —Él venía sospechando de mí, y me siguió. Yo no me di cuenta hasta que
   llegué a esta misma puerta. La niebla era muy espesa y no se distinguía
   a tres metros de distancia. Yo había llamado con dos aldabonazos, y
   Oberstein había acudido a la puerta. Entonces, el joven se abalanzó
   hacia nosotros, y preguntó qué íbamos a hacer con los planos. Oberstein
   llevaba siempre una porra corta. Al intentar West meterse a viva fuerza
   en la casa, Oberstein le golpeó en la cabeza. El golpe fue mortal.
   Murió antes de cinco minutos. Allí quedó tendido en el vestíbulo, y
   nosotros nos quedamos sin saber qué hacer. De pronto se le ocurrió a
   Oberstein la idea esa de los trenes que se detenían debajo mismo de su
   ventana. Pero antes examinó los planos que yo había llevado. Me dijo
   que los esenciales eran tres, y que tendría que quedarse con ellos.


   «No puede usted quedarse con ello —le dije—. Si no son devueltos a
   Woolwich se armará un jaleo espantoso.» «Es preciso que me quede con
   ellos —me contestó—, porque son de un tipo tan técnico que es imposible
   sacar copias en tan escaso tiempo.» Él meditó un momento y de pronto
   exclamó que ya había encontrado la solución, diciéndome: «Me guardaré
   tres. Los demás se los meteremos en el bolsillo a este joven. Cuando se
   descubra, todo el asunto se lo cargarán a él.» Yo no veía otra
   solución, y por eso obramos como él indicó. Esperamos media hora en la
   ventana hasta que se detuvo el tren. La niebla era tan espesa que no
   podía verse nada, y ninguna dificultad tuvimos en bajar el cadáver de
   West hasta el techo del tren. Mi intervención en el asunto terminó ahí.


   —¿Y qué me cuenta de su hermano?


   —Mi hermano no dijo una palabra, pero en una ocasión me había
   sorprendido con sus llaves, y creo que sospechaba. Leí en sus ojos que
   sospechaba. Como ya ustedes saben, no volvió a levantar cabeza.


   Reinó el silencio en la habitación, Mycroft Holmes fue quien lo rompió:


   —¿Y por qué no repara usted el daño que ha hecho? Con ello aliviaría su
   conciencia y quizá su castigo.


   —¿Y qué clase de reparación puedo ofrecer?


   —¿Dónde se encuentra Oberstein con los planos?


   —Lo ignoro.


   —¿No le dio alguna dirección?


   —Me dijo que si le escribía al hotel Du Louvre, en París, quizá le
   llegasen las cartas.


   —Pues entonces, aún está usted en situación de reparar un mal —dijo
   Sherlock Holmes.


   —Haré todo cuanto esté en mi mano. No precisamente es cariño lo que
   tengo a este individuo, que ha sido mi ruina y mi caída.


   —Aquí tiene papel y pluma. Siéntese a esa mesa y escriba lo que le
   digo. Ponga en el sobre la dirección que le dio. Perfectamente. He aquí
   ahora la carta:

   «Querido señor: Refiriéndome a nuestra transacción, habrá usted
   observado, sin duda y ahora, que falta en ella un detalle esencial.
   Dispongo de un dibujo con el cual quedará completo. Sin embargo, esto
   me ha ocasionado una molestia especial. Y no tengo más remedio que
   pedirle un nuevo adelanto de quinientas libras. No quiero confiarlo al
   correo, ni aceptaré nada como no sea oro o billetes. Habría ido a
   visitarle fuera de Inglaterra, pero el que yo saliese en esta ocasión
   del país llamaría la atención. Por consiguiente, espero encontrarme con
   usted en la sala de fumar del hotel Charing Cross, el sábado al
   mediodía. Billetes ingleses u oro únicamente. Recuérdelo.» Esto
   producirá efecto, y mucho me sorprendería si no nos entregase a nuestro
   hombre.


   ¡Y nos los entregó! Es asunto que pertenece ya a la historia; a esa
   historia secreta de una nación que suele ser con frecuencia mucho más
   íntima e interesante que sus relatos públicos. Oberstein, ansioso de
   completar el golpe maestro de toda su vida, acudió al reclamo, y pudo
   ser encerrado con seguridad durante quince años en un presidio de
   Inglaterra. Le fueron encontrados en su maleta los inapreciables planos
   del submarino Bruce-Partington, que él había puesto a subasta en todos
   los centros de Europa.


   El coronel Walter falleció en la cárcel antes que se cumpliese el
   segundo año de su condena. En cuanto a Holmes, volvió reconfortado a su
   monografía sobre Los motetes polifónicos, de Lassus, que posteriormente
   fue impresa para circular en privado, y que, según dicen los técnicos,
   constituye la última palabra sobre el tema. Algunas semanas después me
   enteré de una manera casual que mi amigo había pasado un día en
   Windsor, de donde regresó con un precioso alfiler de corbata de una
   esmeralda fina. Al preguntarle yo si la había comprado, me contestó que
   era un regalo que le había hecho cierta generosa dama en interés de la
   cual había desempeñado un pequeño encargo con bastante fortuna. Nada
   más me dijo; pero yo creo que podría adivinar el nombre de aquella dama
   augusta, y tengo muy pocas dudas de que el alfiler de esmeralda le
   recordará para siempre a mi amigo la aventura de los planos del
   submarino Bruce-Partington.

   - 4 -
   El detective moribundo



   La señora Hudson, la patrona de Sherlock Holmes, tenía una larga
   experiencia de sufrimiento. No sólo encontraba invadido su primer piso
   a todas horas por bandadas de personajes extraños y a menudo
   indeseables, sino que su notable huésped mostraba una excentricidad y
   una irregularidad de vida que sin duda debía poner duramente a prueba
   su paciencia. Su increíble desorden, su afición a la música a hora
   extrañas, su ocasional entrenamiento con el revólver en la habitación,
   sus descabellados y a menudo malolientes experimentos científicos, y la
   atmósfera de violencia y peligro que le envolvía, hacían de él el peor
   inquilino de Londres. En cambio, su pago era principesco. No me cabe
   duda de que podría haber comprado la casa por el precio que Holmes pagó
   por sus habitaciones en los años que estuve con él.


   La patrona sentía el más profundo respeto hacia él y nunca se atrevía a
   llamarle al orden por molestas que le parecieran sus costumbres.
   Además, le tenía cariño, pues era un hombre de notable amabilidad y
   cortesía en su trato con las mujeres. Él las detestaba y desconfiaba de
   ellas, pero era siempre un adversario caballeroso. Sabiendo qué
   auténtica era su consideración hacia Holmes, escuché atentamente el
   relato que ella me hizo cuando vino a mi casa el segundo año de mi vida
   de casado y me habló de la triste situación a la que estaba reducido mi
   pobre amigo.


   —Se muere, doctor Watson —dijo—. Lleva tres días hundiéndose, y dudo
   que dure el día de hoy. No me deja llamar a un médico. Esta mañana,
   cuando vi cómo se le salen los huesos de la cara, y cómo me miraba con
   sus grandes ojos brillantes, no pude resistir más. «Con su permiso o
   sin él, señor Holmes, voy ahora mismo a buscar a un médico», dije.
   «Entonces, que sea Watson», dijo. Yo no perdería ni una hora en ir a
   verle, señor, o a lo mejor ya no lo ve vivo.


   Me quedé horrorizado, pues no había sabido nada de su enfermedad.


   Ni que decir tiene que me precipité a buscar mi abrigo y mi sombrero.
   Mientras íbamos en el coche, pregunté detalles.


   —Tengo poco que contarle. El había estado trabajando en un caso en
   Rotherhithe, en un callejón junto al río, y se ha traído la enfermedad
   con él. Se acostó el miércoles por la tarde y desde entonces no se ha
   movido. Durante esos tres días no ha comido ni bebido nada.


   —¡Válgame Dios! ¿Por qué no llamó a su médico?


   —Él no quería de ningún modo, doctor Watson. Ya sabe que dominante es.
   No me atreví a desobedecerle. Pero no va a durar mucho en este mundo,
   como verá usted mismo en el momento en que le ponga los ojos encima.


   Cierto que era un espectáculo lamentable. En la media luz de un día
   neblinoso de noviembre, el cuarto del enfermo era un lugar tenebroso, y
   esa cara macilenta y consumida que me miraba fijamente desde la cama
   hizo pasar un escalofrío por mi corazón. Sus ojos tenían el brillo de
   la fiebre, sus mejillas estaban encendidas de un modo inquietante, y
   tenía los labios cubiertos de costras oscuras; las flacas manos sobre
   la colcha se agitaban convulsivamente, y su voz croaba de modo
   espasmódico. Siguió tendido inerte cuando entré en el cuarto, pero al
   verme hubo un fulgor de reconocimiento en sus ojos.


   —Bueno, Watson, parece que hemos caído en malos días —dijo con voz
   débil, pero con algo de su vieja indolencia en sus modales.


   —¡Mi querido amigo! —exclamé, acercándome a él.


   —¡Atrás! ¡Échese atrás! —dijo, del modo tajante e imperioso que yo
   había visto en él sólo en momentos de crisis—. Si se acerca a mí,
   Watson, mandaré echarle de casa.


   —Pero ¿por qué?


   —Porque ése es mi deseo. ¿No basta?


   Si, la señora Hudson tenía razón. Estaba más dominante que nunca. Sin
   embargo, era lamentable ver su agotamiento.


   —¡Exactamente! Ayudará mejor haciendo lo que se le dice.


   —Es verdad, Holmes.


   El suavizó la dureza de sus maneras.


   —¿No estará irritado? —preguntó, jadeando para obtener aliento.

   Pobre hombre, ¿cómo iba yo a estar irritado al verlo tendido en tal
   situación frente a mí?


   —Es por su bien, Watson —coreó.


   —¿Por mi bien?


   —Sé lo que me pasa. Es una enfermedad de los coolíes(trabajadores
   inmigrantes provenientes de Asia) de Sumatra, algo que los holandeses
   conocen mejor que nosotros, aunque hasta ahora no han conseguido mucho.
   Sólo una cosa es cierta. Es mortal de necesidad, y es terriblemente
   contagiosa.


   Ahora hablaba con una energía febril, con las largas manos
   convulsionándose y sacudiéndose en gestos para que me alejara.


   —Contagiosa por contacto; eso es. Mantenga la distancia y todo irá
   bien.


   —¡Válgame Dios, Holmes! ¿Supone que eso va a influir en mí por un
   momento? No me afectaría en el caso de un desconocido. ¿Se imagina que
   me impediría cumplir mi deber con tan viejo amigo?


   Volví a avanzar, pero me rechazó con una mirada de cólera furiosa.


   —Si se queda ahí, le hablaré. Si no, tiene que marcharse de este
   cuarto.


   Siento tan profundo respeto por las extraordinarias cualidades de
   Holmes, que siempre he obedecido a sus deseos, aun cuando menos los
   entendiera. Pero ahora todo mi instinto profesional estaba excitado.
   Aunque él fuera mi jefe en otro sitio, en un cuarto de un enfermo yo
   era el suyo.


   —Holmes —dije—, usted no es usted mismo. Un enfermo es sólo un niño, y
   así le voy a tratar. Quiéralo o no, voy a examinar sus síntomas y lo
   voy a tratar.


   Me miró con ojos venenosos.


   —Si debo tener un médico, quiéralo o no, por lo menos que sea uno en
   quien tenga confianza —dijo.


   —¿Entonces no la tiene en mí?


   —En su amistad, ciertamente. Pero los hechos son los hechos, Watson, y
   después de todo, usted es sólo un médico general de experiencia muy
   limitada y de títulos mediocres. Es doloroso tener que decir estas
   cosas, pero me obliga a ello.


   Me sentí muy ofendido.


   —Tal observación no es digna de usted, Holmes. Me muestra muy
   claramente el estado de sus nervios. Pero si no tiene confianza en mí,
   no le impondré mis servicios. Traigamos a sir Jasper Meek, o Penrose
   Fisher, o cualquiera de los mejores de Londres. Pero alguno tiene que
   aceptar, y eso es definitivo. Si cree que voy a quedarme aquí quieto,
   viéndole morir sin ayudarle bien por mí mismo o bien trayendo otro para
   que le ayude, se ha equivocado de persona.


   —Tiene buenas intenciones, Watson —dijo el enfermo, con algo entre un
   sollozo y un gemido—. ¿Tengo que demostrarle su propia ignorancia? ¿Qué
   sabe usted, por favor, de la fiebre Tapanuli? ¿Qué sabe de la
   corrupción negra de Formosa?


   —No he oído hablar de ninguna de las dos cosas.


   —En Oriente, Watson, hay muchos problemas de enfermedades, muchas
   posibilidades patológicas extrañas—. Se contenía después de cada frase
   para concentrar su menguante energía—. He aprendido mucho en algunas
   investigaciones recientes de índole médico-criminal. En el transcurso
   de ellas he dado con esa enfermedad. Usted no puede hacer nada.


   —Quizá no. Pero por casualidad sé que el doctor Ainstree, la mayor
   autoridad viviente en enfermedades tropicales, está ahora en Londres.
   Es inútil toda protesta, Holmes. Voy a buscarle ahora mismo —y me
   dirigí decidido hacia la puerta.


   ¡Nunca he sufrido tal choque! En un momento, con un salto de tigre, el
   agonizante me había interceptado. Oí el brusco chasquido de una llave
   al girar. Un momento después, volvió tambaleante a su cama, agotado y
   jadeante después de esa única llamarada de energía.


   —No me quitará la llave por la fuerza, Watson. Ya le tengo, amigo mío.
   Aquí está, y aquí se quedará hasta que yo disponga otra cosa. Pero le
   seguiré el humor. —Todo eso en breves jadeos, con terribles luchas en
   medio, buscando aliento—. Sólo piensa usted en mi propio bien. Se
   saldrá con la suya, pero deme tiempo de reunir fuerzas. Ahora no,
   Watson, ahora no. Son las cuatro. A las seis se puede ir.


   —Eso es una locura, Holmes.


   —Sólo dos horas, Watson. Le prometo que se irá a las seis. ¿Está
   contento de esperar?


   —Parece que no tengo alternativa.


   —En absoluto, Watson. Gracias, no necesito ayuda para arreglar la ropa
   de la cama. Usted, por favor, guarde la distancia. Bueno, Watson, sólo
   hay otra condición que yo pondría. Usted buscará ayuda, pero no del
   médico que ha mencionado, sino del que elija yo.


   —No faltaba más.


   —Las tres primeras palabras sensatas que ha pronunciado desde que entró
   en este cuarto, Watson. Ahí encontrará algunos libros. Estoy un tanto
   agotado; no sé cómo se sentirá una batería cuando vierte la
   electricidad en un no-conductor. A las seis, Watson, reanudaremos
   nuestra conversación.


   Pero estaba destinada a reanudarse mucho antes de esa hora, y en
   circunstancias que me ocasionaron una sacudida sólo inferior a la
   causada por su salto a la puerta. Yo llevaba varios minutos mirando la
   silenciosa figura que había en la cama. Tenía la cara casi cubierta y
   parecía dormir. Entonces, incapaz de quedarme sentado leyendo, me paseé
   despacio por el cuarto, examinando los retratos de delincuentes
   célebres con que estaba adornado. Al fin, en mi paseo sin objetivo,
   llegué ante la repisa de la chimenea. Sobre ella se dispersaba un caos
   de pipas, bolsas de tabaco, jeringas, cortaplumas, cartuchos de
   revólver y otros chismes. En medio de todo esto, había una cajita
   blanca y negra, de marfil, con una tapa deslizante. Era una cosita muy
   bonita; había extendido yo la mano para examinarla más de cerca cuando…


   Fue terrible el grito que dio..., un aullido que se podía haber oído
   desde la calle. Sentí frío en la piel y el pelo se me erizó de tan
   horrible chillido. Al volverme, vislumbré un atisbo de cara convulsa y
   unos ojos frenéticos. Me quedé paralizado, con la cajita en la mano.


   —¡Deje eso! Déjelo al momento, Watson..., ¡al momento, digo!— Cuando
   volví a poner la caja en la repisa, su cabeza volvió a hundirse en la
   almohada, y lanzó un hondo suspiro de alivio—. Me molesta que se toquen
   mis cosas, Watson. Ya sabe que me molesta. Usted enreda más de lo
   tolerable. Usted, un médico..., es bastante como para mandar a un
   paciente al manicomio. ¡Siéntese, hombre, y déjeme reposar!


   Ese incidente dejó en mi ánimo una impresión muy desagradable. La
   violenta excitación sin motivo, seguida por esa brutalidad de lenguaje,
   tan lejana de su acostumbrada suavidad, me mostraba qué profunda era la
   desorganización de su mente. De todas las ruinas, la de una mente noble
   es la más deplorable. Yo seguí sentado en silenciosa depresión hasta
   que pasó el tiempo estipulado. Él parecía haber observado el reloj
   tanto como yo, pues apenas eran las seis cuando empezó a hablar con la
   misma excitación febril de antes.


   —Bueno, Watson —dijo—. ¿Lleva cambio en el bolsillo?


   —Sí.


   —¿Algo de plata?


   —Bastante.


   —¿Cuántas coronas?


   —Tengo cinco.


   —¡Ah, demasiado pocas! ¡Demasiado pocas! ¡Qué mala suerte, Watson! Sin
   embargo, tal como son, métaselas en el bolsillo del reloj, y todo su
   otro dinero, en el bolsillo izquierdo del pantalón. Gracias. Así se
   equilibrará mucho mejor.

   Era una locura delirante. Se estremeció y volvió a emitir un ruido
   entre la tos y el sollozo.


   —Ahora encienda el gas, Watson, pero tenga mucho cuidado de que ni por
   un momento pase de la mitad. Le ruego que tenga cuidado, Watson.
   Gracias, así está muy bien. No, no hace falta que baje la cortinilla.
   Ahora tenga la bondad de poner unas cartas y papeles en esa mesa a mi
   alcance. Gracias. Ahora algo de esos trastos de la repisa. ¡Excelente,
   Watson! Ahí hay unas pinzas de azúcar. Tenga la bondad de levantar con
   ayuda de ellas esa cajita de marfil. Póngala ahí entre los papeles.
   ¡Bien! Ahora puede ir a buscar al señor Culverton Smith, en Lower
   Street, 13.


   —Nunca he oído tal nombre —dije.


   —Quizá no, mi buen Watson. A lo mejor le sorprende saber que el hombre
   que más entiende en el mundo sobre esta enfermedad no es un médico,
   sino un plantador. El señor Culverton Smith es un conocido súbdito de
   Sumatra, que ahora se encuentra de viaje en Londres. Una irrupción de
   esta enfermedad en su plantación, que estaba muy lejos de toda ayuda
   médica, le hizo estudiarla él mismo, con consecuencias de gran alcance.
   Es una persona muy metódica, y no quise que se pusiera usted en marcha
   antes de las seis porque sabía muy bien que no lo encontraría en su
   estudio. Si pudiera persuadirle para que viniera aquí y nos hiciera
   beneficiarios de su experiencia impar en esta enfermedad, cuya
   investigación es su entretenimiento favorito, no dudo que me ayudaría.


   Doy las palabras de Holmes como un todo consecutivo, y no voy a
   intentar reproducir cómo se interrumpían con jadeos tratando de
   recobrar el aliento y con apretones de manos que indicaban el dolor que
   sufría. Su aspecto había empeorado en las pocas horas que llevaba yo
   con él. Sus colores febriles estaban más pronunciados, los ojos
   brillaban más desde unos huecos más oscuros, y un sudor frío recorría
   su frente. Sin embargo, conservaba su confiada vivacidad de lenguaje.
   Hasta el último jadeo, seguiría siendo el jefe.


   —Le dirá exactamente cómo me ha dejado —dijo—. Le transmitirá la misma
   impresión que hay en su mente, un agonizante, un agonizante que delira.
   En efecto, no puedo pensar por qué todo el cauce del océano no es una
   masa maciza de ostras, si tan prolíficas parecen. ¡Ah, estoy
   disparatando! ¡Qué raro, cómo el cerebro controla el cerebro! ¿Qué iba
   diciendo, Watson? Mis instrucciones para el señor Culverton Smith. Ah,
   sí, ya me acuerdo. Mi vida depende de eso. Convénzale, Watson. No hay
   buenas relaciones entre nosotros. Su sobrino, Watson..., sospechaba yo
   algo sucio y le permití verlo. El muchacho murió horriblemente. Tiene
   un agravio contra mí. Usted le ablandará, Watson. Ruéguele, pídaselo,
   tráigale aquí como sea. Él puede salvarme, ¡sólo él!


   —Le traeré un coche de punto, si le tengo que traer como sea.


   —No haga nada de eso. Usted le convencerá para que venga. Y luego
   volverá antes que él. Ponga alguna excusa para no volver con él. No lo
   olvide, Watson. No me vaya a fallar. Usted nunca me ha fallado. Sin
   duda, hay enemigos naturales que limitan el aumento de las criaturas.
   Usted y yo, Watson, hemos hecho nuestra parte. ¿Va a quedar el mundo,
   entonces, invadido por las ostras? ¡No, no, es horrible! Transmítale
   todo lo que hay en su mente.


   Le dejé con la imagen de ese magnífico intelecto balbuceando como un
   niño estúpido. El me había entregado la llave, y con una feliz
   ocurrencia, me la llevé conmigo, no fuera a cerrar él mismo. La señora
   Hudson esperaba, temblaba y lloraba en el pasillo. Detrás de mí, al
   salir del piso, oí la voz alta y fina de Holmes en alguna salmodia
   delirante. Abajo, mientras yo silbaba llamando a un coche de punto, se
   me acercó un hombre entre la niebla.


   —¿Cómo está el señor Holmes? —preguntó.


   Era un viejo conocido, el inspector Cortón, de Scotland Yard, vestido
   con ropas nada oficiales.


   —Está muy enfermo —contesté.


   Me miró de un modo muy raro. Si no hubiera sido demasiado diabólico,
   podría haber imaginado que la luz del farol de gas mostraba
   exultación(satisfacción) en su cara.


   —Había oído rumores de eso —dijo.


   El coche me esperaba ya y le dejé.


   Lower Burle Street resultó ser una línea de bonitas casas extendidas en
   la vaga zona limítrofe entre Notting Hill y Kensington. La casa ante la
   cual se detuvo mi cochero tenía un aire de ufana y solemne
   respetabilidad en sus verjas de hierro pasadas de moda, su enorme
   puerta plegadiza y sus dorados relucientes. Todo estaba en armonía con
   un solemne mayordomo que apareció enmarcado en el fulgor rosado de una
   luz eléctrica coloreada que había detrás de él.


   —Sí, el señor Culverton Smith está en casa. ¡El doctor Watson! Muy
   bien, señor, subiré su tarjeta.


   Mi humilde nombre y mi título no parecieron impresionar al señor
   Culverton Smith. A través de la puerta medio abierta oí una voz aguda,
   petulante y penetrante:


   —¿Quién es esa persona? ¿Qué quiere? Caramba, Staples, ¿cuántas veces
   tengo que decir que no quiero que me molesten en mis horas de estudio?


   Hubo un suave chorro de respetuosas explicaciones por parte del
   mayordomo.


   —Bueno, no lo voy a ver, Staples, no puedo dejar que se interrumpa así
   mi trabajo. No estoy en casa. Dígaselo. Dígale que venga por la mañana
   si quiere verme realmente.


   Otra vez el suave murmullo.


   —Bueno, bueno, dele ese recado. Puede venir por la mañana o puede no
   volver. Mi trabajo no tiene que sufrir obstáculos.


   Pensé en Holmes revolviéndose en su lecho de enfermo, y contando los
   minutos, quizá, hasta que pudiera proporcionarle ayuda. No era un
   momento como para detenerse en ceremonias. Su vida dependía de mi
   prontitud. Antes de que aquél mayordomo, todo excusas, me entregara su
   mensaje, me abrí paso de un empujón, dejándole atrás, y estaba ya en el
   cuarto.


