Hiroyoshi Nishizawa era demacrado y de aspecto enfermizo, pero en la
cabina de su caza Zero se convirtió en "el Diablo".

Muchos de los principales pilotos de combate de la Segunda Guerra
Mundial, como Erich Hartmann de Alemania, o el ruso Iván Kozhedub, y el
norteamericano Richard Bong, parecían nacidos para tal honor. Pero el As
de Ases del Japón, Hiroyoshi Nishizawa, era una sorprendente excepción.
Uno de sus camaradas de armas, Saburo Sakai, escribió que "uno sentía
como si este hombre debería estar en una cama de hospital. Era alto y
desgarbado para ser un japonés, con 1,72m. Pero tenía una apariencia
gris, pesaba solo 65kg, y sus costillas se marcaban fuertemente en su
piel". Aunque Nishizawa era un logrado marcialista de judo y sumo, Sakai
notó que su camarada sufría casi constantemente de malaria y
enfermedades tropicales en la piel. Estaba pálido la mayoría del tiempo.

Sakai, quien fue uno de los pocos amigos de Nishizawa, lo describió como
alguien quien usualmente era fríamente reservado y taciturno. "Casi como
un alejado pensativo, en lugar de un hombre que en realidad era objeto
de veneración". Para los pocos elegidos que se ganaron su confianza, sin
embargo, Nishizawa era intensamente leal.

Nishizawa se sometía a una destacable metamorfosis en la cabina de su
caza Mitsubishi A6M Zero. "Para todos quienes volaron con él", escribe
Sakai, "se transformaba en "el Demonio"... Nunca había visto un hombre
con un avión de combate hacer lo que Nishizawa podía hacer con su Zero.
Sus acrobacias eran a la vez sobrecogedoras, brillantes, totalmente
impredecibles, imposibles, y descorazonadoras para observar". También
tenía ojos de cazador, capaces de detectar los aviones enemigos antes
que sus camaradas supieran que había algo más en el cielo.

Incluso cuando una nueva generación de aviones norteamericanos
comenzaron a dar lucha a los Japoneses en los cielos del Pacífico,
muchos estuvieron convencidos que en tanto el se encontrara en los
controles de su Zero, Nishizawa era invencible. Y eso demostró ser el
caso.

Hiroyoshi Nishizawa nació el 27 de enero de 1920 en una aldea montañosa
en la prefectura de Nagano, como quinto hijo de Shuzoji y Miyoshi
Nishizawa. Shuzoji era el administrador de una destilería de sake. Luego
de graduarse de la escuela elemental superior, Hiroyoshi comenzó a
trabajar por un tiempo en una fábrica textil. Luego, en junio de 1936,
un póster llamó su atención: se solicitaban voluntarios par aunirse a la
Yokaren (programa de entrenamiento de vuelo para enlistados de reserva).
Envió su formulario y calificó como piloto estudiante en la Clase Otsu
Nro. 7 de la Fuerza Aérea de Armada Japonesa (JNAF). Completó su curso
de entrenamiento de piloto en marzo de 1939, graduándose en 16º lugar de
su promoción de 71.

Luego de servir con los Kokutai (Grupos Aéreos) de Oita, Omura y Sakura,
en octubre de 1941, Nishizawa recibió una citación para dirigirse al
Kokutai de Chitose. Luego de producido el ataque del 7 de diciembre de
1941 sobre Pearl Harbor, y al darse inicio a las hostilidades contra los
Estados Unidos, se destinó un chutai (escuadrón) del Kokutai de Chitose
- del cual formaba parte el Oficial de 1era Clase (PO1C) Nishizawa -
hacia el campo aéreo de Vanukanau en la recientemnte tomada isla de
Nueva Bretaña. Arribó allí en la última semana de enero de 1942. Fueron
equipados con 13 aparatos de caza Mitsubishi A5M obsoletos, que les
fueron entregado por los kokurais 3º y de Tainan (quienes habían sido
reequipados ya con los nuevos A6M2 Zeros). Este destacamento recibió sus
primeros tres Zeros el 25 de enero.

El 3 de febrero Nishizawa se encontraba volando un A5M sobre Rabaul
cuando él y sus ocho camaradas descubrieron dos hidroaviones
Consolidated Catalina I de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) que
operaban desde la base aeronaval de Port Moresby en Nueva Guinea. Uno de
los Catalinas evadió a los japoneses, pero Nishizawa atacó al otro e
impactó sobre uno de sus motores. El piloto australiano, Teniente de
Vuelo G.E. Hemsworth, consiguió llevar su avión averiado de regreso a
Port Moresby con el motor restante, mientras que su artillero, el
Sargento Douglas Dick, clamó el derribo de un caza enemigo que fue luego
concedido como probable. Nishizawa, por otro lado, fue acreditado con el
Catalina como su primer victoria.