   Con un agudo grito de cólera, un hombre se levantó de una butaca
   colocada junto al fuego. Vi una gran cara amarilla, de áspera textura y
   grasienta, de pesada sotabarba(barba debajo de la barbilla), y unos
   ojos huraños y amenazadores que fulguraban hacía mí por debajo de unas
   pobladas cejas color de arena. Su alargada cabeza calva llevaba una
   gorrita de estar en casa, de terciopelo, inclinada con coquetería hacia
   un lado de su curva rosada. El cráneo era de enorme capacidad, y sin
   embargo, bajando los ojos, vi con asombro que la figura de ese hombre
   era pequeña y frágil, y retorcida por los hombros y la espalda como
   quien ha sufrido raquitismo(enfermedad producida por falta de vitamina
   D, provoca un crecimiento anormal y una apariencia débil y menuda)
   desde su infancia.


   —¿Qué es esto? —gritó con voz aguda y chillona—. ¿Qué significa esa
   intrusión? ¿No le mandé recado de que viniera mañana por la mañana?


   —Lo siento —dije—, pero el asunto no se puede aplazar. El señor
   Sherlock Holmes…


   El pronunciar el nombre de mi amigo tuvo un extraordinario efecto en el
   hombrecillo. El aire de cólera desapareció en un momento de su cara, y
   sus rasgos se pusieron tensos y alertados.


   —¿Viene de parte de Holmes? —preguntó.


   —Acabo de dejarle.


   —¿Qué hay de Holmes? ¿Cómo está?


   —Está desesperadamente enfermo. Por eso he venido.


   El hombre me hizo señal de que me sentara en una butaca y se volvió
   para sentarse otra vez en la suya. Al hacerlo así, vislumbré un atisbo
   de su cara en el espejo de encima de la chimenea. Hubiera podido jurar
   que mostraba una maliciosa y abominable sonrisa. Pero me convencí de
   que debía ser alguna contracción nerviosa que yo había sorprendido,
   pues un momento después se volvió hacia mí con auténtica preocupación
   en sus facciones.


   —Lamento saberlo —dijo—. Sólo conozco al señor Holmes a través de
   algunos asuntos de negocios que hemos tenido, pero siento gran respeto
   hacia su talento y su personalidad. Es un aficionado del crimen, como
   yo de la enfermedad. Para él, el delincuente; para mí, el microbio. Ahí
   están mis prisiones —continuó, señalando una hilera de botellas y
   tarros en una mesita lateral—. Entre esos cultivos de gelatina, están
   cumpliendo su condena algunos de los peores delincuentes del mundo.


   —Por su especial conocimiento del tema, es por lo que deseaba verle el
   señor Holmes. Tiene una elevada opinión de usted, y pensó que era la
   única persona en Londres que podría ayudarle.


   El hombrecillo se sobresaltó, y la elegante gorrita resbaló al suelo.


   —¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué iba a pensar el señor Holmes que yo le
   podía ayudar en su dificultad?


   —Por su conocimiento de las enfermedades orientales.


   —Pero ¿por qué iba a pensar que esa enfermedad que ha contraído es
   oriental?


   —Porque en unas averiguaciones profesionales, ha trabajado con unos
   marineros chinos en los muelles.


   El señor Culverton Smith sonrió agradablemente y recogió su gorrita.


   —Ah, es eso —dijo—, ¿es eso? Confío en que el asunto no sea tan grave
   como usted supone. ¿Cuánto tiempo lleva enfermo?


   —Unos tres días.


   —¿Con delirios?


   —De vez en cuando.


   —¡Vaya, vaya! Eso parece serio. Sería inhumano no responder a su
   llamada. Lamento mucho esta interrupción en mi trabajo, doctor Watson,
   pero este caso ciertamente es excepcional. Iré con usted enseguida.


   Recordé la indicación de Holmes.


   —Tengo otro recado que hacer —dije.


   —Muy bien. Iré solo. Tengo anotada la dirección del señor Holmes. Puede
   estar seguro de que estaré allí antes de media hora.


   Volví a entrar en la alcoba de Holmes con el corazón desfalleciente.
   Tal como lo dejé, en mi ausencia podía haber ocurrido lo peor. Para mi
   enorme alivio, había mejorado mucho en el intervalo. Su aspecto era tan
   espectral como antes, pero había desaparecido toda huella de delirio y
   hablaba con una voz débil, en verdad, pero con algo de su habitual
   claridad y lucidez.


   —Bueno, ¿le ha visto, Watson?


   —Sí, ya viene.


   —¡Admirable, Watson! ¡Admirable! Es usted el mejor de los mensajeros.


   —Deseaba volver conmigo.


   —Eso no hubiera valido, Watson. Sería obviamente imposible. ¿Preguntó
   qué enfermedad tenía yo?


   —Le hablé de los chinos en el East End.


   —¡Exactamente! Bueno, Watson, ha hecho todo lo que podía hacer un buen
   amigo. Ahora puede desaparecer de la escena.


   —Debo esperar a oír su opinión, Holmes.


   —Claro que debe. Pero tengo razones para suponer que esa opinión será
   mucho más franca y valiosa si se imaginara que estamos solos. Queda el
   sitio justo detrás de la cabecera de mi cama.


   —¡Mi querido Holmes!


   —Me temo que no hay alternativa, Watson. El cuarto no se presta a
   esconderse, pero es preciso que lo haga, en cuanto que es menos
   probable que despierte sospechas. Pero ahí mismo, Watson, se me antoja
   que podría hacerse el trabajo. —De repente se incorporó con rígida
   atención en su cara hosca—. Ya se oyen las ruedas, Watson. ¡Pronto,
   hombre, si de verdad me aprecia! Y no se mueva, pase lo que pase...,
   pase lo que pase, ¿me oye? ¡No hable! ¡No se mueva! escuche con toda
   atención.


   Luego, en un momento, desapareció su súbito acceso de energía, y sus
   palabras dominantes y llenas de sentido se extinguieron en los sordos y
   vagos murmullos de un hombre delirante.


   Desde el escondite donde me había metido tan rápidamente, oí los pasos
   por la escalera, y la puerta de la alcoba que se abría y cerraba.
   Luego, para mi sorpresa, hubo un largo silencio, roto sólo por el
   pesado aliento y jadeo del enfermo. Pude imaginar que nuestro visitante
   estaba de pie junto a la cama y miraba al que sufría. Por fin se rompió
   ese extraño silencio.


   —¡Holmes! —gritó—. ¡Holmes! —con el tono insistente de quien despierta
   a un dormido—. ¿Me oye, Holmes? —Hubo un roce, como si hubiera sacudido
   bruscamente al enfermo por el hombro.


   —¿Es usted, señor Smith? —susurró Holmes—. Apenas me atrevería a
   esperar que viniera.


   El otro se rió.


   —Ya me imagino que no —dijo—. Y sin embargo, ya ve que estoy aquí.
   ¡Remordimientos de conciencia!


   —Es muy bueno de su parte, muy noble. Aprecio mucho sus especiales
   conocimientos.


   Nuestro visitante lanzó una risita.


   —Claro que sí. Por suerte, usted es el único hombre en Londres que los
   aprecia. ¿Sabe lo que le pasa?


   —Lo mismo —dijo Holmes.


   —¡Ah! ¿Reconoce los síntomas?


   —De sobra.


   —Bueno, no me extrañaría, Holmes. No me extrañaría que fuera lo mismo.
   Una mala perspectiva para usted si lo es. El pobre Víctor se murió a
   los cuatro días; un muchacho fuerte, vigoroso. Como dijo usted, era muy
   chocante que hubiera contraído una extraña enfermedad, que, además, yo
   había estudiado especialmente. Singular coincidencia, Holmes. Fue usted
   muy listo al darse cuenta, pero poco caritativo al sugerir que fuera
   causa y efecto.


   —Sabía que lo hizo usted.


   —¿Ah, sí? Bueno, usted no pudo probarlo, en todo caso. Pero ¿qué piensa
   de usted mismo, difundiendo informes así sobre mí, y luego
   arrastrándose para que le ayude en el momento en que está en apuros?
   Qué clase de juego es éste, ¿eh?

   Oí el aliento ronco y trabajoso del enfermo.


   —¡Deme agua! —jadeó.


   —Está usted cerca de su fin, amigo mío, pero no quiero que se vaya
   hasta que tenga yo unas palabras con usted. Por eso le doy agua. Ea,
   ¡no la vierta por ahí! Está bien. ¿Entiende lo que le digo?


   Holmes gimió.


   —Haga por mí lo que pueda. Lo pasado, pasado —susurró—. Yo me quitaré
   de la cabeza esas palabras: juro que lo haré. Sólo cúreme y lo haré.


   —Olvidará, ¿qué?


   —Bueno, lo de la muerte de Víctor Savage. Usted casi reconoció que lo
   había hecho. Lo olvidaré.


   —Puede olvidarlo o recordarlo, como le parezca. No le veo declarando en
   la tribuna de los testigos. Le veo entre otras maderas de forma muy
   diferente, mi buen Holmes, se lo aseguro. No me importa nada que sepa
   cómo murió mi sobrino. No es de él de quien hablamos. Es de usted.


   —Sí, sí.


   —El tipo que vino a buscarme, no recuerdo cómo se llama, dijo que había
   contraído esa enfermedad en el East End entre los marineros.


   —Sólo así me lo puedo explicar.


   —Usted está orgulloso de su cerebro, Holmes, ¿verdad? Se considera
   listo, ¿no? Esta vez se ha encontrado con otro más listo. Ahora vuelva
   la vista atrás, Holmes. ¿No se imagina de otro modo cómo podría haber
   contraído eso?


   —No puedo pensar. He perdido la razón. ¡Ayúdeme, por Dios!


   —Sí, le ayudaré. Le ayudaré a entender dónde está y cómo ha venido a
   parar a esto. Me gustaría que lo supiera antes de morir.


   —Deme algo para aliviarme el dolor.


   —Es doloroso, ¿verdad? Sí, los coolíes solían chillar un poco al final.
   Le entra como un espasmo, imagino.


   —Sí, sí; es un espasmo.


   —Bueno, de todos modos, puede oír lo que digo. ¡Escuche ahora! ¿No
   recuerda algún incidente desacostumbrado en su vida poco antes de que
   empezaran sus síntomas?


   —No, no, nada.


   —Vuelva a pensar.


   —Estoy demasiado mal para pensar.


   —Bueno, entonces, le ayudaré. ¿Le llegó algo por correo?


   —¿Por correo?


   —¿Una caja, por casualidad?


   —Me desmayo. ¡Me muero!


   —¡Escuche, Holmes! —hubo un ruido como si sacudiera al agonizante, y yo
   hice lo que pude para seguir callado en mi escondite—. Debe oírme. Me
   va a oír. ¿Recuerda una caja; una caja de marfil? Llegó el miércoles.
   Usted la abrió, ¿recuerda?


   —Sí, sí, la abrí. Dentro había un resorte agudo. Alguna broma…


   —No fue una broma, como verá a su propia costa. Idiota, usted se empeño
   y ya lo tiene. ¿Quién le mandó cruzarse en mi camino? Si me hubiera
   dejado en paz, yo no le habría hecho nada.


   —Recuerdo —jadeó Holmes—. ¡El resorte! Me hizo sangre. Esa caja... está
   en la mesa.


   —¡Esa misma, caramba! Y más vale que salga del cuarto en mi bolsillo.
   Aquí va su último jirón de pruebas. Pero ya tiene la verdad, Holmes, y
   puede morirse sabiendo que yo le maté. Usted sabía demasiado del
   destino de Víctor Savage, así que le he enviado a compartirlo. Está
   usted muy cerca de su final, Holmes. Me quedaré aquí sentado y le veré
   como se muere.


   La voz de Holmes había bajado a un susurro casi inaudible.


   —¿Qué es eso? —dijo Smith—. ¿Subir el gas? Ah, las sombras empiezan a
   caer, ¿verdad? Sí, lo subiré para que me vea mejor. —Cruzó el cuarto y
   la luz de repente se hizo más brillante—. ¿Hay algún otro servicio que
   pueda hacerle, amigo mío?


   —Un fósforo y un cigarrillo.


   Casi grité de alegría y asombro. Hablaba con su voz natural; un poco
   débil, quizá, pero la misma que yo conocía. Hubo una larga pausa y noté
   que Culverton estaba parado, mirando mudo de asombro a su compañero.


   —¿Qué significa esto? —le oí decir al fin, en tono seco y ronco.


   —El mejor modo de representar un personaje —dijo Holmes—. Le doy mi
   palabra de que desde hace tres días no he probado de comer ni de beber
   hasta que usted ha tenido la bondad de darme un vaso de agua. Pero el
   tabaco es lo que encuentro más molesto. Ah, ahí unos cigarrillos. —Oí
   rascar un fósforo—. Esto está mucho mejor. ¡Hola, hola! ¿Oigo los pasos
   de un amigo?


   Fuera se oyeron unas pisadas, se abrió la puerta y apareció el
   inspector Morton.


   —Todo está en orden y aquí tiene a su hombre —dijo Holmes.


   El policía hizo las advertencias de rigor.


   —Le detengo acusado del asesinato de un tal Víctor Savage —concluyó.


   —Y podría añadir que por intento de asesinato de un tal Sherlock Holmes
   —observó mi amigo con una risita—. Para ahorrar molestias a un
   inválido, el señor Culverton Smith tuvo la bondad de dar nuestra señal
   subiendo el gas. Por cierto, el detenido tiene en el bolsillo derecho
   de la chaqueta una cajita que valdría más quitar de en medio. Gracias.
   Yo la trataría con cuidado si fuera usted. Déjela ahí. Puede desempeñar
   su papel en el juicio.


   Hubo una súbita agitación y un forcejeo, seguido por un ruido de hierro
   y un grito de dolor.


   —No conseguirá más que hacerse daño —dijo el inspector—. Estese quieto,
   ¿quiere?


   Sonó el ruido de las esposas al cerrarse.


   —¡Bonita trampa! —gritó la voz aguda y gruñona—. Esto le llevará al
   banquillo a usted, Holmes, no a mí. Me pidió que viniera aquí a
   curarle. Me compadecí y vine. Ahora sin duda inventará que he dicho
   algo para apoyar sus sospechas demenciales. Puede mentir como guste,
   Holmes. Mi palabra es tan buena como la suya.


   —¡Válgame Dios! —gritó Holmes—. Se me había olvidado del todo. Mi
   querido Watson, le debo mil excusas. ¡Pensar que le he pasado por alto!
   No necesito presentarle al señor Culverton Smith, ya que entiendo que
   le ha conocido antes, esta tarde. ¿Tiene abajo el coche a punto? Le
   seguiré en cuanto me vista; quizá sea útil en la comisaría.


   »Nunca me había hecho más falta —dijo Holmes, mientras se reanimaba con
   un vaso de borgoña(vino francés) y unas galletas, en los intervalos de
   su arreglo—. De todos modos, como usted sabe, mis costumbres son
   irregulares, y tal hazaña significa para mí menos que para la mayoría
   de los hombres. Era esencial que hiciera creer a la señora Hudson en la
   realidad de mi situación, puesto que ella debía de transmitírsela a
   usted. ¿No se habrá ofendido, Watson? Se dará cuenta de que, entre sus
   muchos talentos, no hay lugar para el disimulo. Nunca habría sido capaz
   de darle a Smith la impresión de que su presencia era urgentemente
   necesaria, lo cual era el punto vital de todo el proyecto. Conociendo
   su naturaleza vengativa, seguro que vendría a ver su obra.


   —Pero ¿y su aspecto, Holmes, su cara fantasmal?


   —Tres días de completo ayuno no mejoran la belleza de uno, Watson. Por
   lo demás, pasando una esponja con vaselina por la frente y poniendo
   belladona en los ojos, colorete en los pómulos y costras de cera en los
   labios, se puede producir un efecto muy satisfactorio. Fingir
   enfermedades es un tema sobre el que he pensado a veces escribir una
   monografía. Un poco de charla ocasional sobre medias coronas, ostras o
   cualquier otro tema extraño produce suficiente impresión de delirio.


   —Pero, ¿por qué no me quiso dejar que me acercara, puesto que en
   realidad no había infección?


   —¿Y usted lo pregunta, querido Watson? ¿Se imagina que no tengo respeto
   a su talento médico? ¿Podía imaginar yo que su astuto juicio iba a
   aceptar a un agonizante que, aunque débil, no tenía el pulso ni la
   temperatura anormales? A cuatro pasos se le podía engañar. Si no
   conseguía engañarle, ¿quién iba a traer a Smith a mi alcance? No,
   Watson, yo no tocaría esa caja. Puede ver, si la mira de lado, el
   resorte agudo que sale cuando se abre, como un colmillo de víbora. Me
   atrevo a decir que fue con un recurso así con lo que halló la muerte el
   pobre Savage, que se interponía entre ese monstruo y una herencia. Sin
   embargo, como sabe, mi correspondencia es muy variada, y estoy un tanto
   en guardia contra cualquier paquete que me llegue. Pero me pareció que
   fingiendo que él había conseguido realmente su propósito, podría
   arrancarle una confesión. Y he realizado ese proyecto con la perfección
   del verdadero artista. Gracias, Watson, tiene que ayudarme a ponerme la
   chaqueta. Cuando hayamos acabado en la comisaría, creo que no estaría
   de más tomar algo nutritivo en Simpson’s.



   - 5 -
   La desaparición de Lady Frances Carfax



   —¿Pero por qué turcos precisamente? —preguntó Sr. Sherlock Holmes,
   clavando su mirada en mis botines.


   Yo estaba reclinado en una silla de respaldo de rejilla, y mis pies,
   que sobresalían, habían atraído su atención siempre activa.


   —Ingleses —respondí, algo sorprendido—. Me los compré en Latimer’s, en
   la calle Oxford.


   Holmes sonrió con expresión de paciencia tolerante.


   —¡Los baños! —dijo—; ¡los baños! ¿Por qué los turcos relajantes y
   caros, en vez del estimulante artículo casero?


   —Porque estos últimos días me he sentido reumático y viejo. El baño
   turco es lo que en Medicina llamamos alterante, un nuevo punto de
   partida, un purificador del sistema. Por cierto, Holmes —añadí—, no me
   cabe duda de que la relación entre mis botas y los baños turcos resulta
   perfectamente evidente para un cerebro lógico; no obstante, le
   agradecería mucho que me la explicase.


   —El hilo de razonamiento no es muy oscuro, Watson —dijo Holmes, con un
   guiño malicioso—. Pertenece a la misma clase elemental de deducción que
   ilustraría si le preguntase con quien compartió el coche en su paseo de
   esta mañana.


   —No admito que un nuevo ejemplo pueda servir de explicación —dije, con
   tono áspero.


   —¡Bravo, Watson! Una reconvención digna y lógica. Veamos, ¿cuáles eran
   los puntos? Empecemos por el último: el coche. Observará que tiene
   usted unas salpicaduras en la manga izquierda y la hombrera de su
   gabán. Si hubiera ido sentado en el centro de un cabriolé(carruaje de
   dos ruedas con capota abovedada), probablemente no llevaría esas
   salpicaduras, y en el caso de que las llevase, serían sin duda
   simétricas. Así que está claro que ha ido sentado en uno de los lados,
   razón por la que queda igualmente claro que iba acompañado.


   —Eso es evidente.


   —Absurdamente común, ¿verdad?


   —¿Pero y los botines y el baño?


   —Igual de pueril. Tiene usted la costumbre de abrocharse los botines de
   una forma determinada. En esta ocasión veo que los tiene atados con un
   elaborado doble lazo, que no es su método habitual de hacerlo. Por lo
   tanto, se los ha quitado. ¿Quién se los ha anudado? Un zapatero, o el
   mozo del salón de baños. Es poco probable que haya sido el zapatero, ya
   que sus botines están nuevos. ¿Qué queda? Los baños. ¡Qué bobada!
   ¿Verdad? Pero en cualquier caso, el baño turco ha cumplido una
   finalidad.


   —¿De qué se trata?


   —Dice que los ha estado tomando porque necesita un cambio. Permítame
   que le sugiera uno. ¿Cómo le sentaría Lausanne, mi querido Watson, en
   asiento de primera con todos los gastos pagados con generosidad
   principesca?


   —¡Qué maravilla! ¿Pero por qué?


   Holmes se arrellanó en su sillón y se sacó del bolsillo el cuaderno de
   anotaciones.

   —Uno de los tipos de persona más peligrosos del mundo —dijo—, es la
   mujer sin rumbo y sin amigos. Es la más inofensiva, y con frecuencia la
   más servicial de los mortales, pero también una inevitable incitación
   al crimen para los demás. Está desvalida. Suele ser migratoria. Tiene
   medios suficientes para desplazarse de país en país, de hotel en hotel.
   Se pierde, con frecuencia, en un laberinto de oscuras pensiones y casas
   de huéspedes. Es una gallina que se ha salido del corral en un mundo de
   zorros. Cuando la devoran, nadie la echa de menos. Me temo que algo
   malo le ha ocurrido a lady Frances Carfax.


   Me alivió su súbito descenso de lo general a lo particular.


   Holmes consultó sus anotaciones.


   —Lady Frances —prosiguió— es la única superviviente por línea directa
   de la familia del fallecido conde de Rufton. Las fincas, como quizá
   recordará, pasaron a manos de los sucesores masculinos. Ella quedó con
   medios limitados, pero con sus extraordinarias alhajas antiguas
   españolas, de plata y diamantes, curiosamente talladas, a las que
   siempre ha estado muy apegada, incluso demasiado, porque nunca
   consintió en dejarlas a buen recaudo en el banco, llevándoselas en
   todos sus viajes. Una figura patética, lady Frances; una mujer hermosa,
   de mediana edad, aún fresca y sin embargo, por un extraño destino, es
   el último resto del naufragio de lo que hace sólo veinte años era una
   flota espléndida.


   —¿Y qué es lo que le ha ocurrido?


   —¡Ah! ¿Qué le ha ocurrido a lady Frances? ¿Está viva, o está muerta? He
   aquí nuestro problema. Es una dama de costumbres regulares, y durante
   cuatro años ha conservado el hábito invariable de escribir cada dos
   semanas a la señorita Dobney, su antigua institutriz, que se retiró
   hace tiempo y vive en Camberwell. Es la señorita Dobney quien me ha
   consultado. Hace casi cinco semanas que no recibe noticias. La última
   carta se la escribió desde el hotel National, en Lausanne. Según
   parece, lady Frances se fue de allí sin dejar dirección. La familia
   está angustiada y, como son inmensamente ricos, no repararán en medios
   para ayudarnos a esclarecer el asunto.


   —¿Es la señorita Dobney la única fuente de información? ¿No mantenía
   correspondencia con nadie más?


   —Sí, con alguien cuyos datos no fallan, Watson. Me refiero al banco.
   Las damas solteras tiene que vivir y sus libretas bancarias son como
   diarios resumidos. Guarda su dinero en el Silvester. Le he echado un
   vistazo a su cuenta. El penúltimo cheque fue para pagar la cuenta del
   hotel de Lausanne, pero lo extendió por una cantidad muy elevada, que
   probablemente la dejó con efectivo en mano. Sólo ha girado un cheque
   desde entonces.


   —¿A quién, y dónde?


   —A la señorita Marie Devine. No tenemos nada que nos indique dónde fue
   extendido. Fue cobrado en el Crédit Lyonnais de Montpellier hace menos
   de tres semanas. Era de cincuenta libras.


   —¿Y quién es la señorita Marie Devine?


   —Eso también he podido descubrirlo. La señorita Marie Devine era la
   sirviente de lady Frances Carfax. Pero no hemos logrado averiguar por
   qué le pagó ese cheque. No obstante, estoy convencido de que sus
   pesquisas no tardarán en resolver el caso.


   —¡Mis pesquisas!


   —De ahí su cura de salud en Lausanne. Sabe muy bien que no puedo irme
   de Londres mientras el viejo Abrahams tema tan mortalmente por su vida.
   En Scotland Yard se sienten solos sin mí, y eso provoca una excitación
   insana entre las clases criminales. Vaya usted pues, mi querido Watson,
   y si mi humilde consejo puede valorarse a la extraña tarifa de dos
   peniques por palabra, estará esperando, a su disposición, día y noche,
   al otro extremo del telégrafo continental.


   Dos días después estaba en el hotel National de Lausanne, donde fui
   recibido con todo género de cortesías por M. Moser, su famoso gerente.
   Según me informó, lady Frances se había alojado en él varias semanas.
   Había inspirado gran simpatía a cuantos la habían tratado. No
   sobrepasaba los cuarenta años. Aún conservaba su atractivo, y daba la
   impresión de haber sido una mujer encantadora en su juventud. El señor
   Moser no sabía nada de las alhajas valiosas, pero los empleados del
   hotel habían observado que el baúl más pesado del equipaje de la dama
   había permanecido siempre escrupulosamente cerrado. Marie Devine, la
   sirvienta, era tan popular como su señorita. Se había prometido a uno
   de los principales camareros del hotel, y no era difícil obtener su
   dirección, que era 11, Rue de Trajan, Montpellier. Tomé buena nota de
   todo, convencido de que ni el mismo Holmes habría sido más eficaz en la
   consecución de datos.


   Sólo quedaba un rincón en la sombra. Ninguna de las luces que poseía
   podía esclarecer la causa de la marcha súbita de la dama. Era muy feliz
   en Lausanne. Existían toda clase de razones para creer que pensaba
   quedarse toda la temporada en sus lujosos aposentos, que daban al lago.
   Y sin embargo se fue, no anunciándolo hasta la víspera, lo que le
   supuso tener que pagar una semana de habitación sin usarla. Únicamente
   Jules Vibart, el enamorado de la sirvienta, podía sugerir algo.
   Relacionó la marcha imprevista con la visita al hotel, uno o dos días
   antes, de un hombre alto, moreno y con barba. «Un Sauvage; un véritable
   sauvage!»(fr. ¡Un salvaje; un verdadero salvaje!) exclamó Jules Vibart.
   El hombre se alojaba en otro lugar de la ciudad. Había sido visto
   hablando seriamente con madame(fr. señora) en el paseo del lago. Luego,
   había venido a visitarla, pero ella se había negado a recibirle. Era
   inglés, pero su nombre no había quedado registrado. Madame había dejado
   el lugar inmediatamente después. Jules Vibart y, lo que era más
   importante, su novia, creían que la visita y la marcha guardaban una
   relación de causa y efecto. Sólo hubo una cosa de la que Jules no dijo
   una palabra: el motivo por el que Marie había dejado a su señorita.
   Sobre eso no quería o no podía hablar. Si quería informarme, tendría
   que preguntárselo a ella.


   Así concluyó el primer capítulo de mis pesquisas. El segundo lo
   consagré al lugar donde se había dirigido lady Frances Carfax al
   marcharse de Lausanne. Rodeaba a esta cuestión cierta reserva y eso me
   confirmaba en mi idea de que se había ido con la intención de que
   alguien le perdiese el rastro. De no ser así, ¿por qué en su equipaje
   no pusieron simplemente la etiqueta de Baden? Tanto ella como sus
   maletas llegaron al balneario renano(a las orillas del Rin) por una
   ruta indirecta. Todo eso lo averigüé mediante el gerente de la oficina
   local de la Cook. Así que me fui a Baden, después de despacharle a
   Holmes un informe de los pasos que había dado, y recibir en
   contestación un telegrama de elogio un tanto humorístico.


   En Baden no fue difícil seguirle la pista. Lady Frances se había
   alojado dos semanas en el Englischer Hof. Estando allí había conocido a
   un tal doctor Shlessinger y a su esposa, misioneros de Sudamérica. Como
   a casi todas las damas solitarias, a lady Frances la religión le
   proporcionaba consuelo y actividad. La extraordinaria personalidad del
   doctor Shlessinger, su devoción sincera, y el hecho de que estuviera
   recobrándose de una enfermedad contraída en el ejercicio de sus deberes
   apostólicos, la impresionaron profundamente. Ayudó a la Sra.
   Shlessinger a cuidar de aquel santo convaleciente. El se pasaba el día,
   según me describió el gerente, en una tumbona en la terraza, con sus
   dos enfermeras una a cada lado. Había confeccionado un mapa de Tierra
   Santa, con referencia especial al reino de los medianitas(pueblo de
   Canaán), sobre el que estaba escribiendo una monografía. Por fin,
   cuando su salud hubo mejorado palpablemente, regresó a Londres con su
   esposa, y lady Frances les acompañó en el viaje. De eso hacía tres
   semanas, y el gerente no había tenido más noticias de ellos. En cuanto
   a la criada, Marie, se había ido hecha un mar de lágrimas unos días
   antes, tras informar al resto de la servidumbre de que abandonaba su
   servicio para siempre. El doctor Shlessinger había pagado la cuenta de
   todos antes de irse.


   —Por cierto —dijo, el gerente, para concluir—, no es usted el único
   amigo de lady Frances Carfax que se interesa por su paradero. Hace sólo
   una semana vino por aquí un hombre con el mismo propósito.


   —¿Le dejó su nombre? —pregunté.


   —No; pero era inglés, aunque de un tipo poco corriente.


   —¿Un salvaje? —apunté yo, relacionando los hechos al estilo de mi
   ilustre amigo.


   —Exactamente. Esa palabra lo describe muy bien. Es un individuo
   corpulento, con barba, de piel curtida, que da la impresión de estar
   más a gusto en la posada de un granjero que en los hoteles de moda. Yo
   diría que es un tipo tosco, feroz, al que no querría ofender por nada
   del mundo.


   El misterio empezaba a definirse, y las figuras se percibían con más
   claridad al levantar la niebla. Era evidente que aquella dama buena y
   piadosa estaba siendo perseguida allí adonde iba por un tipo siniestro
   e inexorable, al que temía, pues de lo contrario no habría salido
   huyendo de Lausanne. Y él la había seguido. Antes o después, la
   alcanzaría. ¿O quizá ya la había alcanzado? ¿Era ése el secreto de su
   prolongado silencio? ¿No habían podido las buenas personas que la
   acompañaban protegerla de su violencia o su chantaje? ¿Qué terrible
   propósito, qué oscura maquinación se ocultaba detrás de aquella larga
   persecución? Ese era el problema que tenía que resolver.


   Escribí a Holmes, explicándole la rapidez y la seguridad con que había
   llegado a las raíces de la cuestión. En respuesta recibí un telegrama
   en el que se me pedía una descripción de la oreja izquierda del doctor
   Shlessinger. El sentido del humor de Holmes es extraño y a veces
   ofensivo, así que no hice caso de su inoportuna broma. En realidad, ya
   estaba en Montpellier, tras los pasos de la criada, Marie, cuando llegó
   su mensaje.


   No me fue difícil encontrar a la antigua sirvienta y enterarme de
   cuanto tenía que decirme. Era una criatura abnegada, que había dejado a
   su señorita porque estaba segura de que quedaba en buenas manos, y
   porque su inminente boda hacía, en cualquier caso, inevitable la
   separación. Su señorita, según confesó muy afligida, le había dado
   muestras de irritabilidad en su estancia en Baden, y en una ocasión la
   había interrogado como si sospechara de su honestidad, lo cual había
   hecho su marcha más fácil de lo que habría sido en otras
   circunstancias. Lady Frances le había enviado cincuenta libras como
   regalo de boda. Como yo, Marie miraba con profundo recelo al
   desconocido que había obligado a su señorita a abandonar Lausanne. Le
   había visto con sus propios ojos agarrar por la muñeca a la dama, con
   gran violencia, en el paseo del lago, un lugar público. Era un hombre
   feroz y terrible. Creía que era por miedo de él por lo que lady Frances
   había aceptado que los Shlessinger la escoltasen hasta Londres. Nunca
   le había hablado de ello a Marie, pero una serie de pequeñas evidencias
   habían convencido a la criada de que su señorita vivía en un estado de
   continua aprensión nerviosa. Se encontraba en ese punto de su relato,
   cuando de pronto se levantó de un salto y su rostro se convulsionó de
   sorpresa y miedo.


   —¡Mire! —exclamó—. Ese sinvergüenza la persigue todavía. Ese es el
   hombre del que le hablaba.


   Vi, a través de la ventana abierta de la sala de estar, a un hombre
   grandote y de piel cetrina, con una larga barba encrespada, que
   caminaba despacio por el centro de la calle; mirando ansioso los
   números de las casas. Era evidente que, al igual que yo, le seguía la
   pista a la muchacha. Dejándome llevar del impulso del momento, salí
   corriendo y le abordé.


   —¿Es usted inglés? —dije.


   —¿Y qué si lo soy? —preguntó, con una abominable mueca.


   —¿Puedo preguntarle cómo se llama?


   —No, no puede —respondió, con decisión.


   La situación era embarazosa, pero con frecuencia el camino directo es
   el mejor.


   —¿Dónde está lady Frances Carfax? —pregunté.


   Se me quedó mirando atónito.


   —¿Qué ha hecho con ella? ¿Por qué la perseguía? ¡Insisto en que quiero
   una respuesta! —dije.


   El individuo lanzó un bramido de ira y saltó sobre mí como un tigre. En
   más de una riña he sabido defenderme, pero aquel hombre tenía garras de
   hierro y la furia de un diablo. Tenía ya su mano en mi garganta, y yo
   estaba a punto de perder el sentido, cuando un ourvier(fr. trabajador)
   francés, sin afeitar, vestido con una camisa azul, salió disparado de
   un cabaret que había enfrente, con un garrote en la mano, y le asestó
   un fuerte golpe a mi agresor en el antebrazo, obligándole a soltar a su
   presa. Permaneció un instante de pie echando humo de rabia, sin saber
   si debía o no renovar el ataque. Por fin, con un iracundo gruñido, me
   dejó y entró en la casa de la que acababa de salir yo. Me volví a darle
   las gracias a mi salvador, que estaba junto a mí en la calzada.


   —Bueno, Watson —dijo, ¡ha armado usted una buena! Creo que lo mejor
   será que regrese conmigo a Londres en el expreso nocturno.


   Una hora después Sherlock Holmes, con su estilo y vestimenta
   habituales, estaba sentado en mi aposento privado del hotel. Su
   explicación de por qué había aparecido súbita y oportunamente fue la
   simplicidad misma, a saber que, al ver que podía irse de Londres, había
   decidido tomarse la delantera en la siguiente etapa de mi viaje, etapa
   por demás obvia. Disfrazado de obrero, había estado sentado en el
   cabaret esperando mi aparición.


   —Ha realizado usted una investigación particularmente eficaz —dijo—. En
   este momento no consigo recordar ningún disparate que haya dejado de
   cometer. El resultado final de su actuación ha sido dar la alarma en
   todas partes sin descubrir nada.


   —Posiblemente usted no lo habría hecho mejor —respondí con amargura.


   —No hay “posiblemente” que valga. Lo he hecho mejor. Aquí está el
   honorable Philip Green, que se aloja en este mismo hotel; quizá
   encontremos en él el punto de partida de una investigación más
   fructífera.


   Habían traído una tarjeta en una bandeja, tarjeta que dio entrada al
   mismo rufián barbudo que me había atacado en la calle. Se sobresaltó al
   verme.


   —¿Qué significa esto, Sr. Holmes? —preguntó—. He recibido su nota y
   aquí me tiene. ¿Pero qué tiene que ver este hombre en el asunto?


   —Es mi viejo amigo y socio, el doctor Watson, que nos está ayudando en
   este caso.


   El desconocido alargó una mano enorme y negra de sol, con algunas
   frases de disculpa.


   —Espero no haberle lastimado. Cuando me acusó de haberle hecho daño a
   ella, perdí el control de mí mismo. Lo cierto es que últimamente no soy
   responsable de mis actos. Tengo los nervios como cables de alta
   tensión. La situación me ha desbordado. Lo que quiero saber en primer
   lugar, Sr. Holmes, es cómo ha llegado usted a conocer mi existencia.


   —Estoy en contacto con señorita Dobney, la institutriz de lady Frances.


   —¡La vieja Susan Dobney, con su cofia(prenda antigua para la cabeza)!
   La recuerdo bien.


   —Y ella le recuerda a usted. Fue antes... antes de que decidiera
   marcharse a Sudáfrica.


   —Ah, veo que conoce toda mi historia, así que no necesito ocultarle
   nada. Le juro, Sr. Holmes, que no ha habido jamás en el mundo un hombre
   que amase a una mujer con un amor más sincero que el que le profesé yo
   a Frances. Yo era un joven disipado, lo sé, aunque no peor que otros de
   mi clase. Pero su mente era tan pura como la nieve. No soportaba ni una
   sombra de vulgaridad. Así que cuando le contaron algunas cosas que
   había hecho, decidió que no tenía nada más que decirme. Y a pesar de
   todo me amaba, eso es lo más paradójico del caso; me amaba lo bastante
   para seguir soltera toda su santa vida, sólo por mí. Cuando hubieron
   transcurrido unos años, y tras hacer fortuna en Barbeton, pensé que
   quizá podría ir en su busca y apaciguarla. Había oído decir que no
   estaba casada. La encontré en Lausanne, e hice cuanto estuvo en mi
   mano. Creo que flaqueó un poco, pero tenía una fuerte voluntad, y la
   siguiente vez que fui a visitarla había abandonado la ciudad. Seguí sus
   pasos hasta Baden, y pasado un tiempo me enteré de que su criada estaba
   aquí. Soy un tipo rudo, acostumbrado a una vida igualmente ruda, y
   cuando el doctor Watson me habló de aquel modo, perdí el control por un
   instante. Pero por el amor de Dios, díganme qué ha sido de lady
   Frances.


   —Eso es lo que tratamos de averiguar —dijo Sherlock Holmes, con
   singular gravedad—. ¿Cuál es su dirección en Londres, Sr. Green?


   —En el hotel Langham sabrán localizarme.


   —En ese caso, ¿puedo recomendarle que vuelva allí y esté a mano por si
   lo necesito? No deseo fomentar falsas esperanzas, pero puede estar
   seguro de que se hará todo lo posible por la seguridad de lady Frances.
   Por el momento, no puedo decir nada más. Le dejaré esta tarjeta para
   que pueda ponerse en contacto con nosotros. Ahora, Watson, si hace su
   equipaje telegrafiaré a Mrs. Hudson rogándole que haga uno de sus
   mejores esfuerzos para reconfortar a dos viejos hambrientos mañana a
   las siete y media.


   Nos aguardaba un telegrama al llegar a nuestras habitaciones de la
   calle Baker; Holmes lo leyó con una exclamación de interés y me lo
   alargó. “Desgarrada o mellada”, rezaba el mensaje, procedente de Baden.


   —¿Qué es esto? —pregunté.


   —Todo —respondió Holmes—. Quizá recuerde mi pregunta aparentemente
   trivial, acerca de la oreja izquierda del clerical caballero. No
   respondió a ella.


   —Ya no estaba en Baden, y no pude investigar.


   —Exacto. Por eso envié un duplicado al gerente del Englischer Hof, cuya
   respuesta tiene en su mano.


   —¿Y qué demuestra?


   —Demuestra, mi querido Watson, que nos las estamos viendo con un hombre
   excepcionalmente astuto y peligroso. El reverendo Dr. Shlessinger,
   misionero de Sudamérica, no es otro que Peter “El Santo”, uno de los
   malhechores menos escrupulosos que ha producido Australia; y eso que,
   para ser un país joven, ha dado tipos muy bien acabados. Su
   especialidad particular consiste en engatusar a damas solitarias,
   jugando con sus sentimientos religiosos; y la mujer a la que llama su
   esposa, una inglesa apellidada Fraser, es una valiosa colaboradora. La
   naturaleza de sus tácticas me sugirió su identidad, y esta peculiaridad
   física —fue mordido en una pelea, en una taberna de Adelaida, en el 89—
   confirmó mis sospechas. Nuestra infortunada dama está en manos de una
   pareja infernal, que no se arredrará(acobardar) nada, Watson. Una
   suposición probable es que esté ya muerta. Si no lo está, se encuentra
   sin duda prisionera y no puede escribir ni a la señorita Dobney ni a
   sus demás amigos. También entra en lo posible que no llegase a Londres,
   o que pasara de largo; pero la primera suposición es poco probable, ya
   que, con sus sistemas de registro, a los extranjeros no les resulta
   fácil engañar a la policía continental, y la segunda también lo es,
   porque nuestros rufianes no podían tener muchas esperanzas de encontrar
   un lugar más seguro que la capital donde tener a una persona
   secuestrada. Todos mis instintos me dicen que está en Londres, pero,
   como de momento no podemos averiguar dónde, no nos queda sino dar los
   pasos más evidentes; cenar, y conservar la paciencia. Más tarde iremos
   a ver, dando un paseo, a nuestro amigo Lestrade de Scotland Yard.


   Pero ni la policía oficial ni la organización pequeña, pero muy
   eficiente, de Holmes, bastaron para desvelar el misterio. Entre los
   apiñados millones de habitantes de Londres, las tres personas que
   buscábamos quedaban tan difuminadas como si no hubieran existido nunca.
   Probamos a poner anuncios, pero fracasamos. Seguimos pistas, que no nos
   llevaron a ningún sitio. Registramos todos los garitos criminales que
   frecuentaba Shlessinger. Vigilamos a sus antiguos colaboradores, pero
   se mantuvieron alejados de él. Y de repente, tras una semana de tensión
   infructuosa, vimos un destello de luz. Un pendiente de plata y
   brillantes, de diseño español, había sido empeñado en Bevington’s,
   sitio en Westminster Road. Lo había empeñado un hombre corpulento y
   afeitado de aspecto clerical. Como se demostró, su nombre y dirección
   eran falsos. La oreja no había sido observada, pero la descripción
   respondía a la de Shlessinger.


   Tres veces había venido nuestro barbudo amigo del Langham en busca de
   noticias, la tercera una hora después de que consiguiéramos este nuevo
   indicio. La ropa empezaba a bailar en su enorme cuerpo. Parecía estar
   marchitándose en su ansiedad. “Si por lo menos me dieran algo que
   hacer”, era su lamento constante. Por fin Holmes podía complacerle.


   —Ha empezado a empeñar las joyas. Tenemos que echarle el guante ahora.


   —Pero ¿significa eso que lady Frances ha sufrido algún daño?


   Holmes meneó gravemente la cabeza.


   —Suponiendo que la hayan tenido prisionera hasta ahora, está claro que
   no pueden soltarla sin perjudicarse ellos. Hemos de estar preparados
   para lo peor.


   —¿Qué puedo hacer?


   —¿Esas personas no le conocen de vista?


   —No.


   —Es posible que en el futuro vaya a otra casa de empeños. En ese caso
   tendremos que volver a empezar. Pero como ha obtenido un buen precio y
   no le han hecho preguntas, si necesita dinero con urgencia lo más
   probable es que vuelva a Bevington’s. Le daré una nota para ellos, y le
   permitirán que espere en la tienda. Si aparece ese individuo, sígale
   hasta su casa. Pero sin indiscreciones y, sobre todo, sin violencia.
   Júreme por su honor que no dará ningún paso sin mi conocimiento y
   autorización.


   Durante dos días el honorable Philip Green (hijo, si se me permite
   mencionarlo, del famoso almirante del mismo nombre que había
   capitaneado a la flota del mar de Azof en la guerra de Crimea) no nos
   trajo noticias. La tarde del tercero irrumpió en nuestra sala de estar
   lívido, estremecido, con todos los músculos de su potente masa
   temblando de agitación.


   —¡Le tenemos! ¡Le tenemos! —exclamó.


   Era incoherente de tan excitado que estaba. Holmes lo tranquilizó con
   unas palabras, y lo sentó de un empujón.


   —Vamos, vamos, cuéntenoslo todo por orden —dijo.


   —He estado allí hace una hora. Esta vez, era la esposa; pero el
   pendiente que ha traído era la pareja del otro. Es una mujer alta y
   pálida, con ojos de hurón.


   —Ella es —dijo Holmes.


   —Ha salido de la tienda y la he seguido. Ha ido caminando por
   Kennington Road, y yo tras ella. Por fin ha entrado en otro
   establecimiento. Sr. Holmes, eran unas pompas fúnebres.


   Mi compañero se sobresaltó y preguntó, con esa voz vibrante que
   delataba el carácter fiero que se ocultaba tras sus ojos grises y
   fríos:


   —¿Y bien?


   —Ha estado hablando con la mujer que había detrás del mostrador. Yo
   también he entrado. “Es tarde”, he oído que decía, o alguna otra frase
   con idéntico significado. La mujer del mostrador se ha excusado:
   “tendría que estar ya allí —ha respondido—. Ha costado más, por salirse
   de lo corriente”.


   Ambas se han interrumpido y me han mirado, así que he preguntado
   cualquier tontería y he abandonado el establecimiento.


   —Ha hecho estupendamente. ¿Qué ha ocurrido luego?


   —La mujer ha salido, pero yo me había escondido en un portal. Creo que
   he despertado sus sospechas, porque ha mirado a su alrededor. Luego ha
   llamado a un coche y se ha subido a él. He tenido la suerte de
   encontrar otro y la he seguido. Se ha apeado en el 36 de la plaza
   Poultney, de Brixton. He continuado sin detenerme, hasta la esquina de
   la plaza, donde he abandonado el coche para vigilar la casa.


   —¿Ha visto a alguien?


   —Las ventanas estaban todas a oscuras, salvo una del piso inferior.
   Estaban echadas las cortinillas, así que no he podido ver nada. Estaba
   allí de pie, preguntándome qué debía hacer, cuando se ha detenido ante
   la casa un furgón cubierto, en el que viajaban dos hombres. Se han
   apeado, han sacado algo del furgón y lo han subido a cuestas hasta la
   puerta del vestíbulo. Sr. Holmes, era un ataúd.


   —¡Ah!


   —Ha habido un momento en que he estado a punto de precipitarme en la
   casa, ya que habían abierto la puerta para franquearles la entrada a
   los hombres y su carga. Ha sido la mujer quien ha salido a abrir; me ha
   visto, y creo que me ha reconocido. Se ha sobresaltado y ha cerrado la
   puerta apresuradamente. He recordado la promesa que le hice, y aquí me
   tiene.


   —Ha realizado un trabajo excelente —dijo Holmes, garabateando unas
   palabras en media hoja de papel—. No podemos hacer nada legal sin una
   orden judicial, y lo mejor que puede hacer para servir a la causa es
   llevar esta nota a las autoridades y conseguir una. Quizá le pongan
   algunas dificultades, pero supongo que con la venta de las joyas
   bastará. Lestrade se ocupará de todos los detalles.


   —Pero mientras tanto pueden asesinarla. ¿Qué significaba el ataúd, y a
   quién iba destinado sino a ella?


   —Haremos todo lo posible, Sr. Green. No perderemos ni un minuto. Déjelo
   en nuestras manos. Ahora Watson —añadió, mientras nuestro cliente se
   alejaba a toda prisa—, pondrá en movimiento a las fuerzas regulares.
   Nosotros, como de costumbre, somos las irregulares, y debemos seguir
   nuestra propia línea de acción. La situación se nos presenta tan
   desesperada, que quedan justificadas las medidas más extremas. No
   perdamos ni un segundo en llegar a la plaza Poultney.


   —Tratemos de reconstruir los hechos —dijo, cuando cruzábamos a toda
   velocidad por delante del Parlamento y por el puente de Westminster—.
   Esos rufianes se trajeron a Londres, con engaño, a la infortunada dama,
   después de separarla de su fiel criada. Si ha escrito algunas cartas,
   las han interceptado. Con ayuda de un cómplice, han alquilado una casa
   amueblada. Una vez en ella, han retenido a lady Frances, y han tomado
   posesión de las valiosas alhajas que eran su objetivo desde el
   principio. Han empezado a vender algunas de ellas, creyendo que se
   trata de una operación segura, pues no tienen razones para creer que a
   nadie le interese el destino de su cautiva. Cuando la pongan en
   libertad, es evidente que les denunciará. Así que no pueden ponerla en
   libertad. Pero tampoco pueden tenerla encerrada a cal y canto para
   siempre. El asesinato es, pues, su única solución.


   —Parece muy claro.


   —Tomemos ahora otra línea de razonamiento. Cuando se siguen dos hilos
   de pensamiento diferentes, Watson, se encuentra siempre un punto de
   intersección que debería aproximarle a uno a la verdad. Ahora
   partiremos, no de la dama, sino del ataúd, e iremos hacia atrás en
   nuestra argumentación. Me temo que ese incidente demuestra, sin duda
   ninguna, que la dama está muerta. Apunta también a un entierro
   ortodoxo, con el debido acompañamiento de un certificado médico y una
   ratificación oficial. Si la dama hubiera sido asesinada, como parece
   evidente, la habrían enterrado en un agujero, cavado por ellos mismos
   en la parte trasera del jardín. Pero aquí todo se hace abiertamente, de
   forma regular. ¿Qué significa eso? Que le causaron la muerte de tal
   forma que pudieron engañar al médico, simulando un final natural; quizá
   el envenenamiento. Sin embargo, es extraño que permitieran que el
   galeno(médico) se acercara a la muerta; a no ser que fuera cómplice
   suyo, proposición por otro lado bastante inverosímil.