FOTO: Los miembros del Kokutai de Tainan en Lae incluían a Nishizawa,
Toshio Ota y Saburo Sakai. (Colección Henry Sakaida).

A lo largo de todo febrero, Rabaul fue atacada por pequeños grupos de
bombarderos aliados. Los japoneses tomaron Sarumi y Gasmata en el
occidente de Nueva Bretaña el 9 de febrero y rápidamente establecieron
un acantonamiento allí. Al día siguiente, fueron amalgamados en un nuevo
grupo aéreo, el 4º varios destacamentos, entre los que se incluía la
unidad de Nishizawa del Kokutai de Chitose. En la medida que se hacían
disponibles nuevos Zeros, Nishizawa recibió un A6M2 con el código de
cola F-108.

El 14 de marzo, doce Zeros de 4º Kokurai se encontraban en misión de
escolta de ocho bombarderos en una misión de incursión sobre la isla
Horn cuando avistaron siete Curtiss P-40E Warhawks del 7º Escuadrón, 49º
Grupo de Persecución de la Fuerza Aérea del Ejército de los EE.UU.
(USAAF), liderados por el Capitán Robert L. Morissey. En el subsiguiente
combate, tres pilotos del 4º Kokutai - incluyendo a Nishizawa -
reclamaron seis P-40s, junto con dos probables, mientras que sus
oponentes reclamaron cinco Zeros. En realidad, los japoneses perdieron
dos cazas y sus pilotos (Subteniente Nobujiro Iwasaki y PO1C Senkishi
Oishi), mientras que los norteamericanos perdieron un P-40, cuyo piloto,
Tte. 2º. Clarence Sandford, se arrojó en paracaídas sobre Isla Bremer.

Los japoneses no proponían el conteo de derribos individuales, y se
inclinaban más hacia honrar los esfuerzos de equipos de sus unidades de
combate. Al igual que los franceses y los italianos, las victorias
japoneses se meritaban oficialmente para el grupo aéreo, y no a los
individuos. Los intentos de verificar los reclamos personales por los
aviadores japoneses generalmente sólo puede realizarse a través de
exámenes de posguerra a través de sus cartas y diarios, o las de sus
camaradas.

El siguiente reclamo de Nishizawa fue un Supermarine Spitfire sobre Port
Moresby el 24 de marzo. También fue uno de los cinco pilotos japoneses
que participaron en el derribo de tres supuestos Spitfires reclamados
sobre el mismo lugar el 28 de marzo. Puede decirse con seguridad que los
japoneses confundieron a sus oponentes, ya que no había Spitfires en
Australia en ese momento.

Mientras tanto, el 8 de marzo, las fuerzas japonesas desembarcaron al
noreste de Nueva Guinea y capturaron Lae y Salamaua. Al poco tiempo, el
1ero de Abril, la Fuerza Aérea de la Armada Japonesa fue sometida a una
reorganización, durante la cual el 4º Kokutai se convirtió en una unidad
exclusivamente de bombardeo, y su Chutai de caza - que incluía a
Nishizawa - fue incorporado al Kokutai de Tainan, al mando del Capitán
Saito Masahisa. La unidad operaba desde el aeródromo de jungla de Lae,
donde las condiciones de vida eran miserables. "El peor aeródromo que
haya visto, incluyendo a Rabaul o incluso los campos aéreos avanzados en
China", dijo el miembro del Kokutai de Tainan PO1C Saburo Sakai. Pero su
numeral, el PO3C Honda Toshiaki, decribió alegremente Lae como "el mejor
coto de caza en la tierra". Honda se refería a Puerto Moresby, como "un
avispero aliado a sólo 180 millas de distancia". Allí, los P-40s de la
Real Fuerza Aérea Australiana estaban siendo reforzados por los Bell
P-39 Airacobra del 8º Grupo de Persecución de la Fuerza Aérea del
Ejército de los Estados Unidos.

El 11 de Abril una escuadrilla de Zeros del Kokutai de Tainan - liderada
por el Teniente de 2da Junichi Sasai - patrullaba el Mar de Coral y
hacía su pasada de retorno sobre Puerto Moresby, cuando los japoneses
observaron un cuarteto de Airacobras. Sakai - con la cobertura de dos
numerales, PO3C Honda y el Marino de 1º Clase Keisaku Yonekawa - se
lanzó en picada sobre los dos P-39s más retrasados, y derribó a ambos
rápidamente.