   —¿Podrían haber falsificado un certificado médico?


   —Peligroso, Watson, muy peligroso. No, no me los imagino haciendo tal
   cosa. ¡Deténgase, cochero! Ese establecimiento debe ser la funeraria,
   porque acabamos de pasar por delante de la casa de empeños. ¿Me hace el
   favor de entrar, Watson? Su aspecto inspira confianza. Pregunte a qué
   hora se celebra mañana el funeral de la plaza Poultney.


   La mujer de la tienda me respondió sin vacilar que tendría lugar a las
   ocho de la mañana.


   —Ya ve, Watson, que no hay misterio; ¡todas las cartas están encima de
   la mesa! De una manera u otra han cumplimentado todos los requisitos
   legales, y creen que tienen poco que temer. Bien, no nos queda sino el
   ataque frontal directo. ¿Va armado?


   —Con mi bastón.


   —Bueno, bueno, seremos fuertes. Como dice el proverbio inglés, “va tres
   veces armado quien lucha por causa justa”. No podemos permitirnos el
   lujo de esperar a la policía, ni de mantenernos dentro de las cuatro
   esquinas de la ley. Puede irse, cochero. Vamos, Watson, probemos suerte
   juntos, como ya hicimos alguna vez en el pasado.


   Llamó apremiantemente a la puerta de una casona oscura, sita(situada)
   en el centro de la plaza Poultney. Nos abrieron en seguida,
   destacándose la silueta de una mujer alta en el vestíbulo iluminado con
   luz tenue.


   —¿Qué es lo que quieren? —nos preguntó ásperamente, escudriñándonos en
   la oscuridad.


   —Quiero hablar con el doctor Shlessinger —dijo Holmes.


   —Aquí no vive nadie con ese nombre —respondió, y trató de cerrar la
   puerta; pero Holmes la había obstruido con el pie.


   —Muy bien, entonces quiero ver al hombre que vive aquí, se llame como
   se llame —dijo Holmes, con tono firme.


   —Adelante, entren —dijo—. A mi marido no le asusta enfrentarse con
   ningún hombre en el mundo. Cerró la puerta detrás nuestro y nos
   introdujo en una sala de estar situada a la derecha del vestíbulo,
   avivando la lamparilla de gas al dejarnos.


   —El Sr. Peters estará con ustedes dentro de un instante —dijo.


   Sus palabras resultaron ser literalmente ciertas, porque apenas
   habíamos tenido tiempo de echar un vistazo a aquella estancia
   polvorienta y apolillada en la que nos hallábamos, cuando la puerta se
   abrió y entró con paso ligero un hombre corpulento, de rostro afeitado
   y calvo. Tenía la cara ancha y rubicunda, las mejillas colgantes y un
   aire general de benevolencia superficial que quedaba desmentido por su
   boca cruel y agresiva.


   —Sin duda aquí hay algún error, caballeros —dijo, con una voz untuosa,
   de esas que parece que todo lo solucionan—. Me imagino que les han
   dirigido a la persona equivocada. Quizá si probasen más abajo en la
   misma calle…


   —Ya está bien, no tenemos tiempo que perder —dijo mi compañero, con
   firmeza—. Usted es Henry Peters, de Adelaida, antes reverendo doctor
   Shlessinger, de Baden y Sudamérica. Estoy seguro de eso como de que me
   llamo Sherlock Holmes.


   Peters, como le llamaré a partir de ahora, se sobresaltó y clavó su
   mirada en la de su sorprendente perseguidor.


   —Me temo que su nombre no me asusta, Sr. Holmes —dijo con frialdad—.
   Cuando un hombre tiene la conciencia tranquila, no se alarma
   fácilmente. ¿Qué ha venido a hacer a mi casa?


   —Quiero saber qué ha hecho con lady Frances Carfax, a quien se trajo
   hasta aquí desde Baden.


   —Le agradecería que me dijera usted dónde está esa señora —respondió
   Peters, con tono tranquilo—. Tengo contra ella una factura de casi cien
   libras, y como única compensación un par de pendientes de bisutería que
   los comerciantes casi ni se dignan a mirar. Se encariñó con la señora
   Peters y conmigo en Baden (es un hecho que utilizaba entonces otro
   nombre) y se nos pegó en nuestro viaje a Londres. Pagué su cuenta del
   hotel y su billete. Una vez en Londres, nos dio esquinazo y, como le
   decía, nos dejó estas joyas anticuadas en pago de sus facturas. Si la
   encuentra, Sr. Holmes, estaré siempre en deuda con usted.


   —Es mi intención encontrarla —dijo Sherlock Holmes—. Voy a registrar
   esta casa hasta que aparezca.


   —¿Dónde está su orden judicial?


   Holmes entresacó un revólver de su bolsillo.


   —Tendrá que conformarse con ésta hasta que llegue una mejor.


   —Así que es usted un vulgar ladrón.


   —Descríbame así, si le place —dijo Holmes, divertido—. Mi compañero
   también es un peligroso rufián. Y, los dos juntos, vamos a registrar su
   casa.


   Nuestro adversario abrió la puerta.


   —Ve a buscar a la policía, Annie —dijo. Se oyó por el pasillo un crujir
   de faldas femeninas, y se abrió y se cerró la puerta del vestíbulo.


   —Tenemos el tiempo limitado, Watson —dijo Holmes—. Si trata de
   detenernos, Peters, puede estar seguro de que resultará herido. ¿Dónde
   está el ataúd que entraron en su casa?


   —¿Para qué quiere el ataúd? Está haciendo su servicio. Hay un cuerpo en
   su interior.


   —Tengo que ver ese cuerpo.


   —Nunca con mi consentimiento.


   —Pues entonces sin él.


   Con un movimiento rápido, Holmes empujó a un lado a aquel individuo y
   salió al vestíbulo. Delante nuestro había una puerta entreabierta.
   Entramos. Era el comedor. Sobre la mesa, debajo de una lámpara de araña
   a medio encender, estaba depositado el ataúd. Holmes avivó el gas y
   levantó la tapa. Muy hundida en su interior yacía una figura muy flaca.
   El resplandor de las luces se proyectó sobre un rostro viejo y
   marchito. Ningún proceso imaginable de crueldad, inanición o enfermedad
   podrían haber reducido a la aún hermosa lady Frances a aquel estado de
   ruina ajada. En el rostro de Holmes se reflejó su sorpresa y también su
   alivio.


   —¡Gracias a Dios! —murmuró—. Es otra persona.


   —Por una vez ha cometido un buen disparate, Sr. Sherlock Holmes —dijo
   Peters, que nos había seguido hasta la estancia.


   —¿Quién es la difunta?


   —Bueno, si quiere saberlo, es una antigua niñera de mi esposa, llamada
   Rose Spender, a la que encontramos en la enfermería del asilo de
   Brixton. La trajimos aquí, llamamos al doctor Horson, de Firbank Villas
   13, (anote bien la dirección, Sr. Holmes) y le prodigamos todo género
   de cuidados, como buenos cristianos que somos. Murió al tercer día, de
   pura senilidad, según consta en el certificado; pero ésa es solo la
   opinión del médico y, por supuesto, usted sabe más que él. Le hemos
   encargado su funeral a Stimson & Co., de Kennington Road; será
   enterrada mañana por la mañana a las ocho. ¿Ve en todo esto algo
   sospechoso, Sr. Holmes? Acaba de cometer una torpeza estúpida, y lo
   mínimo que podría hacer es admitirlo. Habría dado cualquier cosa por
   poder fotografiar su cara boquiabierta y perpleja, al levantar esa
   tapa, esperando ver a lady Frances Carfax, y hallar sólo a esa pobre
   mujer de noventa años.


   La expresión de Holmes permanecía impávida, como siempre, ante las
   burlas de su antagonista; pero sus puños cerrados delataban su profundo
   enojo.


   —Voy a registrar su casa —dijo.


   —¡Ah! ¿Conque sí? —exclamó Peters, al mismo tiempo que se oían en el
   pasillo una voz de mujer y unos pasos pesados—. Pronto lo veremos. Por
   aquí, oficiales se los ruego. Estos hombres han entrado por la fuerza
   en mi casa, y no consigo librarme de ellos. Ayúdenme a echarles.


   En el umbral habían aparecido un sargento y un agente. Holmes se sacó
   una tarjeta de su tarjetero.


   —Aquí tienen mi nombre y dirección. Este es mi amigo el doctor Watson.


   —¡Válgame Dios! Le conocemos muy bien, señor —dijo el sargento—; pero
   no puede estar aquí sin una orden judicial.


   —Claro que no. Me hago cargo.


   —¡Arréstele! —exclamó Peters.


   —Sabemos donde encontrar a este caballero si queremos algo de él —dijo
   el sargento, majestuosamente—; pero tendrá que irse, Sr. Holmes.


   —Sí, Watson, tendremos que irnos.


   Un minuto después volvíamos a estar en la calle. Holmes estaba tan
   tranquilo como siempre, pero yo ardía de ira y humillación. El sargento
   nos siguió.


   —Lo lamento, Sr. Holmes, pero así es la ley.


   —Exacto, sargento; no podía hacer otra cosa.


   —Supongo que tenía buenas razones para estar en esa casa. Si hay algo
   que yo pueda hacer…


   —Ha desaparecido una mujer, sargento, y creemos que está ahí dentro.
   Espero una autorización legal.


   —En ese caso no perderé la vista a esa gente, Sr. Holmes. Si ocurre
   algo, desde luego se lo haré saber.


   Eran sólo las nueve, así que nos lanzamos de nuevo sobre la pista.
   Tomamos un coche y fuimos a la enfermería del asilo de Brixton, donde
   descubrimos que era verdad que una caritativa pareja se había personado
   allí hacía unos días, había reclamado a una vieja imbécil como antigua
   sirviente suya, y había obtenido autorización para llevársela. No
   manifestaron ninguna sorpresa cuando les dijimos que había muerto.


   El médico fue nuestro siguiente objetivo. Había sido llamado, hallando
   a la mujer casi muerta de senilidad; la había visto expirar, y había
   firmado el acta de defunción con toda legalidad. “Les aseguro que todo
   fue perfectamente normal y que no hubo posibilidad de jugar sucio en
   toda esta cuestión”, —dijo. Nada en la casa le había parecido
   sospechoso, salvo que era “sorprendente que personas de su clase no
   tuvieran servidumbre”. Eso nos comentó el doctor, y no pasó de ahí.

   Por último, pusimos rumbo a Scotland Yard. Habían surgido dificultades
   de trámite relativo a la orden de registro. Se produciría un retraso
   inevitable. No se obtendría la firma del magistrado hasta la mañana
   siguiente. Si Holmes se presentaba a eso de las nueve podría acompañar
   a Lestrade, para presenciar su puesta en ejecución. Así acabó el día,
   salvo que cerca de la medianoche, nuestro amigo, el sargento, vino a
   decirnos que había visto destellos de luces de aquí y allá en las
   ventanas del oscuro caserón, pero nadie había entrado ni salido de él.
   No nos quedaba sino hacer acopio de paciencia, y esperar a la mañana
   siguiente.


   Sherlock Holmes estaba demasiado irritable para conversar y demasiado
   inquieto para dormir. Le dejé fumando ávidamente, con sus cejas pesadas
   y oscuras casi juntándose y sus dedos largos y nerviosos tamborileando
   en los brazos de su sillón, mientras le daba vueltas en su cabeza a
   toda solución posible del misterio. En el curso de la noche, le oí
   varias veces andar de un lado a otro de la casa. Por fin, justo cuando
   acababa de despertarme, irrumpió en mi habitación. Llevaba puesto el
   batín, pero su rostro pálido y ojeroso me dio a entender que no había
   dormido en toda la noche.


   —¿A qué hora era el funeral? A las ocho, ¿verdad? —preguntó,
   anhelante—. Bueno, ahora son las siete y veinte. ¿Por amor del cielo,
   Watson, qué le ha ocurrido a ese cerebro que Dios me ha dado? ¡Deprisa,
   hombre, deprisa! Es una cuestión de vida o muerte; mil probabilidades
   de muerte contra una vida. ¡Nunca me lo perdonaré si llegamos demasiado
   tarde!


   Menos de cinco minutos después volábamos en un cabriolé por la calle
   Baker. Pero aún así eran las ocho menos veinticinco cuando pasamos
   delante del Big Ben, y sonaron las ocho campanadas en el momento en que
   girábamos a toda velocidad por Brixton Road. Hubo, sin embargo, quien
   llegó tarde como nosotros. Diez minutos después de la hora la carroza
   fúnebre estaba aún ante la puerta de la casa, y en el instante en que
   nuestro caballo, echando espuma, se detenía, apareció en el umbral el
   féretro, llevado por tres hombres. Holmes salió disparado y les cortó
   el paso.


   —¡Vuelvan atrás! —exclamó, apoyando su mano sobre el pecho del primer
   hombre—. ¡Vuelvan atrás ahora mismo!


   —¿Qué diablos significa esto? Una vez más le pregunto: ¿dónde está su
   orden judicial? —gritó el furioso Peters desde el otro extremo del
   féretro, con la cara brillante.


   —La orden está en camino. Este ataúd permanecerá en la casa hasta que
   llegue.

   La autoridad de la voz de Holmes produjo su efecto en los hombres que
   transportaban el féretro. Peters se había esfumado en el interior de la
   casa, y obedecieron estas últimas órdenes.


   —¡Deprisa, Watson, deprisa! Aquí hay un destornillador —gritó Holmes,
   una vez colocado de nuevo el féretro sobre la mesa—. Este para usted,
   amigo mío; un soberano si los goznes de la tapa han saltado dentro de
   un minuto. ¡No pregunte, y trabaje! ¡Bien! ¡Otro! ¡Y otro más! ¡Tiremos
   de ella todos juntos! ¡Está cediendo! ¡Está cediendo! ¡Ah, por fin lo
   hemos conseguido!


   Con un esfuerzo conjunto separamos la tapa del féretro. Al hacerlo,
   salió de su interior un olor a cloroformo mareante e irresistible.
   Yacía allí un cuerpo, con la cabeza envuelta en un algodón, previamente
   empapado en el narcótico. Holmes lo arrancó, dejando al descubierto el
   rostro estatuario de una mujer de mediana edad, hermosa y espiritual.
   Un instante después había rodeado el cuerpo con el brazo y lo había
   incorporado hasta sentarlo.


   —¿Ha muerto, Watson? ¿Queda alguna chispa de vida en ella? ¡Espero que
   no hayamos llegado demasiado tarde!


   Durante media hora pareció que sí, que era demasiado tarde. Lady
   Frances, con la asfixia y los vapores venenosos del cloroformo, parecía
   haber sobrepasado el último punto desde el que es posible el retorno.
   Pero por fin, gracias a la respiración artificial, las inyecciones de
   éter(antiespasmódico y anestésico) y todos los recursos a los que tiene
   acceso la ciencia, un hálito de vida, un temblor en los párpados, un
   poco de vaho en un espejo, nos indicaron que la vida volvía poco a
   poco. Se había detenido un coche y Holmes, apartando la cortina, lo
   miró.


   —Aquí está Lestrade con su orden —dijo—. Se encontrará con que los
   pájaros han volado. Y aquí —añadió, al oír unos pasos pesados que
   corrían por el pasillo— viene alguien que tiene más derecho que
   nosotros a cuidar a esta dama. Buenos días, Sr. Green; creo que cuanto
   antes podamos trasladar a lady Frances, mejor. Mientras tanto, puede
   proceder con el funeral y así la pobre anciana que aún yace en este
   féretro irá por fin, sola, a su último descanso.


   —Mi querido Watson —dijo Holmes aquella noche—, si decide incorporar
   este caso a sus anales, deberá hacerlo sólo como un ejemplo de ese
   eclipse momentáneo al que está expuesto incluso el cerebro mejor
   equilibrado. Estos deslices son comunes a todos los mortales, y más
   grande será aquél que sepa reconocerlos y ponerles remedio. Quizá sea
   yo acreedor a esta alabanza moderada. Toda la noche pasada estuve
   obsesionado por la idea de que un punto clave, una frase extraña, una
   observación curiosa, había cruzado mi mente sin detenerse en ella.
   Luego, de pronto, en los grises albores matutinos, me vinieron a la
   memoria unas palabras. Eran las que repitió Philip Green. Aquella mujer
   dijo: “Es tarde. Tendría que estar ya allí. Ha costado más, por salirse
   de lo corriente”. Estaba hablando del ataúd. Y éste se salía de lo
   corriente. Eso sólo podía significar que había sido confeccionado con
   unas medidas especiales. ¿Pero por qué? ¿Por qué? En un instante
   recordé su profundidad, y el cuerpo disminuido y marchito que yacía en
   su fondo. ¿Por qué un ataúd tan grande para un cuerpo tan pequeño? Para
   dejar espacio para otro cadáver. Las iban a enterrar a las dos con el
   mismo certificado. Todo estaba claro, si no hubiera tenido yo una venda
   en los ojos. A las ocho iban a enterrar a lady Frances. Nuestra única
   posibilidad era detener al féretro antes de que abandonase la casa.


   Solo teníamos una posibilidad desesperada de encontrarla viva, pero era
   una posibilidad, como demostraron los resultados. Nunca, que yo sepa,
   había asesinado a nadie aquella gente. Quizá en el momento decisivo se
   resistirían a usar la violencia. Podían enterrarla sin dejar vestigios
   de cómo había muerto, e incluso, si sus restos eran exhumados, les
   quedaba una posibilidad. Esperaba que fuesen tales consideraciones las
   que prevalecieran. Puede reconstruir la escena bastante bien. Ya ha
   visto el cuartucho espantoso donde la pobre dama había estado recluida
   todo este tiempo. Irrumpieron en él y la atontaron con el cloroformo,
   la bajaron al comedor, vertieron más vapor en el féretro para
   asegurarse de que no despertaría, y cerraron la tapa. Un truco
   ingenioso, Watson. Es nuevo, para mí, en los anales del crimen. Si
   nuestros amigos ex-misioneros escapan de las garras de Lestrade, espero
   enterarme de algunos incidentes brillantes en su carrera futura.

   - 6 -
   El pie del diablo



   Al relatar de vez en cuando algunas de las experiencias curiosas y los
   recuerdos interesantes que asocio con mi amistad íntima y prolongada
   con Sr. Sherlock Holmes, me he topado constantemente con las
   dificultades que me ha causado su aversión por la publicidad. Para su
   carácter austero y cínico el aplauso popular siempre ha sido
   aborrecible, y nada le divertía más al cerrar con éxito un caso que
   traspasar el mérito a algún oficial ortodoxo, y escuchar con sonrisa
   burlona el coro general de felicitaciones equivocadas. Ha sido en
   realidad esta actitud por parte de mi amigo, y no desde luego la falta
   de material interesante, lo que en los últimos años me ha obligado a
   publicar muy pocos de mis relatos. Mi participación en algunas de sus
   aventuras siempre ha sido un privilegio que me ha exigido discreción y
   reticencia.


   Quedé, pues, enormemente sorprendido al recibir el martes pasado un
   telegrama de Holmes, nunca se ha sabido de él que escribiera cuando
   bastaba un telegrama, en los términos siguientes:


   «¿Por qué no contarles el horror de Cornualles, el más extraño caso que
   se me ha encomendado?»


   Ignoro qué resaca de su cerebro había refrescado el caso en su memoria,
   o qué antojo le había hecho desear que yo lo relatase; pero me
   apresuré, antes de que llegara otro telegrama cancelando aquél, a
   rebuscar las notas que me darían los detalles exactos del caso, y a
   exponerles el caso a mis lectores.


   Fue en la primavera del año 1897, cuando en la férrea constitución de
   Holmes aparecieron algunos síntomas de debilitamiento frente a un
   trabajo duro, constante y del tipo más agotador, agravado, además, por
   sus propias imprudencias ocasionales. En marzo de aquel año el doctor
   Moore Agar, de la calle Harley, cuya dramática presentación a Holmes
   quizá cuente algún día, le dio órdenes terminantes al famoso detective
   privado de dejar a un lado todos sus casos y entregarse a un completo
   descanso, si quería evitar un colapso. Su estado de salud no era asunto
   por el que Holmes se tomase el más mínimo interés, ya que tenía una
   gran capacidad de abstracción mental, pero al final fue inducido, bajo
   la amenaza de quedar inhabilitado para el trabajo de forma permanente,
   a buscarse un cambio total de escena y de aires. Así fue como a
   principios de primavera de aquel mismo año nos trasladamos a una casita
   de campo cerca de la bahía de Poldhu, en el extremo más alejado de la
   península de Cornualles.


   Era un lugar singular, especialmente adecuado para el humor sombrío de
   mi paciente. Desde las ventanas de nuestra casita encalada, construida
   en lo alto de una colina muy verde, dominábamos todo el siniestro
   semicírculo de la bahía de Mounts, esa antigua trampa mortal para los
   veleros, con su hilera de negros acantilados y arrecifes azotados por
   las olas, contra los que habían hallado la muerte innumerables
   marineros. Con viento del norte la bahía permanece plácida y abrigada,
   invitando a las embarcaciones sacudidas por la tempestad a virar hacia
   ella en busca de descanso y protección.


   Pero luego vienen el súbito remolino de viento, las ráfagas huracanadas
   del sudoeste, el ancla arrancada, la orilla a sotavento, y la última
   batalla en el rompiente espumoso. El marinero prudente está siempre
   alejado de ese lugar maldito.


   Por el lado de tierra nuestros alrededores eran tan sombríos como el
   mar. Era aquélla una zona de páramos ondulantes, solitarios y grises,
   con un campanario aquí y allá para marcar el emplazamiento de algún que
   otro pueblo de tiempos pasados. En cualquier dirección de los páramos
   había vestigios de una raza ya desaparecida que no había dejado como
   constancia de su paso sino extraños monumentos de piedra, túmulos
   irregulares que contenían las cenizas incineradas de los muertos, y
   curiosas construcciones de tierra que apuntaban a la lucha
   prehistórica. El embrujo y misterio de la región, con su siniestra
   atmósfera de naciones olvidadas, apelaba a la imaginación de mi amigo,
   quien pasaba gran parte de su tiempo dando largos paseos y sumiéndose
   en meditaciones solitarias en los páramos. La antigua lengua de
   Cornualles(el cuernallés o córnico de origen celta) también había
   atraído su atención, y recuerdo que se le metió en la cabeza la idea de
   que era muy similar al caldeo y constituía una derivación directa del
   lenguaje de los comerciantes de estaño fenicios.


   Recibió un envío de libros de filología, y se disponía a consagrarse al
   desarrollo de su tesis cuando de repente, para pesar mío y alborozo
   manifiesto de él, nos encontramos, incluso en aquella tierra de sueños,
   sumergidos en un problema ocurrido a nuestra puerta, más intenso, más
   absorbente e infinitamente más misterioso que cualquiera de los que nos
   habían hecho salir de Londres. Nuestra vida sencilla y plácida, nuestra
   saludable rutina fueron interrumpidas violentamente, y nosotros nos
   vimos precipitados en el centro de una serie de sucesos que provocaron
   una excitación extrema no sólo en Cornualles, sino también en toda la
   parte occidental de Inglaterra. Quizá muchos de mis lectores conserven
   algún recuerdo de lo que se llamó entonces el “Horror de Cornualles”,
   aunque a la prensa de Londres no llegó más que un relato muy incompleto
   del asunto. Ahora, trece años después, voy a dar a conocer públicamente
   los auténticos detalles de aquel caso inconcebible.


   Ya he dicho que unos cuantos campanarios diseminados indicaban la
   situación de los pueblos que salpicaban aquella parte de Cornualles. El
   más cercano era la aldea de Tredannick Wollas, donde las casas de unos
   doscientos habitantes se apiñaban en torno a una iglesia antigua y
   cubierta de musgo. El vicario de la parroquia, Sr. Roundhay, tenía algo
   de arqueólogo, y, como tal, había trabado amistad con Holmes. Era un
   hombre de mediana edad, atractivo y afable, con un caudal considerable
   de erudición local. Invitados por él, fuimos un día a tomar el té en la
   vicaría, conociendo asimismo al Sr. Mortimer Tregennis, un caballero
   independiente que había incrementado los escasos recursos del sacerdote
   alquilando habitaciones en su casa espaciosa y destartalada. El
   vicario, que era soltero, estaba encantado de haber llegado a un
   acuerdo de este tipo, a pesar de no tener apenas nada en común con su
   huésped, que era un hombre delgado, moreno, con gafas, y con un
   encorvamiento de espalda que daba la impresión de una auténtica
   deformidad física. Recuerdo que durante nuestra corta visita
   encontramos al vicario locuaz, y a su inquilino extrañamente reservado,
   con expresión triste, y entregado a la introspección; todo el tiempo
   permaneció sentado con la mirada perdida, aparentemente absorto en sus
   propios asuntos.


   Esos fueron los dos hombres que entraron abruptamente en nuestra sala
   de estar el martes 16 de marzo, poco después de la hora del desayuno,
   cuando estábamos fumando juntos y preparándonos para nuestra excursión
   diaria por los páramos.


   —Sr. Holmes —dijo el vicario, con voz agitada—, durante la noche ha
   ocurrido un suceso de lo más trágico y extraordinario. Es algo de
   verdad insólito. No podemos sino considerar como un don de la
   providencia que esté usted aquí en estos momentos, porque en toda
   Inglaterra no hay un hombre al que necesitemos más.


   Clavé en el intruso vicario una mirada poco amistosa; pero Holmes se
   quitó la pipa de los labios y se irguió en su silla, como un viejo
   sabueso que oye el grito de “¡Zorro a la vista!” Señaló el sofá con el
   dedo, y el palpitante vicario, con su agitado compañero, se sentaron en
   él, uno junto al otro. El Sr. Mortimer Tregennis se dominaba más que el
   sacerdote, pero el crispamiento de sus manos delgadas y el brillo de
   sus ojos oscuros delataban la emoción que compartía con éste.


   —¿Hablo yo, o lo hace usted? —preguntó al vicario.


   —Bueno, como parece ser que es usted quien ha hecho el descubrimiento,
   sea lo que fuere, y el vicario lo sabe todo de segunda mano, quizá será
   mejor que hable, Sr. Tregennis —dijo Holmes.


   Lancé una mirada al vicario, vestido apresuradamente, a su inquilino,
   sentado junto a él, ataviado con toda formalidad, y me divirtió la
   sorpresa que había producido en sus rostros la simple deducción de
   Holmes.


   —Quizá será mejor que diga primero unas palabras —dijo el vicario—, y
   entonces usted mismo juzgará si prefiere escuchar los detalles del Sr.
   Tregennis, o salir corriendo sin pérdida de tiempo hacia el escenario
   de tan misterioso suceso. Explicaré, pues, que nuestro amigo aquí
   presente pasó la velada de ayer en compañía de sus dos hermanos, Owen y
   George, y en la de su hermana, Brenda, en su casa de Tredannick Wartha,
   que está cerca de la vieja cruz de piedra del páramo. Les dejó poco
   después de las diez, jugando a cartas en torno a la mesa del comedor,
   de buen humor y con excelente salud. Esta mañana, como es hombre
   madrugador, ha salido de paseo en esa dirección antes de desayunar,
   siendo alcanzado por el coche del doctor Richards, quien le ha
   explicado que acababan de mandarle llamar urgentemente desde Tredannick
   Wartha. Como es natural, el Sr. Mortimer Tregennis ha ido con él. Al
   llegar a Tredannick Wartha se ha encontrado con un estado de cosas
   extraordinario. Sus tres hermanos estaban sentados en torno a la mesa,
   tal como él los había dejado, con las cartas aún extendidas ante ellos
   y las velas consumidas hasta la base. La hermana estaba reclinada en su
   silla, muerta, con los dos hermanos sentados a cada lado, riendo,
   gritando y cantando, con la mente totalmente perturbada. Los tres, la
   mujer muerta y los dos hombres enloquecidos, tenían en el rostro una
   expresión de horror desaforado, una convulsión de terror que daba miedo
   mirarla. No había indicios de la presencia de nadie en la casa, excepto
   de la señora Porter, la vieja cocinera y ama de llaves, que ha
   declarado que durmió profundamente y no oyó ningún ruido durante la
   noche. No habían robado ni desordenado nada, y no existe ninguna
   explicación sobre cuál pudo ser la visión espantosa que mató de pánico
   a una mujer e hizo perder el juicio a dos hombres fuertes. Esta es, en
   dos palabras, la situación, Sr. Holmes; si puede ayudarnos a
   esclarecerla habrá realizado un gran trabajo.


   Yo esperaba poder engatusar de algún modo a mi compañero para continuar
   con la vida tranquila que era el objetivo de nuestro viaje; pero una
   sola mirada a la expresión intensa de su rostro y a sus cejas
   contraídas me indicaron lo vano de mi esperanza. Estuvo un rato sentado
   en silencio, absorbido por el extraño drama que había venido a romper
   nuestra paz.


   —Voy a estudiar el asunto —dijo, por fin—. A primera vista, parece
   tratarse de un caso excepcional. ¿Ha estado ya allí, Sr. Roundhay?


   —No, Sr. Holmes. Sr. Tregennis me lo ha contado todo al volver a la
   parroquia, y al instante hemos corrido a consultarle a usted.


   —¿A qué distancia está la casa donde ocurrió esa singular tragedia?


   —A una milla tierra adentro, más o menos.


   —En ese caso iremos caminando juntos. Pero, antes de salir, he de
   hacerle unas pocas preguntas, Sr. Mortimer Tregennis.


   El interpelado había permanecido callado todo el tiempo, pero yo había
   observado que su excitación más controlada era incluso superior a la
   emoción agresiva del clérigo. Estaba sentado con el rostro pálido y
   contraído, la mirada ansiosa clavada en Holmes, y sus manos delgadas
   unidas convulsivamente. Sus labios pálidos habían temblado al escuchar
   la espantosa experiencia que había vivido su familia, y en sus ojos
   oscuros parecía reflejarse parte del horror de la escena.


   —Pregunte lo que quiera, Sr. Holmes —dijo, anhelante—. Es un tema del
   que se me hace difícil hablar, pero le contestaré la verdad.


   —Hábleme de la noche pasada.


   —Verá, Sr. Holmes; cené allí, como le ha dicho el vicario, y mi hermano
   mayor, George, propuso luego una partida de Whist(juego de cartas para
   dos parejas). Nos sentamos a jugar a eso de las nueve. Eran sobre las
   diez y cuarto cuando me puse en pie para marcharme. Les dejé en torno a
   la mesa, lo más alegres que imaginarse pueda.


   —¿Quién salió a despedirle?


   —La señora Porter ya se había acostado, así que salí yo solo. Cerré la
   puerta del vestíbulo desde fuera. La ventana del salón estaba cerrada,
   aunque no habían echado la cortinilla. Esta mañana no había ningún
   cambio ni en la puerta ni en la ventana, ni tampoco razón para creer
   que un desconocido había entrado en la casa. Sin embargo allí estaban,
   totalmente enloquecidos por el terror, y Brenda muerta de miedo, medio
   reclinada, con la cabeza colgando sobre el brazo de la butaca. En toda
   mi vida no lograré borrar de mi memoria la escena que he contemplado es
   esa habitación.


   —Los hechos, tal y como usted los presenta, son sin duda
   extraordinarios —dijo Holmes—. Supongo que no tendrá ninguna teoría
   propia capaz de explicarlos.


   —Es algo demoníaco. Sr. Holmes; ¡demoníaco! —exclamó Mortimer
   Tregennis—. No es de este mundo. Algo entró en esa habitación, que
   apagó de un soplo la luz de la razón que había en sus mentes. ¿Qué
   fuerza humana podría hacer una cosa así?


   —Me temo —replicó Holmes-que si el asunto está por encima de la
   humanidad, también estará por encima mío. Pero en cualquier caso
   debemos agotar todas las explicaciones naturales antes de apoyarnos en
   una teoría como ésta. En cuanto a usted, Sr. Tregennis, parece ser que
   por alguna razón no estaba muy unido a su familia, ya que ellos vivían
   juntos y usted tiene habitaciones aparte.


   —Cierto, Sr. Holmes, aunque todo está pasado y olvidado. Éramos una
   familia de mineros de estaño de Redruth que vendimos nuestro negocio a
   una empresa y nos retiramos con dinero suficiente para vivir. No negaré
   que hubo, al repartir el dinero, ciertas desavenencias que nos
   mantuvieron distanciados durante un tiempo; pero todo quedó perdonado y
   arreglado, y ahora éramos los mejores amigos del mundo.


   —Volviendo a la velada que pasaron juntos, ¿no ha quedado nada grabado
   en su memoria que pudiera arrojar luz sobre la tragedia? Piense
   despacio, Sr. Tregennis; busque cualquier pista que pueda ayudarme.


   —No recuerdo nada en absoluto, señor.


   —¿Sus hermanos estaban del humor habitual?


   —Nunca les vi mejor.


   —¿Estaban nerviosos? ¿En algún momento dieron muestras de aprensión
   ante un peligro inminente?


   —No, nada de eso.


   —¿Entonces no tiene nada que agregar que pueda serme útil?


   Mortimer Tregennis estuvo unos instantes meditando seriamente.


   —Sólo se me ocurre una cosa —dijo por fin—. Cuando nos sentamos a la
   mesa yo me coloqué de espaldas a la ventana y mi hermano George, que
   era mi compañero en la partida, de cara a ella. Una vez le vi mirar con
   atención por encima de mi hombro, así que me di la vuelta y me puse a
   mirar yo también. La cortinilla estaba levantada y la ventana cerrada,
   pero pude vislumbrar los arbustos del prado, y por un instante me
   pareció que algo se movía entre ellos. No podría ni siquiera afirmar si
   era una persona o un animal, sólo sé que había algo allí. Cuando le
   pregunté a George qué estaba mirando, me comentó que él había tenido la
   misma sensación. Eso es todo cuanto puedo decirle.


   —¿No investigaron?


   —No; no nos pareció importante.


   —Así que les dejó sin ninguna premonición de la desgracia.


   —Ninguna en absoluto.


   —No acabo de comprender cómo se ha enterado de la noticia esta mañana
   temprano.


   —Soy muy madrugador, y suelo dar un paseo antes del desayuno. Esta
   mañana, acababa de salir cuando el doctor me ha alcanzado en su coche.
   Me ha dicho que la vieja señora Porter le había enviado un chico con un
   mensaje urgente. He subido de un salto al vehículo y hemos seguido el
   viaje. Al llegar, hemos entrado en esa estancia espantosa. Las velas y
   el fuego del hogar debían haberse apagado hacía horas, y ellos habían
   permanecido sentados en la oscuridad hasta romper el día. El doctor ha
   dicho que Brenda llevaba muerta por lo menos seis horas. No había
   señales de violencia. Estaba caída sobre el brazo de su butaca, con
   aquella expresión en el rostro. George y Owen estaban cantando
   fragmentos de canciones y gesticulando como dos grandes simios. ¡Oh,
   qué visión tan horrible! Yo no he podido soportarlo, y el doctor estaba
   tan blanco como el papel. Incluso se ha desplomado en una silla, como
   en una especia de desmayo, y casi hemos tenido que atenderle a él
   también.


   ¡Extraordinario! ¡Realmente extraordinario! —dijo Holmes, levantándose
   y asiendo su sombrero—. Creo que quizá lo mejor será ir a Tredannick
   Wartha sin más dilatación. Confieso que rara vez me he enfrentado con
   un caso que a primera vista presentara un problema más singular.


   Nuestras primeras gestiones no sirvieron apenas para avanzar en la
   investigación. Pero de todos modos la mañana estuvo marcada, en su
   mismo inicio, por un incidente que produjo en mi ánimo la más siniestra
   impresión. Se acerca uno al lugar de la tragedia por un sendero
   campestre estrecho y serpenteante. Caminábamos por él cuando oímos el
   traqueteo de un coche que venía hacia nosotros, y nos hicimos a un lado
   para dejarle paso. Al cruzarse con nosotros pude entrever por la
   ventanilla cerrada un rostro horriblemente contorsionado y sonriente
   que se nos quedaba mirando. Aquellos ojos desorbitados y brillantes, y
   aquellos dientes que rechinaban pasaron junto a nosotros como una
   visión espantosa.


   —¡Mis hermanos! —exclamó Mortimer Tregennis, lívido hasta los labios—.
   Se los llevan a Helston.


   Nos volvimos para mirar el negro carruaje, que se alejaba dando tumbos.
   Luego dirigimos nuestros pasos hacia aquella casa malhadada donde les
   había sorprendido su extraña suerte.


   Era una morada espaciosa y llena de luz, más mansión que simple casa de
   campo, con un jardín de considerable extensión que, con el aire de
   Cornualles, abundaba ya en flores primaverales. A este jardín se abría
   la ventana del salón, y, según Mortimer Tregennis, era por allí por
   donde tenía que haberse acercado el ser maléfico que en un instante,
   mediante el horror puro, había hecho estallar sus mentes. Holmes caminó
   despacio y pensativo por entre los tiestos de flores y por el sendero
   que conducía al porche. Tan absorto estaba en sus pensamientos, que
   recuerdo que tropezó contra la regadera, derramó su contenido e inundó
   nuestros pies y también el sendero del jardín. Ya en la casa salió a
   recibirnos la anciana ama de llaves de Cornualles, la señora Porter,
   que con la ayuda de una muchacha joven atendía a las necesidades de la
   familia. Respondió de buen grado a todas las preguntas de Holmes. No
   había oído nada durante la noche. Últimamente sus amos habían estado de
   un humor estupendo, y nunca les había visto tan alegres y prósperos. Se
   había desmayado de espanto al entrar por la mañana en la estancia y ver
   aquella reunión espantosa alrededor de la mesa. Tras recuperarse había
   abierto la ventana de par en par para que pasara el aire, y había ido
   corriendo hasta el camino principal, desde donde había enviado a un
   joven granjero en busca del médico. La señorita estaba arriba en su
   cama, si deseábamos verla. Habían sido necesarios cuatro hombres
   fuertes para meter a los hermanos en el coche del manicomio. Ella no
   pensaba permanecer en la casa ni un día más; aquella misma tarde se
   iría a St. Ives, para reunirse con su familia.


   Subimos la escalera y examinamos el cadáver. La señorita Brenda
   Tregennis había sido una muchacha muy bonita, aunque ahora ya había
   entrado en la madurez. Su rostro de tez oscura y rasgos bien dibujados
   era hermoso, incluso muerta, aunque aún se adivinaba en él algo de
   aquella convulsión de horror que había sido su última emoción humana.
   Desde su dormitorio bajamos al salón donde había ocurrido la extraña
   tragedia. En la chimenea se apiñaban las cenizas carbonizadas del fuego
   de la noche. Seguían sobre la mesa las cartas, desparramadas en su
   superficie. Las butacas habían sido colocadas contra la pared, pero
   todo lo demás había quedado como la víspera. Holmes recorrió la
   estancia con paso ligero y rápido; se sentó en las diversas sillas,
   acercándolas a la mesa y reconstruyendo sus posiciones. Comprobó cuanta
   extensión de jardín se veía desde allí; examinó el suelo, el techo y la
   chimenea, pero ni una sola vez percibí aquel súbito brillo en sus ojos
   ni la contracción de los labios que me indicaban que veía un resquicio
   de luz en la oscuridad.


   —¿Por qué fuego? —preguntó una vez—. ¿Lo tenían siempre encendido en
   las noches primaverales, en una habitación tan pequeña?


   Mortimer Tregennis le explicó que la noche era fría y húmeda. Por esa
   razón habían encendido el fuego después de su llegada.


   —¿Qué va a hacer ahora, Sr. Holmes? —preguntó.


   Mi amigo sonrió y apoyó su mano en mi brazo, diciendo:


   —Creo, Watson, que voy a reanudar esas sesiones de envenenamiento por
   tabaco que usted ha condenado tan frecuente y justamente. Con su
   permiso, caballeros, vamos a volver a nuestra casa, porque no me parece
   que aquí vaya a aparecer nada nuevo digno de atención. Voy a dar
   vueltas en mi cabeza a todos estos hechos, Sr. Tregennis, y si se me
   ocurre algo desde luego me pondré en contacto con usted y el vicario.
   Mientras tanto les deseo muy buenos días.

   Hasta pasado un buen rato de nuestro regreso a Poldhu Cottage Holmes no
   rompió su mutismo completo y ensimismado. Permaneció todo ese rato
   hecho un ovillo en su sillón, con su rostro macilento y ascético apenas
   visible en el torbellino azul del humo de su tabaco, las oscuras cejas
   fruncidas, la frente arrugada y la mirada vacía y perdida. Por fin,
   dejó a un lado su pipa y se puso en pie de un salto.


   —Es inútil, Watson —dijo, con una risotada—. Vayamos a caminar juntos
   por los acantilados en busca de flechas de pedernal. Es más fácil
   encontrar eso que una pista en este asunto. Hacer trabajar al cerebro
   sin suficiente material es como acelerar un motor. Acaba estallando en
   pedazos. Brisa del mar, sol, y paciencia, Watson; todo se andará.


   »Ahora definamos con calma nuestra posición —prosiguió mientras
   bordeábamos juntos los acantilados—. Agarrémonos con firmeza a lo
   poquísimo que sabemos, para que cuando aparezcan hechos nuevos seamos
   capaces de colocarlos en sus lugares correspondientes. En primer lugar,
   daré por sentado que ninguno de los dos está dispuesto a admitir
   intrusiones diabólicas en los asuntos humanos. Empecemos por borrar por
   completo de nuestra mente esa posibilidad. Nos quedan pues tres
   personas que han sido gravemente lastimadas por un agente humano,
   consciente o inconsciente. Ese es terreno firme. Bien, ¿y cuándo
   ocurrió eso? Evidentemente, y suponiendo que su relato sea cierto, muy
   poco después de que el Sr. Mortimer Tregennis abandonase la estancia.
   Ese es un punto muy importante. Hay que presumir que fue sólo unos
   minutos después. Las cartas aún estaban sobre la mesa. Era ya más tarde
   de la hora en que solían acostarse, y sin embargo no habían cambiado de
   posición ni apartado las sillas para levantarse. Repito, pues, que lo
   que fuera ocurrió inmediatamente después de su marcha, y no después de
   las once de la noche.


   »El siguiente paso obligado es comprobar, dentro de lo posible, los
   movimientos de Mortimer Tregennis después de abandonar la estancia. No
   es nada difícil y parecen estar por encima de toda sospecha. Conociendo
   como conoce mis métodos, habrá advertido, sin duda, la burda
   estratagema de la regadera, mediante la cual he obtenido una impresión
   de las huellas de sus pies, más clara que la que habría podido
   conseguir de otro modo. En el sendero húmedo y arenoso se han dibujado
   admirablemente. La noche pasada también había humedad, como recordará,
   y no era difícil, tras obtener un botón de muestra, distinguir sus
   pisadas entre otras y seguir sus movimientos. Parece que se alejó
   rápidamente en dirección de la vicaría.


   »Si Mortimer Tregennis había desaparecido de la escena, y alguna
   persona afectó desde el exterior a los jugadores de cartas, ¿cómo
   podemos reconstruir a esa persona, y cómo es que infundió en ellos tal
   sentimiento de horror? Podemos eliminar a la señora Porter. Se ve que
   es inofensiva. ¿Hay alguna evidencia de que alguien se encaramó a la
   ventana del jardín y de un modo u otro produjo a quienes la vieron un
   efecto tan terrorífico que les hizo perder la razón? La única
   sugerencia en esa dirección fue expresada por el mismo Mortimer
   Tregennis, que afirma que su hermano habló de cierto movimiento en el
   jardín. Eso es realmente extraño, ya que la noche estaba lluviosa,
   encapotada y oscura. Cualquiera que tuviera el propósito de asustar a
   esas personas estaría obligado a aplastar su cara contra el cristal
   antes de ser visto. Hay un parterre de flores de tres pies fuera de la
   ventana, y sin embargo no hay en él ni la sombra de una huella. De modo
   que es difícil imaginar cómo alguien ajeno a la familia pudo producir
   en los tres hermanos una impresión tan terrible; y por otra parte no
   hemos hallado ningún móvil para una agresión tan rara y complicada. ¿Se
   da cuenta de nuestras dificultades, Watson?


   —Demasiado bien —respondí, con convicción.


   —Y sin embargo, con un poco más de material, quizá demostremos que no
   son insuperables —dijo Holmes—. Me imagino que entre nuestros
   abundantes archivos, Watson, encontraríamos algunos casos casi tan
   oscuros como éste. Mientras tanto, dejaremos el asunto a un lado hasta
   que consigamos datos más concretos, y consagraremos el resto de la
   mañana a la persecución del hombre neolítico.


   Quizá haya hablado ya del poder de abstracción mental de mi amigo, pero
   nunca me maravilló tanto como aquella mañana primaveral en Cornualles,
   cuando se pasó dos horas platicando sobre celtas, puntas de flechas y
   restos diversos, con tanta despreocupación como si no hubiera un
   misterio siniestro esperando a ser resuelto. Fue al regresar a casa por
   la tarde y encontrar a un visitante aguardándonos, cuando nuestras
   mentes volvieron a concentrarse en el asunto pendiente. Ninguno de los
   dos necesitamos que nadie nos dijera quién era nuestro visitante. Aquel
   cuerpo imponente, aquel rostro agrietado y lleno de costurones, de ojos
   llameantes y nariz de halcón, aquel cabello encrespado que casi rozaba
   el techo de nuestra casa, aquella barba dorada en las puntas y blanca
   junto a los labios, salvo por la mancha de nicotina de su cigarrillo
   perpetuo, aquellos rasgos, en suma, eran tan conocidos en Londres como
   en África, y sólo podían asociarse con la tremenda personalidad del
   doctor Leon Sterndale, el gran explorador y cazador de leones.


   Habíamos oído hablar de su presencia en la región, y en una o dos
   ocasiones habíamos percibido su alta silueta en los caminos de los
   páramos. Sin embargo, ni él hizo nada por trabar conocimiento con
   nosotros, ni a nosotros se nos había ocurrido trabarlo con él, ya que
   era del dominio público que era su amor por el recogimiento lo que le
   impulsaba a pasar la mayor parte de sus intervalos entre una expedición
   y otra en un pequeño bungalow sepultado en el solitario bosque de
   Beauchamp Arriance. Allí, con sus libros y sus mapas, llevaba una
   existencia totalmente solitaria, atendiendo él mismo a sus sencillas
   necesidades, y prestando en apariencia poca atención a los asuntos de
   sus vecinos. Así que fue una sorpresa para mí oírle preguntar a Holmes
   con voz anhelante si había algo en su reconstrucción del misterioso
   episodio.


   —La policía del condado está totalmente perdida —dijo—; pero quizá su
   vasta experiencia le haya sugerido alguna explicación verosímil. Mi
   único derecho a reclamar su confianza es que durante mis muchas
   residencias aquí he llegado a conocer muy bien a la familia
   Tregennis,en realidad, podría llamarles primos por línea materna, y su
   extraño final me ha causado, como es natural, un gran impacto.


   »Estaba ya en Plymouth, camino de África, pero me he enterado de la
   noticia esta mañana y he venido sin pérdida de tiempo para ayudar en la
   investigación.


   Holmes arqueó las cejas.


   —¿Y ha perdido el barco por eso?


   —Tomaré el próximo.


   —¡Caramba, esto sí que es amistad!


   —Ya le digo que éramos parientes.


   —Sí, sí; primos por parte de madre. ¿Estaba ya su equipaje a bordo?


   —Algo de él había, pero la mayor parte estaba en el hotel.


   —Comprendo. Pero no creo que el suceso haya sido publicado todavía en
   los periódicos matutinos de Plymouth.


   —No, señor; he recibido un telegrama.


   —¿Puedo preguntar de quién?


   Una sombra cruzó el demacrado rostro del explorador.