"Saqué al Zero de su deslizamiento y lo llevé en un giro cerrado
ascendente" escribió Sakai, "preparado para salir directamente de los
dos cazas que volaban a la cabeza, pero el combate ya había terminado!
Ambos P-39s ya caían descontroladamente hacia el suelo, dejando llamas
brillantes y humo denso... Reconocí en los controles de uno de los Zeros
que aún estaba saliendo de su pasada de tiro en picado, a Hiroyoshi
Nishizawa, un piloto novato. El segundo Zero, que había logrado un
derribo con una única pasada de tiro, era pilotado por Toshio Ota, y
revoloteaba ya en una salida escarpada para reunirse a la formación".

Desde ese momento, Nishizawa y el PO1C de 22 años Ota se destacaron
entre los aviadores veteranos del Kokutai de Tainan, formando junto con
Sakai entre los ases principales del Grupo. "A menudo volábamos juntos",
escribió Saikai, "y los demás pilotos nos apodaban "el trío de
eliminación". Ota compartía la maestría de Nishizawa en los controles
del Zero, pero su personalidad no podría haber sido más diferente; él
era extrovertido, jovial y amable. Sakai pensaba que Ota podría haber
"estado más a gusto en un club nocturno, estoy seguro. que en la
olvidada soledad de Lae".

Durante las siguientes semanas, el Kokutai de Tainan tuvo su cuota de
éxitos, pero las oportunidades parecieron eludir a Nishizawa. El 23 de
abril, Sakai y Ota ametrallaron el aeródromo Kairuku al norte de Puerto
Moresby, y el 29 de abril, Nishizawa resultó uno de los seis pilotos de
Zero que celebraron el cumpleaños del Emperador Hirohito ametrallando
directamente el campo aéreo de Puerto Moresby. Sin embargo, en ninguna
de las dos ocasiones los japoneses dieron con oposición aérea alguna.
Fue el primero de Mayo que los ocho Zeros que se dirigían a Puerto
Moresby descubrieron 13 P-39 y P-40 volando plácidamente a 5.600 metros
de altura. Como era usual, Nishizawa los avistó primero, y describió un
amplio giro para atacar a los aviones enemigos desde atrás y la
izquierda. Sus siete camaradas no se alejaron de su avión, tomando a los
norteamericanos completamente por sorpresa. Antes que los supervivientes
pudiesen intentar ponerse a salvo arrojándose en picado, derribaron ocho
de ellos.

Sakai, quien reclamó dos victorias en el combate, decribió lo sucedido
al retornar a Lae: "Nishizawa se arrojó de su cabina en la medida que el
Zero detenía su carreteo. Nos sorprendimos; usualmente descendía
lentamente. Hoy, sin embargo, se estiró lujuriosamente, alzó ambos
brazos sobre su cabeza y gritó "Yeeha!". Lo miramos estupefactos; era
totalmente desconocido que hiciera eso. Y Luego, Nishizawa sonrió y se
alejó caminando. Su mecánico sonriendo nos dijo porqué. Se paró ante el
caza y levantó tres dedos. ¡Nishizawa había vuelto en forma!".

Nishizawa siguió en forma, derribando dos P-40s sobre Port Moresby al
día siguiente, y otro P-40 el 3 de mayo. El 7 de mayo, Sakai, Nishizawa,
Ota y el PO1C Toraichi Takatsuka lograron sorprender a 10 P-40 sobre
Puerto Moresby: cada piloto dio cuenta de un Curtiss en su primer pasada
de tiro. Cuatro de los P-40 giraron hacia ellos, pero los japoneses los
esquivaron con giros ceñidos en forma de arco. Entonces salieron tras
sus atacantes y derribaron otros tres. Nishizawa compartió la
destrucción de dos P-39 el 12 de mayo, y obtuvo dos Airacobras más el 13
de mayo.

El 15 de mayo las lluvias torrenciales en Lae impidieron despegar al
Kokutai de Tainan, y al alba siguiente, una escuadrilla de bombarderos
North American B-25 Mitchell del 3er Grupo de Bombardeo se avalanzaron
sobre el aeródromo y llenaron la pista de cráteres de bombas. Llevó todo
el día reparar los daños. Esa noche, Nishizawa, Ota y Sakai se
encontraban en la habitación de radio, escuchando la hora de música de
una estación australiana, cuando Nishizawa reconoció la Danse Macabre de
Camille Saint-Saëns. "Eso me da una idea", dijo excitado. "Vieron la
misión de mañana, ametrallamiento en Moresby? ¿Porqué no hacemos una
pequeña danza macabra nosotros mismos?".