   —Es usted muy inquisitivo, Sr. Holmes.


   —Es mi trabajo.


   Con un esfuerzo, el doctor Sterndale recuperó su enfurruñada
   compostura.


   —No veo objeción para decírselo. Ha sido el Sr. Roundhay, el vicario,
   quién me ha enviado el telegrama que me ha hecho venir.


   —Gracias —dijo Holmes—. En respuesta a su pregunta original puedo
   decirle que aún no tengo la mente clara en relación con el caso, pero
   abrigo esperanzas de llegar a alguna conclusión. Sería prematuro decir
   nada más.


   —Quizá no le importaría decirme si sus sospechas apuntan en alguna
   dirección determinada.


   —No puedo responder a eso.


   —Entonces he perdido el tiempo, y no necesito prolongar mi visita.


   El famoso doctor salió de nuestra casa de un patente mal humor, y a los
   cinco minutos Holmes le siguió.


   No volví a verle hasta después del anochecer, cuando volvió con un paso
   lento y una expresión huraña, que me hicieron comprender que no había
   progresado mucho en su investigación. Le echó una mirada al telegrama
   que le aguardaba, y lo tiró al hogar.


   —Del hotel de Plymouth, Watson —dijo—. Me ha dado el nombre el vicario,
   y he telegrafiado para asegurarme de que la historia del doctor Leon
   Sterndale era cierta. Parece ser que en efecto ha pasado la noche allí,
   y que ha dejado parte de su equipaje camino a África, y ha vuelto para
   estar presente en la investigación. ¿Qué opina, Watson?


   —Que está vivamente interesado.


   —Vivamente interesado, sí. Hay en esto un hilo, que aún no hemos sabido
   encontrar, y que nos guiaría por esta maraña. Anímese, Watson, porque
   estoy convencido de que aún no ha caído en nuestras manos todo el
   material necesario. Cuando eso suceda, pronto quedarán atrás nuestras
   dificultades.


   Poco sabía yo entonces lo pronto que se harían realidad las palabras de
   Holmes, y lo extraño y siniestro que sería el acontecimiento inminente
   que había de abrir ante nosotros una nueva línea de investigación. A la
   mañana siguiente, me estaba afeitando junto a la ventana, cuando oí
   ruido de cascos y, al levantar la vista, vi un dogcart(carro ligero de
   origen deportivo) que se acercaba a todo galope por la senda. Se detuvo
   delante de nuestra puerta, y nuestro amigo el vicario se apeó de él
   apresuradamente y se acercó corriendo por el sendero de nuestro jardín.
   Holmes ya estaba vestido, y ambos salimos prestos a recibirle.


   Nuestro visitante estaba tan excitado que apenas podía articular
   palabra, pero por fin, entre jadeos y estallidos, salió la trágica
   historia de sus labios.


   —¡Estamos poseídos por el diablo, Sr. Holmes! ¡Mi pobre parroquia está
   poseída por el diablo! —gritó—. ¡El mismísimo Satanás anda suelto por
   ella! ¡Nos tiene en sus manos!


   En su agitación iba bailando de un lado para otro, salvándose sólo del
   ridículo por su rostro ceniciento y sus ojos desorbitados. Por fin nos
   disparó la terrible noticia.


   —El Sr. Mortimer Tregennis ha muerto durante la noche, con idénticos
   síntomas que el resto de su familia.


   Holmes se puso en pie de un salto, todo energía en un instante.


   —¿Cabríamos los dos en su dogcart?


   —Sí.


   —Entonces, Watson, tendremos que posponer el desayuno. Sr. Roundhay,
   estamos a su entera disposición. Deprisa, deprisa, antes de que
   revuelvan las cosas.


   El huésped ocupaba en la vicaría dos habitaciones, situadas una encima
   de la otra, que formaban una de las esquinas. La de abajo era una
   amplia sala de estar y la de arriba el dormitorio. Daban a un terreno
   de croquet que se prolongaba hasta las mismas ventanas. Nosotros
   llegamos antes que el médico y la policía, así que todo estaba intacto.
   Permítaseme describir la escena tal y como la vimos aquella mañana de
   marzo envuelta en bruma. Ha dejado una impresión imborrable en mi
   memoria.


   La atmósfera en la estancia era de asfixia horrible y deprimente. La
   criada que entró primero abrió la ventana, de lo contrario aún habría
   sido más intolerable. Aquel ahogo podía deberse en parte a que en la
   mesa central había una lamparilla ardiendo y humeando. Junto a ella
   estaba sentado el muerto, apoyado en su silla, con la escueta barba
   proyectada hacia fuera, los lentes subidos a la frente y el rostro,
   enjuto y moreno, vuelto hacia la ventana y convulsionando por el mismo
   rictus de terror que había marcado los rasgos de su difunta hermana.
   Tenía los miembros contorsionados y los dedos retorcidos como si
   hubiera muerto en un auténtico paroxismo(grado máximo de un sentimiento
   o sensación) de miedo. Estaba totalmente vestido, aunque algunos
   indicios mostraban que lo había hecho con prisas. Sabíamos ya que había
   dormido en su cama y que le había sobrevenido su trágica muerte a
   primera hora de la mañana.


   Podía adivinarse la energía al rojo vivo que se ocultaba debajo del
   exterior flemático de Holmes, con sólo observar el cambio brusco que se
   operaba en él al entrar en el fatal apartamento. En un instante se puso
   tenso y alerta, con los ojos brillantes, el rostro rígido y los
   miembros temblando de actividad febril. Salió al césped, entró por la
   ventana, recorrió la sala de estar y subió al dormitorio, como el osado
   sabueso registra la madriguera. Dio un rápido vistazo por el dormitorio
   y acabó de abrir la ventana, lo que pareció proporcionarle un nuevo
   motivo de excitación, ya que se asomó a ella con sonoras exclamaciones
   de interés y júbilo. A continuación bajó la escalera apresuradamente,
   salió por la ventana abierta, se tiró boca abajo en el césped, se puso
   en pie de un salto y volvió a entrar en la estancia, todo ello con la
   energía de un cazador que le pisa los talones a la pieza. Examinó la
   lamparilla, que era de las corrientes, con minucioso cuidado y tomando
   ciertas medidas en su depósito. Hizo, con su lupa, un puntilloso
   escrutinio de la pantalla de talco que recubría la parte superior de la
   misma, y rascó algunas cenizas que había adheridas a su superficie,
   poniendo algunas de ellas en un sobre, que acto seguido se guardó en su
   cuaderno de bolsillo. Por fin, en el momento en que hacían su aparición
   el médico y la policía oficial, llamó aparte al vicario y salimos los
   tres al césped.


   —Me complace decirles que mi investigación no ha sido del todo estéril
   —comentó—. No puedo quedarme para discutir el asunto con la policía,
   pero le agradeceré mucho, Sr. Roundhay, que le presente mis saludos al
   inspector y dirija su atención hacia la ventana del dormitorio y la
   lamparilla de la sala de estar. Son sugerentes, por separado, y juntas
   casi concluyentes. Si la policía necesita más información, me sentiré
   muy honrado de recibirles en mi casa. Y ahora, Watson, creo que
   aprovecharemos mejor el tiempo en otro lugar.


   Quizá a la policía le molestara la intrusión de un aficionado, o quizá
   imaginase haber encontrado por sí sola una esperanzadora línea de
   investigación; el caso es que nada supimos de ella en los dos días
   siguientes. Durante los mismos, Holmes pasó una parte de su tiempo en
   casa, fumando y ensimismado, pero una parte mucho mayor la consagró a
   dar largos paseos por el campo, siempre solo, regresando después de
   muchas horas sin comentar dónde había estado. Un experimento me sirvió
   para comprender su línea de investigación.


   Se había comprado una lamparilla idéntica a la que ardía en el
   dormitorio de Mortimer Tregennis la mañana de la tragedia. La llenó con
   el mismo aceite que se utilizaba en la vicaría, y cronometró con
   exactitud el tiempo que tardaba en consumirse. También realizó otro
   experimento de cariz más desagradable, que no creo que consiga olvidar
   nunca.


   —Observará, Watson —comentó una tarde-que sólo hay un punto común de
   similitud entre los distintos informes que nos han llegado. Se trata
   del efecto producido por la atmósfera de ambas estancias en las
   personas que primero entraron en ellas. Recordará que Mortimer
   Tregennis, al describir el episodio de su última visita a casa de sus
   hermanos, nos contó que el doctor se desplomó sobre una silla al entrar
   al salón. ¿Lo había olvidado? Bueno, pues yo le aseguro que ocurrió
   así. Recordará también que la señora Porter, el ama de llaves, nos dijo
   que había desfallecido al entrar en la estancia y luego había abierto
   la ventana. En nuestro segundo caso (el de Mortimer Tregennis), no
   puede haber olvidado la terrible sensación de asfixia que producía el
   aposento cuando llegamos nosotros, a pesar de que la criada había
   abierto la ventana. Esa misma criada, según averigüé luego, se había
   encontrado tan mal que había tenido que acostarse. Admitirá, Watson,
   que todos estos hechos son muy sugerentes. En ambos casos tenemos
   evidencias de una atmósfera envenenada. En ambos casos también, tenemos
   una combustión en la sala: un fuego en el primero, y una lamparilla en
   el segundo. El fuego había sido necesario, pero la lamparilla fue
   encendida (como demostrará una comparación con el aceite consumido)
   mucho después del alba. ¿Por qué? Sin duda porque existe una relación
   entre las tres cosas; la combustión, la atmósfera asfixiante y la
   muerte o locura de esos desdichados. Eso está claro, ¿no?


   —Así parece.


   —Por lo menos podemos aceptarlo como una hipótesis probable.
   Supongamos, pues, que en ambos casos quemaron algo que produjo una
   atmósfera de extraños efectos tóxicos. Muy bien. En el salón de los
   hermanos Tregennis esa sustancia fue colocada en la chimenea. La
   ventana estaba cerrada, pero como es natural, parte del humo se perdió
   por el cañón de la chimenea. De ahí que los efectos del veneno quedasen
   más atenuados que en el otro caso, donde era más difícil que se
   escaparan los vapores. El resultado parece indicar que fue así, ya que
   en el primer caso la mujer, que presumiblemente tenía un organismo más
   sensible, fue la única que murió, siendo los otros presa de esa
   demencia pasajera o permanente que es, sin duda, el primer efecto de la
   droga. En el segundo caso el resultado fue completo. De modo que los
   hechos parecen corroborar la teoría del veneno activado por combustión.


   »Con este hilo de razonamiento en mente registré la habitación de
   Mortimer Tregennis, buscando restos de la sustancia venenosa. El lugar
   más obvio era la pantalla o guardahumos de la lamparilla. Allí, como
   era de esperar, vi cierto número de cenizas escamosas, y alrededor de
   los bordes una orla de polvo amarronado que aún no se había consumido.
   Como sin duda observó, me guardé en un sobre la mitad de esas cenizas.


   —¿Por qué la mitad, Holmes?


   —Mi querido Watson, no soy quién para interponerme en el camino de la
   policía oficial. Les dejo la misma evidencia que encontré yo. El veneno
   quedó en el talco, si fueron lo bastante sagaces para encontrarlo. Y
   ahora, Watson, encendamos nuestra lamparilla, aunque tomaremos la
   precaución de abrir antes la ventana, para evitar la defunción precoz
   de dos meritorios miembros de la sociedad; usted se sentará en un
   sillón, cerca de la ventana abierta a no ser que, como persona sensata,
   decida que no tiene nada que ver con este asunto. ¡Oh! ¿Así que quiere
   ver qué pasa? Sabía que conocía bien a mi Watson. Colocaré esta silla
   frente a la suya, de forma que quedemos a la misma distancia del
   veneno, cara a cara. Dejaremos la puerta entreabierta. Ahora estamos
   ambos en una posición que nos permite vigilar al otro e interrumpir el
   experimento si los síntomas nos parecen alarmantes. ¿Está todo claro?
   Bien. Entonces, sacaré el polvillo, o lo que queda de él, del sobre, y
   lo dejaré encima de la lamparilla encendida. ¡Así! Ahora, Watson,
   sentémonos y esperemos acontecimientos.


   No tardaron en producirse. Apenas me había arrellanado en mi asiento,
   cuando llegó hasta mí un olor intenso, almizcleño, sutil y nauseabundo.
   A la primera bocanada mi cerebro y mi imaginación perdieron por
   completo el control. Ante mis ojos se arremolinó una nube densa y
   negra, y mi mente me dijo que en aquella nube, aún imperceptible, pero
   dispuesto a saltar sobre mis sentidos consternados, se ocultaba, al
   acecho, todo cuanto había en el universo de vagamente horrible,
   monstruoso e inconcebiblemente perverso. Había formas imprecisas
   arremolinándose y nadando en el oscuro banco de nubes, todas ellas
   amenazas y advertencias de algo que iba a ocurrir, del advenimiento en
   el umbral de un morador inefable, cuya sola sombra haría estallar mi
   alma(esta descripción es misteriosamente lovecraftiana). Se apoderó de
   mí un terror glacial. Sentía que el pelo se me erizaba, los ojos se me
   salían de las órbitas, la boca se me abría y la lengua se me ponía como
   el cuero. Tenía tal torbellino en mi mente que sabía que algo iba a
   estallar. Intenté gritar, y tuve una vaga conciencia de un gruñido
   ronco, que era mi propia voz, pero que sonaba distante e independiente
   de mí. En aquel momento, al hacer un débil esfuerzo por escapar, mi
   vista se abrió paso en aquella nube de desesperanza, y se posó un
   instante en la cara de Holmes, blanca, rígida, y contraída de horror:
   la misma expresión de que había visto en los rasgos de los fallecidos.
   Fue aquella visión lo que me proporcionó unos segundos de cordura y
   fuerza. Salí disparado de mi asiento, rodeé a Holmes con los brazos y
   juntos franqueamos, dando tumbos, la puerta; al instante siguiente nos
   habíamos dejado caer sobre el césped y yacíamos uno junto al otro,
   conscientes sólo de los gloriosos rayos solares que se filtraban
   bruscamente a través de la demoníaca nube de terror que nos había
   envuelto. Esta última se fue levantando de nuestras almas, igual que la
   niebla del paisaje, hasta que regresaron la paz y la razón, y nos
   sentamos en la hierba, enjugándonos las frentes pegajosas, y
   escudriñándonos el uno al otro, para descubrir, con temor, las últimas
   huellas de la terrible experiencia que acabábamos de vivir.


   —¡Por todos los cielos, Watson! —dijo Holmes por fin, con voz
   insegura—; le debo mi agradecimiento y también una disculpa. Era un
   experimento injustificado incluso para mí solo, así que doblemente para
   un amigo. Le aseguro que lo siento de veras.


   —Ya sabe —respondí, algo emocionado, porque hasta entonces Holmes nunca
   me había dejado entrever tanto su corazón—, que es para mí una alegría
   y un gran privilegio ayudarle.


   En seguida volvió a encauzarse en la vena mitad humorística y mitad
   cínica que constituía su actitud habitual con quienes le rodeaban, y
   dijo:


   —Sería superfluo hacernos enloquecer, mi querido Watson. Cualquier
   observador cándido declararía sin duda ninguna que ya lo estábamos
   antes de embarcarnos en un experimento tan irracional. Confieso que no
   imaginaba que sus efectos fueran tan repentinos y graves. —Entró a toda
   prisa en la casa, y apareció de nuevo sujetando la lamparilla, que aún
   quemaba, con el brazo extendido, y la tiró a un zarzal—. Hemos de
   esperar un poco a que se ventile la habitación. Supongo, Watson, que no
   le quedará ni una sombra de duda sobre cómo se produjeron las
   tragedias.


   —Ninguna en absoluto.


   —Pero el móvil sigue siendo tan oscuro como antes. Vayamos hasta esa
   glorieta y discutamos juntos el asunto. Ese preparado infernal parece
   estar aún metido en mi garganta. Creo que hemos de admitir que toda la
   evidencia apunta hacia Mortimer Tregennis, el cual podría haber sido el
   criminal en la primera tragedia y la víctima en la segunda. Debemos
   recordar, en primer lugar, que existe una historia de pelea familiar,
   con reconciliación posterior, aunque ignoramos hasta qué punto fue
   cruda la pelea o superficial la reconciliación. Cuando pienso en
   Mortimer Tregennis, con su cara de zorro y sus ojillos astutos y
   brillantes agazapados detrás de sus gafas, no veo en él a un hombre
   predispuesto a perdonar. En segundo lugar, tengamos presente que esa
   idea de que había algo moviéndose en el jardín, que distrajo de momento
   nuestra atención de la auténtica causa de la tragedia, surgió de él.
   Tenía un motivo para desorientarnos. Y por último, si no fue él quien
   echó esa sustancia al fuego en el momento de abandonar la estancia,
   ¿quién lo hizo? El suceso ocurrió inmediatamente después de su marcha.
   Si hubiera entrado alguna otra persona, sin duda la familia se habría
   levantado de la mesa. Y además, en el pacífico Cornualles no llegan
   visitas pasadas las diez de la noche. Así que podemos afirmar que todas
   nuestras evidencias señalan a Mortimer Tregennis como culpable.


   —¡Entonces su muerte fue un suicidio!


   —Bueno, Watson, a primera vista no es una suposición absurda. Un hombre
   sobre cuya alma pesaba el haber condenado a su familia a un final como
   éste podría, llevado por el remordimiento, infligirse ese final a sí
   mismo. Sin embargo, existen poderosas razones en contra. Por fortuna,
   hay un hombre en Inglaterra que lo sabe todo, y lo he dispuesto todo
   para que podamos oír los hechos de sus labios esta misma tarde. ¡Ah!
   Llega con un poco de adelanto. Le ruego que venga por aquí, doctor Leon
   Sterndale. Hemos estado realizando dentro un experimento químico, que
   ha dejado la habitación poco adecuada para la recepción de tan
   distinguido visitante.


   Oí el rechinar de la verja del jardín y apareció en el camino la figura
   majestuosa del gran explorador de África. Se volvió algo sorprendido
   hacia la rústica glorieta donde estábamos sentados.


   —Me ha hecho llamar, Sr. Holmes. He recibido su nota hará una hora, y
   aquí me tiene, aunque en realidad no sé por qué he de obedecer a su
   requerimiento.


   —Quizá podamos aclarar ese punto antes de separarnos —dijo Holmes—.
   Mientras tanto, le agradezco sinceramente su cortés
   aquiescencia(consentimiento). Discúlpenos por esta recepción informal
   al aire libre, pero mi amigo Watson y yo hemos estado a punto de
   aportar nuevo material para un nuevo capítulo de lo que los periódicos
   llaman el “Horror de Cornualles”, y de momento preferimos una atmósfera
   limpia. Quizá, ya que los asuntos que tenemos que discutir le afectan
   personalmente y de forma muy íntima, será mejor que hablemos donde no
   puedan oírnos.


   El explorador se apartó el cigarro de los labios y miró a mi compañero
   con severidad.


   —No acabo de comprender, señor —dijo—, de qué puede tener que hablarme
   que me afecte personalmente y de forma muy íntima.


   —Del asesinato de Mortimer Tregennis —dijo Holmes.


   Por un momento deseé estar armado. La cara fiera de Sterndale se tornó
   purpúrea, sus ojos centellearon y sus venas, agarrotadas y apasionadas,
   se le abultaron en la frente, mientras daba un salto adelante, hacia mi
   amigo, con los puños cerrados. Entonces se detuvo y con un esfuerzo
   violento adoptó una actitud de calma fría y rígida, que quizá
   presagiaba más peligro que su vehemente arrebato.


   —He vivido tanto tiempo entre salvajes y fuera de la ley —dijo—, que me
   he acostumbrado a hacerme la ley yo mismo. Le suplico, Sr. Holmes, que
   no lo olvide, porque no deseo causarle ningún daño.


   —Tampoco yo tengo deseos de causarle daño a usted, Dr. Sterndale. La
   mejor prueba de ello está en que, sabiendo lo que sé, le he hecho
   llamar a usted y no a la policía.


   Sterndale se sentó jadeante, intimidado quizá por primera vez en su
   aventurera vida. En las maneras de Holmes había una serena afirmación
   de fuerza, a la que no podía uno sustraerse. Nuestro visitante estuvo
   unos instantes balbuceando, cerrando y abriendo las manazas con
   agitación.


   —¿Qué quiere decir? —preguntó por fin—. Si es un farol, Sr. Holmes, ha
   escogido al hombre equivocado para su experimento. Dejémonos ya de
   andarnos por las ramas. ¿Qué quiere decir?


   —Voy a decírselo —respondió Holmes— y la razón por la que se lo digo es
   que espero que la franqueza engendre franqueza. Mi próximo paso
   dependerá por entero de la naturaleza de su defensa.


   —¿Mi defensa?


   —Sí, señor.


   —¿Mi defensa contra qué?


   —Contra la acusación de haber asesinado a Mortimer Tregennis.


   Sterndale se secó la frente con el pañuelo.


   —Por vida mía, está usted progresando —dijo—. ¿Dependen todos sus
   éxitos de su prodigiosa capacidad para farolear?


   —Es usted —dijo Holmes, con tono severo— quien está faroleando, doctor
   Sterndale, no yo. Como prueba le expondré algunos de los hechos sobre
   los que se basan mis conclusiones. De su regreso desde Plymouth,
   dejando que gran parte de sus pertenencias zarparan sin usted rumbo a
   África, diré tan sólo que fue lo primero que me hizo comprender que era
   usted uno de los factores a tener en cuenta en la reconstrucción de
   este drama…


   —Volví…


   —He escuchado sus razones y me parecen fútiles y poco convincentes.
   Pero pasemos eso por alto. Vino aquí a preguntarme de quién sospechaba.
   Me negué a contestar. A continuación, fue a la vicaría, estuvo un rato
   esperando fuera, y por fin volvió a su casa.


   —¿Cómo lo sabe?


   —Le seguí.


   —No vi a nadie.


   —Eso es lo que le sucederá siempre que sea yo quien le siga. Pasó en su
   casa una noche inquieta, y fraguó cierto plan, que puso en práctica a
   primera hora de la mañana. Abandonó su morada al alba y se llenó el
   bolsillo de una gravilla rojiza que había amontonada junto a su puerta.


   Sterndale dio un respingo violento y miró atónito a Holmes.


   —Luego recorrió a toda prisa la milla que le separaba de la vicaría.
   Llevaba, si me permite la observación, el mismo par de zapatos de tenis
   con suela acanalada que calza en este momento. Ya en la vicaría, cruzó
   la huerta y el seto lateral, saliendo debajo de la ventana del
   inquilino Tregennis. Era ya pleno día, pero todos dormían en la casa.
   Se sacó del bolsillo parte de la gravilla, y la lanzó contra la ventana
   superior.


   Sterndale se puso en pie de un salto, y exclamó:


   —¡Creo que es usted el mismísimo diablo!


   Holmes sonrío al oír el cumplido, y prosiguió.


   —Tuvo que tirar dos puñados o quizá tres, antes de que el inquilino
   saliera por la ventana. Le hizo señal de bajar. Él se vistió
   apresuradamente y descendió a la sala de estar. Usted entró por la
   ventana. Sostuvieron una breve entrevista, durante la cual usted estuvo
   caminando de un lado a otro de la estancia. Luego salió, cerrando la
   ventana, y se quedó en el césped de fuera fumando un cigarro y
   observando lo que ocurría. Por fin, tras la muerte de Tregennis, se
   retiró por donde había venido. Y ahora, doctor Sterndale; ¿cómo
   justifica esa conducta, y cuáles son los motivos por los que actuó como
   lo hizo? Si miente o trata de jugar conmigo, le aseguro que este asunto
   pasará a otras manos definitivamente.

   A nuestro visitante se le había puesto la cara cenicienta mientras
   escuchaba las palabras de su acusador. Estuvo un rato sentado
   meditando, con el rostro oculto entre las manos. Luego, con un súbito
   gesto impulsivo, se sacó una fotografía del bolsillo superior y la tiró
   sobre la mesa rústica que teníamos delante.


   —Este es mi motivo —dijo.


   En ella aparecía el rostro y el busto de una mujer muy hermosa. Holmes
   se inclinó para verla, y dijo:


   —Brenda Tregennis.


   —Sí, Brenda Tregennis —repitió nuestro visitante—. La he amado durante
   años, Y durante años me ha amado ella a mí. Ese es el secreto de mi
   recogimiento en Cornualles que tanto sorprende a la gente: me ha
   acercado a la única persona en el mundo que quería de verdad. No podía
   casarme con ella, porque tengo ya esposa; aunque me abandonó hace años,
   por culpa de las deplorables leyes inglesas, no puedo divorciarme.
   Brenda estuvo años esperando. Yo estuve años esperando. Y todo para
   llegar a este final.


   Un terrible sollozo sacudió su corpulenta masa, y se oprimió la
   garganta con la mano por debajo de su barba moteada. Luego, haciendo un
   esfuerzo, se dominó y siguió hablando.


   —El vicario lo sabía. Era nuestro confidente. Él le diría que Brenda
   era un ángel bajado a la tierra. Por eso me telegrafió y regresé. ¿Qué
   me importaban ni mi equipaje ni África al enterarme de que la mujer
   amada había muerto de aquella manera? Ahí tiene la clave que le faltaba
   para explicar mi acto, Sr. Holmes.

   —Prosiga —dijo mi amigo.


   El doctor Sterndale se sacó del bolsillo un paquetito de papel y lo
   depositó sobre la mesa. En el exterior había escrito: “Radix pedis
   diaboli”, con una etiqueta roja de veneno debajo. Empujó el paquetito
   hacia mí.

   —Tengo entendido que es usted médico, señor. ¿Ha oído hablar alguna vez
   de este preparado?


   —¡Raíz del pie del diablo! No, nunca he oído hablar de él.


   —Eso no va en menoscabo de su erudición profesional, porque creo que,
   exceptuando una muestra en un laboratorio de Buda, no existe ningún
   otro espécimen en Europa. Todavía no ha tenido acceso ni a la
   farmacopea ni a los libros de toxicología. Su raíz tiene forma de pie,
   mitad humano, mitad caprino; de ahí el nombre fantástico que le dio un
   misionero botánico. Es utilizada como veneno probatorio por los brujos
   de ciertas regiones del oeste de África, que la guardan en secreto.
   Obtuve este espécimen en circunstancias extraordinarias, en el país de
   los Ubanghi.


   Abrió el papel mientras hablaba, mostrándonos un montoncito de un
   polvillo parduzco, similar al rapé.


   —¿Y bien, señor? —preguntó Holmes con tono grave.


   —Voy a contarle lo ocurrido, Sr. Holmes, porque es tanto lo que ya sabe
   que evidentemente me interesa que lo sepa todo. Ya le he explicado mi
   relación con la familia Tregennis. Por la hermana era amable con los
   tres varones. Hubo una pelea por dinero que causó el alejamiento de
   Mortimer, pero pareció que las cosas se arreglaban y volví a tratarme
   con él como con los otros. Era un hombre taimado, sutil y calculador, y
   observé en él algunos detalles que despertaron mis sospechas; pero no
   tenía motivo para un enfrentamiento.


   »Un día, hace un par de semanas, vino a visitarme y le mostré algunas
   de mis curiosidades africanas. Entre otras, le enseñé este polvillo y
   le hablé de sus extrañas propiedades, de cómo estimula los centros
   cerebrales que controlan la emoción del miedo y cómo la muerte o la
   locura es la suerte que corre el infortunado indígena que es sometido a
   un juicio probatorio por el sacerdote de la tribu. Le conté también lo
   impotente que es la ciencia europea para detectarlo. No puedo decirles
   de qué forma se lo apropió porque no salí de la estancia; pero no hay
   duda de que mientras yo estaba abriendo armarios y encorvándome sobre
   cajas, se las ingenió para sustraer parte de la raíz del pie del
   diablo. Recuerdo bien que me acosó a preguntas relativas a la cantidad
   y tiempo necesarios para que surtiese efecto, pero ni por un instante
   imaginé que pudiera tener razones personales para querer saber todo
   aquello.


   »No pensé más en el asunto hasta recibir en Plymouth el telegrama del
   vicario. El rufián pensaba que yo estaría mar adentro antes de que se
   publicase la noticia, y que permanecería años perdido en África. Pero
   volví en seguida. Desde luego, no pude escuchar los detalles sin quedar
   convencido de que se había utilizado mi veneno. Vine a verle de rondón,
   por si se le había ocurrido cualquier otra explicación. Pero no podía
   haberla. Sabía que Mortimer Tregennis era el asesino; que por dinero, y
   quizá con la idea de que si los demás miembros de su familia
   enloquecían se convertiría en el único administrador de sus bienes
   conjuntos, había usado contra ellos el polvo del pie del diablo,
   causando la demencia de dos de ellos, y la muerte de su hermana Brenda,
   el único ser humano al que he amado y que me ha correspondido. Ese era
   su crimen; ¿cuál había de ser su castigo?


   »¿Debía recurrir a la justicia? ¿Dónde estaban mis pruebas? Sabía que
   los hechos eran ciertos, ¿pero lograría hacer creer aquella historia
   fantástica a un jurado de campesinos? Quizá sí y quizá no; y no podía
   permitirme fracasar. Mi alma clamaba venganza. Ya le he dicho antes,
   Sr. Holmes, que he pasado gran parte de mi vida fuera de la ley, y que
   he acabado por hacérmela yo a mi manera. Y eso fue lo que hice esta
   vez. Decidí que debía compartir el destino que había infligido a otros.
   O eso, o le ajusticiaría con mis propias manos. En toda Inglaterra no
   hay en estos momentos un solo hombre que le tenga menos aprecio a su
   existencia que yo a la mía.


   »Ahora ya sabe todo. Usted mismo ha explicado el resto. Como ha dicho,
   tras una noche sin descanso, salí por la mañana temprano de mi casa.
   Preví la dificultad de despertarle, así que recogí grava del montón que
   ha mencionado, y la utilicé para tirarla contra la ventana. Él bajó y
   me dio entrada por la ventana de la sala de estar. Le expuse su crimen
   y le dije que venía como juez y como verdugo. El desdichado se hundió
   paralizado en una silla al ver mi revólver. Encendí la lamparilla, puse
   el polvillo sobre ella y permanecí junto a la ventana, dispuesto a
   cumplir mi amenaza de disparar si trataba de abandonar la estancia.
   Murió a los cinco minutos. ¡Dios mío! ¡Y cómo murió! Pero mi corazón
   fue de piedra, porque no soportó nada que mi amada Brenda no hubiera
   sentido antes que él. Esa es mi historia, Sr. Holmes. Quizá si amase a
   alguna mujer habría hecho lo mismo. En cualquier caso, estoy en sus
   manos. Puede dar los pasos que le plazca. Como ya le he dicho, no hay
   ningún ser viviente que pueda temer menos a la muerte que yo.

   Holmes permaneció un rato sentado en silencio.


   —¿Qué planes tenía? —preguntó, por fin.


   —Tenía la intención de sepultarme en el centro de África. Mi trabajo
   allí está a medio acabar.


   —Vaya a acabarlo —dijo Holmes—. Yo, por lo menos, no pienso
   impedírselo.


   El doctor Sterndale irguió su figura gigantesca, hizo una grave
   reverencia, y se alejó de la glorieta. Holmes encendió su pipa y me
   alargó su tabaquera, diciendo:


   —No nos vendrán mal, para variar, unos vapores que no sean venenosos.
   Creo que estará de acuerdo, mi querido Watson, en que no es éste un
   caso en el que tengamos que interferir. Nuestra investigación ha sido
   independiente, y también lo serán nuestras acciones. ¿Va usted a
   denunciar a ese hombre?


   —Por supuesto que no —respondí.


   —Nunca he amado, Watson, pero supongo que si lo hubiese hecho y el
   objeto de mi amor hubiera tenido un final como éste, habría actuado
   igual que nuestro ilegal cazador de leones. ¿Quién sabe? Bueno, Watson,
   no ofenderé a su inteligencia explicándole lo que ya es obvio. La
   gravilla en el alféizar de la ventana fue, desde luego, el punto de
   partida de mis pesquisas. No había nada que encajara con ella en el
   jardín de la vicaría. Sólo cuando el doctor Sterndale y su casa
   atrajeron mi atención di con el complemento que me faltaba. La
   lamparilla encendida en pleno día y los restos del polvillo en la
   pantalla fueron eslabones sucesivos de una cadena bastante clara. Y
   ahora, mi querido Watson, creo que podemos borrar este caso de nuestras
   memorias y reanudar con la conciencia limpia el estudio de esas raíces
   caldeas que sin duda encontraremos en la ramificación de Cornualles de
   la fantástica lengua céltica.

   - 7 -
   Su último saludo en el escenario



   Eran las nueve de la noche de un dos de agosto: el peor agosto de la
   historia del mundo. Ya entonces podía uno pensar que la maldición de
   Dios se cernía aplastante sobre un mundo degenerado, pues flotaban un
   silencio sobrecogedor y una sensación de vaga expectación en el aire
   sofocante y estancado. El sol se había puesto hacía rato, pero en el
   occidente lejano, a poca altura, se dibujaba una franja rojo sangre,
   como una herida abierta. Arriba, las estrellas brillaban
   resplandecientes; y abajo, las luces de las embarcaciones centelleaban
   en la bahía. Los dos famosos alemanes estaban junto al parapeto de
   piedra de la avenida del jardín; tenían detrás el edificio, bajo,
   alargado y cargado de gabletes(estructura triangular y aguda colocada
   sobre la fachada) de la casa, y estaban contemplando la ancha playa que
   se extendía al pie del profundo acantilado pizarroso sobre el que Von
   Bork, como un águila errante, se había posado hacía cuatro años. Tenían
   las cabezas muy juntas y hablaban en tonos quedos, confidenciales.
   Desde debajo los dos extremos incandescentes de sus cigarros podrían
   haber sido tomados por los ojos humeantes de algún demonio maligno,
   acechando en las tinieblas. Hombre extraordinario este Von Bork, un
   hombre que difícilmente sería igualado por ninguno de los abnegados
   agentes del Kaiser(emperador de Alemanía y Austria). Era su talento lo
   primero que le había recomendado para la misión de Inglaterra, la
   misión más importante de todas; pero desde que se había hecho cargo de
   ella, su talento se había manifestado de forma cada vez más patente
   ante la media docena de personas que estaban en contacto con la
   realidad en todo el mundo. Una de esas personas era su actual
   compañero, el barón Von Herling, primer secretario de la
   legación(similar a embajada), cuyo enorme vehículo Benz de 100 HP
   esperaba, bloqueando el camino vecinal, a conducir a su propietario de
   vuelta a Londres.


   —A juzgar por la marcha de los acontecimientos, creo que probablemente
   estará de regreso en Berlín antes de que acabe la semana —estaba
   diciendo el secretario—. Cuando llegue, mi querido Von Bork, creo que
   se quedará sorprendido del recibimiento que le aguarda. Yo sé lo que se
   piensa, en las más altas esferas, de su trabajo en este país.


   El secretario era un hombre descomunal, grueso, ancho y alto, con una
   forma de hablar lenta y cansina que había sido su mejor recomendación
   en la carrera diplomática.


   Von Bork se rió.


   —No son muy difíciles de engañar —comentó—. No puede uno imaginarse una
   gente más dócil y más ingenua.


   —No sé qué pensar —dijo el otro, reflexivo—. Tienen límites extraños y
   uno tiene que aprender a observarlos. Es esa simplicidad superficial
   suya lo que hace caer en la trampa al extraño. La primera impresión que
   uno recibe es que son totalmente maleables; pero de pronto se tropieza
   uno con algo inflexible y sabe que ha llegado al límite y que debe
   adaptarse a ese hecho. Por ejemplo, tienen sus convencionalismos
   isleños y, simplemente, hay que observarlos.


   —¿Se refiere a lo de “guardar las formas” y todo eso? —Von Bork
   suspiró, como si hubiera sufrido mucho.


   —Me refiero a los prejuicios ingleses en todas sus extrañas
   manifestaciones. Como ejemplo puedo mencionar uno de mis peores
   tropiezos y me permito hablar de tropiezos porque conoce lo bastante
   bien mi trabajo para ser consciente de mis éxitos. Fue cuando llegué
   por primera vez. Me invitaron a una reunión de fin de semana en la casa
   de campo de un ministro del Gabinete. La conversación fue tremendamente
   indiscreta.


   Von Bork asintió con la cabeza.


   —He estado allí-dijo secamente.


   —Exacto. Bueno, pues, naturalmente, envié a Berlín un resumen de la
   información. Por desgracia nuestro buen canciller es hombre de poco
   tacto en estos asuntos, e hizo una observación que dejaba patente que
   sabía lo que se había dicho. Como es natural la pista les condujo
   directamente hacia mí. No tiene idea de lo que eso me perjudicó.
   Nuestros anfitriones británicos no fueron precisamente ingenuos y
   maleables en esta ocasión, puedo asegurárselo. Dos años tuve que
   soportar sus efectos. En cambio usted, con esa pose de deportista…


   —No, no, no la llame pose. Una pose es algo artificial. Y lo mío es
   natural. Soy un deportista nato. Disfruto con ello.


   —Bueno, eso la hace más efectiva. Participa en regatas contra ellos,
   caza con ellos, juega al polo, los iguala en cualquier juego, y su
   carruaje de cuatro caballos se lleva el premio en las Olimpiadas. He
   oído decir que incluso boxea con los oficiales jóvenes. ¿Cuál es el
   resultado? Nadie le toma en serio. Es usted “un deportista simpático”,
   “un tipo estupendo para ser alemán”, un joven bebedor, noctámbulo,
   bullicioso y despreocupado. Y durante todo ese tiempo esta tranquila
   casa de campo es el centro de la mitad de los males que sufre
   Inglaterra, y el caballero-deportista el más astuto agente del servicio
   secreto en toda Europa. ¡Genial, mi querido Von Bork! ¡Genial!


   —Me adula usted, barón. Pero desde luego puedo afirmar que mis cuatro
   años en este país no han sido improductivos. Nunca le he mostrado mi
   pequeño almacén. ¿Le importaría que entremos un momento?


   La puerta del estudio se abría directamente a la terraza. Von Bork la
   empujó y, pasando delante, pulsó el interruptor de la luz eléctrica.
   Luego cerró la puerta detrás de la voluminosa forma que le seguía, y
   ajustó con cuidado la pesada cortina que cubría la ventana de celosías.
   Sólo después de haber tomado y comprobado todas aquellas precauciones,
   volvió su rostro curtido y aguileño hacia su invitado.


   —Algunos de mis papeles ya no están aquí —dijo—; ayer, cuando mi esposa
   y la servidumbre salieron para Flushing, se llevaron los menos
   importantes. Desde luego, debo reclamar la protección de la Embajada
   para los otros.


   —Su nombre ya ha sido registrado como miembro del personal de la
   Embajada. No habrá dificultades ni para usted ni para su equipaje.
   Claro que cabe la posibilidad de que no tengamos que irnos. Quizá
   Inglaterra abandone a Francia a su suerte. Sabemos que no hay ningún
   tratado que ligue un país a otro.


   —¿Y Bélgica?


   —A Bélgica también.


   Von Bork meneó la cabeza.


   —No creo que eso sea posible. En este caso sí que hay un tratado
   definitivo. Inglaterra nunca se recuperaría de una tal humillación.


   —Pero al menos tendría paz, por el momento.


   —¿Y el honor?


   —Vamos, mi querido amigo, vivimos en una época utilitarista(doctrina
   que valora por encima de los demás lo útil de un objeto o acción). El
   honor es un concepto medieval. Además, Inglaterra no está preparada.
   Resulta inconcebible, pero ni siquiera nuestro impuesto de guerra
   especial de cincuenta millones, que parece que tendría que dejar tan
   patente nuestro propósito como si lo hubiéramos anunciado en la primera
   página del Times, ha despertado a esta gente de su letargo. Aquí y allá
   se oye una pregunta. Y yo debo hallar una respuesta. Aquí y allá
   alguien se irrita. Y yo debo apaciguarlo. Pero le aseguro que en lo
   esencial: almacenaje de municiones, preparación para un ataque
   submarino, instalaciones para fabricación de altos explosivos... no hay
   nada preparado. Así que, ¿cómo va a intervenir Inglaterra, sobre todo
   cuando le hemos organizado esa mezcla infernal de guerra civil en
   Irlanda, furias rompecristales, y Dios sabe qué más para que concentre
   su atención en casa?


   —Tiene que pensar en su futuro.


   —¡Ah! Esa es otra cuestión. Supongo que para el futuro nosotros tenemos
   nuestros propios planes respecto a Inglaterra, y que su información nos
   será vital. Con el Sr. John Bull(versión inglesa del Tío Sam) tendremos
   que vérnoslas hoy o mañana. Si prefiere que sea hoy, estamos
   preparados. Si ha de ser mañana, aún lo estaremos más. Creo que para
   ellos sería más sensato luchar con aliados que sin ellos, pero ese es
   asunto suyo. Esta semana es la de su destino. Pero me estaba hablando
   de sus papeles. —Se sentó en el sillón, con la luz iluminando su cabeza
   ancha y calva, y siguió fumando tranquilamente su cigarro.


   En el ángulo del fondo de la espaciosa habitación revestida de roble
   repleta de libros alineados colgaba una cortina. Al descorrerla quedó
   al descubierto una gran caja fuerte con remates de bronce. Von Bork
   separó una llavecita de la cadena de su reloj y, tras considerables
   manipulaciones del cierre de seguridad, abrió de par en par la pesada
   puerta.


   —¡Mire! —dijo, apartándose e invitándole con la mano.


   La luz alumbró de lleno la caja abierta, y el secretario de la Embajada
   contempló con absorto interés las hileras atestadas de archivadores que
   había en su interior.


   Cada archivador tenía su etiqueta, y sus ojos, al recorrerlos uno a uno
   con la mirada, leyeron una larga serie de títulos, tales como
   “Fondeaderos”, “Defensas portuarias”, “Aeroplanos”, “Irlanda”,
   “Egipto”, “Fuertes de Portsmouth”, “El Canal”, “Rosyth”, y una veintena
   más. Cada compartimiento rebosaba de documentos y planos.


   —¡Colosal! —exclamó el secretario. Dejó el cigarro, y se puso a
   aplaudir con sus manos gordinflonas.


   —Y todo en cuatro años, barón. No está del todo mal para un caballero
   de provincias, bebedor y jinete incansable. Pero está por llegar la
   perla de mi colección; ya tiene su lugar reservado. —Señaló con el dedo
   un espacio vacío sobre el que había impreso el rótulo “Señales
   Navales”.


   —Pero ya tiene un expediente muy completo sobre eso.


   —Anticuado, digno de la papelera. De alguna manera en el Almirantazgo
   ha sonado la alarma y han cambiado todos los códigos. Ha sido un golpe
   duro, barón, el peor que he recibido en toda mi campaña. Pero gracias a
   mi talonario y al bueno de Altamont todo va a solucionarse esta noche.


   El barón consultó su reloj, y emitió una exclamación gutural de
   disgusto.


   —Bueno, no puedo esperar más. Como usted se imagina, las cosas se están
   moviendo en Carlton Terrace y tenemos que estar en nuestros puestos.
   Esperaba poder llevarme la noticia de su golpe maestro. ¿Altamont no le
   concretó la hora?


   Von Bork le alargó un telegrama.


   «Iré sin falta esta noche y llevaré las bujías nuevas.


   - ALTAMONT.»


   —Bujías, ¿eh?


   —Tenga en cuenta que se hace pasar por experto en motores y yo tengo un
   taller completo de reparaciones. En nuestro código, todo lo que se sabe
   de antemano que puede tener que mencionarse recibe el nombre de una
   pieza de recambio. Si habla de un radiador, se trata de un acorazado;
   una bomba de aceite es un crucero, y así sucesivamente. Las bujías son
   las señales navales.


   —Puesto en Portsmouth a mediodía —dijo el secretario, examinando el
   sobrescrito—. Por cierto, ¿cuánto le paga?


   —Quinientas libras por este trabajo en particular, y además cobra un
   sueldo.


   —¡Ambicioso bastardo! Son útiles, estos traidores, pero me pesa el
   precio de sangre que hay que pagarles.


   —Con Altamont, a mí no me pesa nada. Es un trabajo fantástico. Le pago
   bien, pero por lo menos entrega la mercancía, como él mismo dice.
   Además, no es un traidor. Le aseguro que nuestro junker(noble de la
   antigua Prusia) más pangermánico es un tierno palomito en sus
   sentimientos por Inglaterra, comparado con un auténtico irlandés
   resentido y emigrado a América.


   —¡Oh! ¿Es un irlandés americano?


   —Si le oyera hablar no lo dudaría. A veces le aseguro que me cuesta
   trabajo entenderle. Parece haber declarado la guerra tanto al inglés
   del rey como al rey inglés. ¿De verdad tiene que irse? Llegará de un
   momento a otro.


   —Sí. Lo siento, pero ya he permanecido aquí más tiempo del debido. Le
   esperamos mañana temprano; cuando haya introducido ese libro de señales
   por la portezuela de la escalinata del duque de York, habrá puesto un
   triunfante colofón a sus servicios en Inglaterra. ¿Cómo? ¿Tokay?
   —Señaló con el dedo una botella llena de lacres y polvo que había en
   una bandeja, junto a dos vasos altos.


   —¿Puedo ofrecerle un vaso antes de que emprenda su viaje?


   —No gracias. Pero me huele a juerga.


   —Altamont es un fino catador de vinos, y tiene especial predilección
   por mi tokay. Es un tipo quisquilloso, así que hay que llevarle la
   corriente en estas cosas pequeñas. Le aseguro que es digno de estudio.


   Habían salido ya a la terraza, y continuaron caminando hasta llegar al
   alejado extremo donde, con un solo toque del chofer del barón, el gran
   automóvil se puso a vibrar y a cloquear.


   —Esas luces son las de Harwich, supongo —dijo el secretario, poniéndose
   el guardapolvo—. ¡Qué quietud y qué paz! Antes de que acabe la semana,
   quizá haya otras luces, y la costa inglesa esté menos tranquila.
   También en los cielos habrá movimiento, si resulta cierto todo lo que
   promete el viejo Zeppelin(dueño de la más famosa empresa de
   dirigibles). Por cierto, ¿quién hay ahí?


   Tan sólo había luz en una de las ventanas; se veía en el interior una
   lámpara y junto a ella, sentada al lado de la mesa, una mujer vieja y
   de mejillas sonrosadas tocada con una cofia. Estaba encorvada sobre su
   labor de punto, y se interrumpía de vez en cuando para acariciar a un
   gran gato negro que había en un taburete cercano.


   —Es Martha, la única criada que se ha quedado.


   El secretario rió entre dientes.


   —Casi podría personificar a Gran Bretaña —dijo—, con su completo
   ensimismamiento y su aire general de cómoda somnolencia. Bueno, hasta
   la vista, Von Bork.


   Con una última ondulación de la mano subió al coche de un salto, y un
   momento después los dos conos dorados de los faros se proyectaron en la
   oscuridad. El secretario se arrellanó entre los cojines de su lujoso
   vehículo, con el pensamiento tan absorto en la inminente tragedia
   europea, que casi no se dio cuenta de que su automóvil, al girar por la
   calle del pueblo, casi aplasta a un pequeño Ford que avanzaba en
   dirección contraria.


   Von Bork volvió al estudio, caminando despacio, una vez los últimos
   resplandores de los faros del coche se hubieron desvanecido en la
   distancia. Al pasar por la ventana de su vieja ama de llaves, observó
   que había apagado la luz y se había retirado. Eran para él una nueva
   experiencia, aquel silencio y aquella oscuridad que reinaban en su
   espaciosa casa, pues su familia y servidumbre habían sido numerosas.


   No obstante le alivió pensar que estaban todos a salvo y que,
   exceptuando a aquella anciana que se había retrasado en la cocina,
   tenía toda la finca para él solo. Había mucho que limpiar en su
   estudio, y se puso a hacerlo; hasta que su cara expresiva y bella se
   encendió con el calor de los documentos quemados. Había junto a la mesa
   un maletín de piel, y empezó a guardar ordenada y sistemáticamente en
   él, el precioso contenido de su caja fuerte. Apenas había iniciado esta
   tarea, cuando su fino oído detectó el sonido de un coche lejano. Al
   instante lanzó una exclamación de júbilo, aseguró las correas del
   maletín, cerró la caja con combinación, y salió corriendo a la terraza.
   Llegó justo a tiempo para ver los faros de un pequeño automóvil
   apagarse en la verja. Se apeó un pasajero y avanzó deprisa hacia él
   mientras el chófer, un tipo corpulento, entrado en años y con bigote
   cano, se sentaba tranquilamente, como resignado a su larga vigilia.


   —¿Bien? —preguntó vehementemente Von Bork, saliendo al encuentro de su
   visitante.


   Por toda respuesta el hombre levantó por encima de su cabeza un paquete
   de papel parduzco, haciendo un gesto de triunfo.


   —Esta noche ya puede chocarla a gusto, señor —exclamó—. Le traigo el
   gato en el talego.


   —¿Las señales?


   —Como le decía en el telegrama. Hasta la última de ellas: semáforos,
   códigos de luces, el Marconi...(presumiblemente algún tipo de
   radiotelégrafo) una copia, no se vaya a pensar que es el original. Era
   demasiado peligroso. Pero puede apostar a que es la mercancía
   auténtica—. Le dio al alemán una palmada en el hombro, con tan tosca
   familiaridad, que el otro reculó.


   —Entre —dijo—. Estoy solo en casa. Sólo esperaba esto. Desde luego es
   mejor una copia que el original. Si faltase el original lo cambiarían
   todo. ¿Cree que con la copia todo irá bien?


   El americano irlandés había entrado en el estudio y se había sentado en
   el sillón, estirando sus brazos y piernas. Era un hombre alto y flaco
   de unos sesenta años, con las facciones muy marcadas y una barbita de
   chivo que le daba un cierto parecido con las caricaturas de Tío Sam. De
   la comisura de sus labios colgaba un cigarro a medio fumar, empapado de
   saliva, y al tomar asiento volvió a encenderlo con una cerilla.


   —¿Preparándose para la mudanza? —observó, mirando a su alrededor—.
   Oiga, señor —agregó, clavando la vista en la caja fuerte que en aquel
   momento no ocultaba la cortina—, no me irá a decir que guarda sus
   documentos ahí.


   —¿Por qué no?


   —¡Caray! ¡En un artefacto como ése, que es como si estuviera abierto!
   ¡Y le tienen a usted por un espía importante! Cualquier ladrón yanqui
   desguazaría eso con un abrelatas. Si hubiera sabido que todas mis
   cartas quedarían ahí, al alcance de cualquiera, no habría hecho el
   imbécil escribiéndole.


   —Cualquier ladrón tendría dificultades para forzar esta caja fuerte
   —respondió Von Bork—. Este metal no puede cortarse con ninguna
   herramienta.


   —¿Pero, y la cerradura?


   —No, tiene doble combinación. ¿Sabe lo que significa?


   —A mí que me registren —dijo el americano.


   —Bien; pues significa que se necesita una palabra, además de una serie
   de números para accionar esa cerradura. —Se levantó y le mostró un
   disco con doble juego radial alrededor del agujero de la llave—. El
   exterior es para las letras, y el de dentro para los números.


   —Bueno, bueno, eso ya está mejor.


   —Así que no es tan simple como creía. La mandé fabricar hace cuatro
   años; ¿qué cree que elegí como código?


   —No podría saberlo.


   —Elegí la palabra agosto y la cifra 1914; eso es todo(inicio de la
   Primera Guerra Mundial).


   En el rostro del americano se dibujaron sorpresa y admiración.


   —¡Eso sí que es tener ojo! ¡Afinó bien la puntería!


   —Sí, unos pocos de nosotros podíamos adivinar la fecha incluso
   entonces. ¡Y pensar que mañana le doy el cerrojazo definitivo!


   —Muy bien, pero aún quedo yo. No creerá que voy a quedarme solo en este
   maldito país. Por lo que veo, dentro de una semana o menos John Bull
   estará erguido sobre sus cuartos traseros y con las garras extendidas.
   La verdad es que preferiría ver el espectáculo desde el otro lado del
   mar.


   —Pero usted es ciudadano americano.


   —También Jack James era ciudadano americano, y eso no le impide estar
   pudriéndose en Portland. No se escabulle uno de un policía inglés
   diciéndole que es ciudadano americano. “Aquí rigen la ley y el orden
   británicos”, contesta. Por cierto, señor, hablando de Jack James; tengo
   la impresión de que no hace gran cosa para cubrir a sus hombres.


   —¿Qué quiere decir? —preguntó Von Bork, secamente.


   —Bueno, usted es el jefe, ¿no? Es usted quien tiene que ocuparse de que
   no caigan. Pero caen, y usted nunca ha rescatado a ninguno. Ahí tiene a
   James…


   —Lo que ocurrió con James fue culpa suya, lo sabe muy bien. Era
   demasiado porfiado(terco) para este trabajo.


   —James era estúpido, lo admito. ¿Pero qué me dice de Hollis?


   —Estaba loco.


   —Bueno, se ofuscó un poco al final. Pero es que es como para acabar en
   el manicomio tener que pasarse de la mañana a la noche representando un
   papel, rodeado de cien tipos dispuestos a echarle a uno la cofia
   encima(en referencia a la horca). Y ahora Steiner...

   Von Bork se sobresaltó violentamente, y el rubor de su rostro bajó en
   un tono.


   —¿Que le ocurre a Steiner?


   —Pues que le han echado el guante, eso es todo. Ayer noche irrumpieron
   por sorpresa en su almacén, y él y sus papeles están en la cárcel de
   Portsmouth. Usted se largará y él, pobre diablo, tendrá que aguantar el
   barullo y mucha suerte tendrá si sale vivo. Por eso quiero yo poner
   agua de por medio a la vez que usted.

   Von Bork era un hombre fuerte y contenido, pero era fácil darse cuenta
   de que aquella noticia le había afectado.


   —¿Cómo han podido descubrir a Steiner? —murmuró—. Ese es el peor golpe
   de todos.


   —Pues casi le dan otro peor, porque creo que no andan lejos de mí.


   —¡No puede ser!


   —¡Ya lo creo! Mi patrona, allí en el camino de Fratton, tuvo que
   contestar a algunas preguntas, y yo al enterarme comprendí que había
   llegado el momento de moverse. Pero lo que yo quiero saber, señor, es
   cómo los polis averiguan todas estas cosas. Steiner es el quinto hombre
   que pierde usted desde que firmamos contrato, y conozco el nombre del
   sexto si no me escabullo pronto. ¿Cómo explica usted eso? ¿No le da
   vergüenza ver que sus hombres van cayendo de ese modo?


   El rostro de Von Bork se encendió violentamente.


   —¿Cómo se atreve a decirme eso?


   —Si no me atreviera a ciertas cosas, señor, no estaría a su servicio.
   Pero voy a decirle a las claras lo que pienso. He oído decir que
   ustedes, los políticos alemanes, cuando uno de sus agentes ha concluido
   su trabajo, no ponen muchos reparos a que lo quiten de en medio.


   Von Bork se levantó de un salto.


   —¿Se atreve a insinuar que he entregado a mis propios agentes?


   —No llego a tanto señor; pero en algún lugar hay un soplón o una
   infiltración, y a usted compete descubrir dónde. En cualquier caso, no
   voy a dejar las cosas al azar. Quiero irme a mi pequeña Holanda, y
   cuanto antes, mejor.


   —Llevamos demasiado tiempo siendo aliados para pelearnos en la hora de
   la victoria. Ha realizado un trabajo espléndido, con muchos riesgos, y
   eso no puedo olvidarlo. No se hable más; váyase a Holanda, y desde
   Rotterdam podrá tomar un barco a Nueva York. Deme ese libro, y lo
   meteré en mi equipaje, con los demás.


   El americano sostenía en su mano el paquetito. Pero no hizo gesto de
   entregarlo.


   —¿Qué hay del parné? —preguntó.


   —¿De qué?


   —La pasta. La recompensa. Las 500 libras. El artillero se puso muy
   antipático al final, y tuve que untarlo con cien dólares más, ya que de
   lo contrario usted y yo nos quedábamos compuestos y sin libro. “No hay
   nada que hacer” dijo, muy convencido; pero los cien pavos lo amansaron.
   Toda esta broma me ha costado doscientas libras, así que no entrego ni
   una página si no cobro mi recompensa.


   Von Bork sonrió con cierta amargura y dijo:


   —No parece tener una opinión muy elevada de mi honor; quiere el dinero
   antes de entregarme el libro.


   —Mire usted, señor, los negocios son los negocios.


   —De acuerdo, lo haremos a su manera. —Se sentó a la mesa, hizo unos
   garabatos en un cheque, arrancó éste del talonario; pero se guardó muy
   bien de alargárselo a su interlocutor—. Después de todo, puestas así
   las cosas, Sr. Altamont —dijo—, no veo por qué he de confiar más yo en
   usted que usted en mí. ¿Me comprende? —añadió, volviendo la cabeza y
   mirando por encima del hombro al americano—. Dejaré el cheque encima de
   la mesa. Reclamo mi derecho a examinar ese paquete antes de que recoja
   su dinero.


   El americano se lo pasó sin decir palabra. Von Bork desató el
   bramante(hilo de cáñamo) y rasgó dos envoltorios de papel. Luego
   permaneció sentado un momento mirando, callado y perplejo, el librito
   azul que tenía delante de los ojos. En su tapa, había impreso en letras
   de oro el siguiente título: Manual Práctico de Apicultura. Sólo un
   instante pudo el jefe de espías seguir contemplando aquella inscripción
   extrañamente ajena al tema; al siguiente era sujetado en la nuca por
   una garra de acero, y apareció ante su cara contorsionada una esponja
   empapada en cloroformo.


   —¡Otro caso, Watson! —dijo Sr. Sherlock Holmes, alargándole la botella
   de Imperial Tokay.


   El robusto chofer, que se había sentado junto a la mesa, adelantó
   presto el vaso.


   —Es un buen vino, Holmes.


   —Un vino extraordinario, Watson. Nuestro amigo del sofá me ha asegurado
   que es de la bodega especial de Francisco José en el palacio de
   Schoenbrunn. ¿No le molestaría demasiado abrir la ventana? El vapor del
   cloroformo no ayuda al paladar.


   La caja fuerte estaba entreabierta y Holmes, de pie ante ella, iba
   sacando los archivos y examinándolos por encima, antes de guardarlos
   ordenadamente en el maletín de Von Bork. El alemán yacía en el sofá
   roncando ruidosamente, con una cuerda rodeándole las piernas y otra la
   parte superior de los brazos.


   —No hace falta apresurarse, Watson. Estamos a salvo de interrupciones.
   ¿Le importa tocar la campanilla? No hay nadie en la casa excepto la
   vieja Martha, que ha interpretado su papel admirablemente. Cuando me
   hice cargo del caso, le conseguí este puesto. Ah, Martha, le gustará
   saber que todo va bien.


   La encantadora anciana acababa de aparecer en el umbral. Le dedicó a
   Holmes una sonrisa y una reverencia; pero miró con cierta aprensión a
   la figura del sofá.


   —Está bien, Martha. No ha sufrido ni un rasguño.


   —Me alegro, Sr. Holmes. A su manera, ha sido un amo bondadoso. Quería
   que me fuera ayer a Alemania con su esposa, pero eso no hubiera
   convenido a sus planes, ¿verdad?


   —Desde luego que no, Martha. Mientras siguiera usted aquí, yo estaba
   tranquilo. Hemos tenido que esperar su señal mucho rato esta noche.


   —Es que estaba aquí el secretario, señor.


   —Lo sé. Nos hemos cruzado.


   —Creía que no iba a irse nunca. Sabía que tampoco convendría a sus
   planes encontrarle aquí.


   —No, desde luego. A fin de cuentas, sólo hemos tenido que esperar una
   media hora; hasta que se ha apagado su lámpara y he comprendido que no
   había moros en la costa. Puede entregarme su informe mañana, en el
   hotel Claridge de Londres, Martha.


   —Muy bien, señor.


   —Supongo que lo tiene todo a punto para la marcha.


   —Sí, señor. Hoy ha enviado siete cartas. Como de costumbre, tengo las
   direcciones.


   —Muy bien, Martha. Mañana las estudiaré. Buenas noches. Estos papeles
   —prosiguió, cuando la anciana se hubo retirado—, no son demasiado
   importantes, ya que, naturalmente, la información que representan fue
   remitida hace ya tiempo al Gobierno alemán. Son los originales, que no
   podían sacarse del país sin riesgo.


   —Entonces no sirven para nada.


   —Yo no diría tanto, Watson. Por lo menos servirán para que los nuestros
   estén al corriente de lo que se sabe y lo que no. Añadiré que la
   mayoría de estos papeles han llegado aquí por mediación mía, y por lo
   tanto no son precisamente fidedignos. Alegraría mis años de decadencia
   ver a un buque alemán navegando por el canal de Solent de acuerdo con
   los planos de campo de minas que yo les he facilitado. ¿Pero y usted,
   Watson? —interrumpió su trabajo y agarró por los hombros a su viejo
   amigo—; casi no le he visto a la luz. ¿Cómo le han tratado los años? Es
   usted el mismo mozalbete campechano de siempre.


   —Me he quitado veinte años de encima, Holmes. Nunca me he sentido tan
   feliz como en el momento en que recibí su telegrama pidiéndome que
   fuera a reunirme con usted en Harwich y que llevase el coche. Pero
   usted Holmes, ha cambiado muy poco, si exceptuamos esa horrenda
   perilla.


   —Sacrificios que ha de hacer uno por el país, Watson —dijo Holmes,
   tirándose del mechón—. Mañana no será más que un desagradable recuerdo.
   Con el pelo cortado y otros cambios superficiales sin duda mañana
   reapareceré en el Claridge tal como era antes de que esta faenilla
   americana, le ruego que me perdone, Watson, pero mi pozo de inglés
   parece haberse secado permanentemente, antes de que este asunto
   americano se cruzase en mi camino.


   —Pero si se había retirado, Holmes. Nos dijeron que llevaba una
   existencia de asceta, entre sus abejas y sus libros, en una granjita de
   los South Downs.


   —Exacto, Watson. ¡Aquí tiene el fruto de mi ociosa holganza, la obra
   magna de estos últimos años! —Cogió el volumen encima de la mesa y leyó
   el título completo—: Manual Práctico de Apicultura, con algunas
   Observaciones sobre la Segregación de la Reina. Lo he escrito yo solo.
   Contemple el fruto de noches de meditación y días laboriosos, en los
   que vigilé a las cuadrillas de pequeñas obreras como en otro tiempo
   había vigilado el mundo criminal de Londres.


   —Entonces, ¿cómo es que se puso a trabajar otra vez?


   —¡Ah! Con frecuencia hasta yo mismo me asombro. Habría podido
   resistirme al ministro de Asuntos Exteriores, pero cuando el
   premier(primer ministro) en persona se dignó a visitar mi humilde
   morada... El hecho es, Watson, que ése caballero del sofá era un poco
   demasiado bueno para los nuestros. Se le consideraba único en su clase.
   Las cosas iban mal, y nadie conseguía comprender porqué. Se sospechaba
   de agentes e incluso se practicaban detenciones, pero resultaba
   evidente que había una fuerza secreta central, muy poderosa. Era
   imprescindible sacarla a la luz. Recibí fuertes presiones para tomar
   cartas en el asunto. Me ha costado dos años, Watson, que no han estado
   exentos de emoción. Si le digo que inicié mi peregrinaje en Chicago,
   ingresé en una sociedad secreta irlandesa en Buffalo, le causé serios
   problemas a los agentes de policía de Skibbareen y por fin atraje la
   atención de un agente subordinado de Von Bork, quien me recomendó como
   un hombre de aptitudes, se hará una idea de lo complejo que ha sido el
   asunto. Desde entonces me he visto honrado con su confianza, lo que no
   ha impedido que la mayoría de sus planes fracasasen sutilmente y cinco
   de sus mejores agentes estén ahora en la cárcel. Yo observaba vigilante
   el fruto, Watson, y lo recogía cuando maduraba. Bueno, señor, espero
   que ya se haya recobrado del todo.


   Este último comentario iba dirigido a Von Bork, que tras muchos
   parpadeos y ahogos había permanecido tumbado en silencio escuchando el
   relato de Holmes. De pronto estalló en un furioso torrente de
   invectiva(discurso violento contra alguien) alemana, con el rostro
   convulsionado de pasión. Holmes prosiguió con su rápida investigación
   de documentos, mientras su prisionero le maldecía y renegaba.


   —Aunque no sea musical, el alemán es la lengua más expresiva del mundo
   —dijo, cuando Von Bork se interrumpió de puro agotamiento—. ¡Ajá!
   —añadió, fijando la atención en la esquina de un plano antes de
   colocarlo en la maleta—. Esto meterá a otro pájaro en la jaula. No
   tenía idea de que el tesorero fuese tan canalla, aunque ya hace tiempo
   que no le quito el ojo de encima. Señor Von Bork, va a tener que
   responder a muchas preguntas.


   El prisionero se había incorporado en el sofá con dificultad y miraba
   sin pestañear a su aprehensor con una extraña mezcla de odio y
   perplejidad.


   —Ya le ajustaré las cuentas, Altamont —dijo, hablando con lenta
   deliberación—. ¡Le ajustaré las cuentas aunque me cueste la vida!


   —¡La eterna y dulce canción! —dijo Holmes—. ¡Cuántas veces la habré
   escuchado en tiempos pasado! Era la cantinela favorita del llorado
   profesor Moriarty. Tengo entendido que el coronel Sebastian Moran la
   había canturreado alguna vez. Y sin embargo, sigo vivo y dedicado a la
   apicultura en los South Downs.


   —¡Maldito seas, doble traidor! —exclamó el alemán, forcejeando para
   soltarse con destellos de muerte en sus feroces ojos.


   —No, la cosa no es tan terrible —replicó Holmes, sonriendo—. Como sin
   duda sabrá ya por mi relato, el Sr. Altamont de Chicago no existía en
   realidad. Lo utilicé y se ha ido.


   —¿Entonces, quién es usted?


   —No es importante quién sea yo, pero como parece interesarle, Sr. Von
   Bork, le diré que no es ésta la primera vez que trabo conocimientos con
   miembros de su familia. Hubo un tiempo en el que llevé muchos asuntos
   en Alemania, y quizá mi nombre le sea familiar.


   —Desearía conocerlo —dijo el prusiano con acritud.


   —Soy el artífice de la separación entre Irene Adler y el fallecido rey
   de Bohemia, cuando su primo Heinrich era embajador imperial. También
   fui yo el salvador del conde Von und Zu Grafenstein, hermano mayor de
   su madre, cuando intentó asesinarle el nihilista Klopman. Fui yo…


   Von Bork se incorporó, atónito.


   —No hay más que un hombre —exclamó.


   —Exacto —dijo Holmes.


   Von Bork emitió un gemido y volvió a hundirse en el sofá.


   —Y la mayor parte de toda esta información me ha llegado a través suyo
   —se lamentó—. ¿Qué valor tiene? ¿Qué he hecho? ¡Es mi ruina para
   siempre!


   —Lo cierto es que muy fidedigna no es —dijo Holmes—. Habría que hacer
   comprobaciones, y usted tiene poco tiempo para eso. Quizá su almirante
   encuentre las piezas de artillería bastante más grandes de lo que
   espera y los cruceros un tanto más rápidos.


   Von Bork, desesperado, se llevó las manos a la garganta.


   —Existen otras muchas cuestiones de detalle que sin duda saldrán a la
   luz en su momento. Pero posee usted una cualidad muy poco frecuente en
   un alemán, Sr. Von Bork: es un deportista, y no me guardará rencor
   cuando comprenda que, al igual que ha superado en inteligencia a tantos
   otros, ha sido superado por una vez. Después de todo, ha hecho cuanto
   ha podido por su país, y yo he hecho lo mismo por el mío: ¿hay algo más
   natural? Además —añadió, no sin cierta amabilidad, apoyando su mano en
   el hombro del adversario postrado—, es mejor esto que caer ante un
   enemigo más innoble. Estos papeles ya están listos, Watson. Si me ayuda
   con nuestro prisionero, creo que podemos salir en seguida para Londres.


   No fue tarea fácil mover a Von Bork, ya que era un hombre fuerte y
   estaba desesperado. Por fin, sujetándole uno por cada brazo, los dos
   amigos le hicieron avanzar muy despacio por la misma avenida del jardín
   que había recorrido con orgullo y confianza hacía solo unas horas
   mientras recibía las felicitaciones del famoso diplomático. Tras una
   última y breve resistencia fue izado, aún atado de pies y manos, al
   asiento libre del pequeño automóvil. Su precioso maletín fue encajado
   junto a él.


   —Confío en que esté tan cómodo como permiten las circunstancias —dijo
   Holmes, cuando hubieron acabado de instalarle—. ¿Me censurará usted si
   me tomo la libertad de encender un cigarro y colocárselo entre los
   labios?


   Pero toda afabilidad resultaba inútil con aquel alemán enojado.


   —Supongo que se dará usted cuenta. Sr. Sherlock Holmes —dijo— de que si
   su Gobierno le apoya en el trato que me está dando, provocará una
   declaración de guerra.


   —¿Y qué me dice de su Gobierno y el trato que le da a esto otro?
   —preguntó Holmes, tamborileando sobre el maletín.


   —Usted es un particular. No tiene ninguna orden de detención contra mí.
   Su forma de proceder es ilegal y ultrajante.


   —Desde luego —dijo Holmes.


   —Ha secuestrado a un súbdito alemán.


   —Y robado sus documentos privados.


   —Bueno, ya conocen la situación, tanto usted como su cómplice. Si me
   pusiera a gritar pidiendo ayuda al pasar por el pueblo…


   —Mi querido señor, si hiciera una cosa tan estúpida probablemente
   aumentaría el número demasiado limitado de nombres de nuestras tabernas
   locales, dejándonos la nueva enseña de «El Prusiano Colgado». El inglés
   es una criatura tolerante, pero en estos momentos su ánimo anda un poco
   inflamado y es mejor no ponerlo a prueba. No, Sr. Von Bork, usted nos
   acompañará como persona tranquila y sensata que es, a Scotland Yard,
   desde donde podrá mandar aviso a su amigo el barón Von Herling para ver
   si sigue pudiendo ocupar esa plaza que le tiene reservada entre el
   personal de la Embajada. En cuanto a usted, Watson, tengo entendido que
   se ha unido a nosotros cumpliendo su antiguo servicio, así que Londres
   no le hará desviarse de su camino. Quédese aquí conmigo en la terraza,
   porque quizá sea nuestra última charla.


   Los dos amigos mantuvieron una conversación íntima de unos pocos
   minutos, recordando una vez más los días del pasado, mientras su
   prisionero forcejeaba en vano para romper sus ligaduras. Cuando volvían
   hacia el coche, Holmes señaló con el dedo el mar iluminado por la luna,
   y meneó pensativo la cabeza.


   —Viene un viento del este, Watson.


   —Creo que no, Holmes. El aire está tibio.


   —¡Mi querido Watson! es usted el único punto inamovible en una era de
   cambios. Pero es cierto que viene un viento del este, un viento que
   nunca ha soplado aún en Inglaterra. Será frío y crudo, Watson, y quizá
   muchos de nosotros nos marchitemos al sentir sus ráfagas. No obstante,
   no por eso deja de ser un viento de Dios, y cuando amaine el temporal
   brillará bajo el sol una tierra más limpia, mejor y más fuerte. Ponga
   el coche en marcha, Watson, ya deberíamos estar en camino. Tengo un
   cheque por quinientas libras que habrá que hacer pronto efectivo, ya
   que el firmante es muy capaz de cancelarlo, si puede.

   Nota final de SherlockHolmes.top:



   De esta colección de relatos, todos fueron escritos entre 1908 y 1913.
   Sin embargo, Su último saludo en el escenario se publicó 4 años después
   de la última historia en 1917; en plena Primera Guerra Mundial. En este
   último párrafo, sir Arthur Conan Doyle intentó lanzar un brillo de
   esperanza un año antes del final de las hostilidades. Lamentablemente,
   su frase “y cuando amaine el temporal brillará bajo el sol una tierra
   más limpia, mejor y más fuerte” no sería cierta durante mucho tiempo.











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