Ota consideró que la propuesta de Nishizawa como las tribulaciones de un
demente, pero él persisió. "Una vez que todos inicien el retorno a la
base, nosotros tres volvemos a Moresby, y hacemos unos rizos de
demostración directamente sobre el campo aéreo", sugirió Nishizawa. "Se
van a volver locos ahí en el suelo!".

"Podría ser divertido" replicó Ota. "Pero ¿qué hay del comandante? Nunca
nos dejaría hacer eso".

"¿Y que hay?" Replicó Nishizawa con una gran sonrisa. "¿Quien dijo que
tiene que enterarse?".

Oficialmente, el 17 de mayo, el Teniente Comandante Tadashi Nakajima
lideró al Kokutai de Tainan en una acción militar de máximo esfuerzo
tendiente a neutralizar el poder aéreo enemigo situado en el aeródromo
de Port Moresby, con Sakai y Nishizawa como sus numerales directos. Sin
embargo, la pasada de ametrallamiento fracasó y fue abortada, pues tres
formaciones de cazas aliados interceptaron a los Zeros en un combate
aéreo generalizado. Los japoneses reclamaron cinco P-39, incluyendo un
derribo doble para Sakai y alguna victoria probable para Nishizawa. En
contraste, resultaron alcanzados dos Zeros sobre el aeródromo, que
terminarían estrellándose posteriormente sobre la cadena montañosa Owen
Stanley, falleciendo en tales circunstancias el 2ºTeniente Kaoru
Yamaguchi y el PO2C Tsutomu Ito.

Cuando la formación japonesa se realineaba tras el combate para
emprender el vuelo de retorno, Sakai hizo señas a Nakajima indicando que
empeñaría su sección tras un avión enemigo avistado, y se separó.
Minutos después, junto a Nishizawa y Ota se encontraban nuevamente sobre
Port Moresby, para llevar a cabo la acción. Luego de establecer su
rutina por medio de señales de manos y revisar que no hubiese cazas
aliados, el trío llevó a cabo tres rizos verticales en formación
cerrada. Luego de ello, el jubiloso Nishizawa indicó que quería repetir
la actuación. Picando a 2000 metros, los Zeros hicieron tres rizos más,
aún sin recibir ningún tipo de fuego de respuesta desde tierra. Luego
los japoneses pusieron rumbo a Lae, aterrizando allí 20 minutos después
que el resto de la unidad.

Aproximadamente a las 9 p.m. un ordenanza informó a Sakai, Ota y
Nishizawa que el Teniente Sasai quería verlos en su oficina
inmediatamente. Cuando arribaron a la choza de madera con pilotes que
servía de puesto de mando, les mostró una carta. "¿Saben de donde saqué
esto?" gritó. "¿No? Les diré, parva de idiotas, fue arrojada sobre la
base hace unos pocos minutos, por un incursor enemigo!".

La carta, escrita en inglés, decía "Al comandante de Lae: Hemos sido
impresionados por esos tres pilotos que nos visitaron hoy, y nos han
gustado los rizos que describieron sobre nuestro aeródromo. Fue una
exhibición. Apreciaríamos si los mismos pilotos vuelven una vez más,
cada uno vistiendo una bufanda verde en el cuello. Sentimos no haberle
podido darles mejor atención en su último viaje, pero nos aseguraremos
que la próxima vez reciban una bienvenida completa".

Nishizawa, Sakai y Ota quedaron en posición de firme e hicieron un
esfuerzo hercúleo para ocultar sus sonrisas mientras que Sakai los
regañaba sobre su "comportamiento idiota" mientras que recordaba una
prohibición no escrita en los reglamentos de llevar a cabo shows
acrobáticos sobre los aeródromos enemigos. Aún así, los tres principales
ases del Kokutai de Tainan estuvieron de acuerdo en secreto que la
coreografía aérea de Nishizawa de la "Danza Macabra" bien había valido
la pena.

Nishizawa agregó otro P-39 a su palmarés el 20 de mayo. El 24 de mayo
una acción de bombardeo por parte de seis B-25C del 13º Escuadrón del
3er Grupo de Bombardeo provocó una viciosa reacción de 11 Zeros.
Nishizawa alcanzó primero a los Mitchells, y en momentos, surtiendo con
las granadas explosivas de sus cañones, derribó en llamas al avión lider
pilotado por el Capitán Herman F. Lowery, justo detras del aeródromo
japonés. En la persecución subsiguiente entre Lae y Salamaua, Ota dio
caza al segundo B-25 de la formación, y Sakai derribos dos y Sasai otro,
lo que dejó un único sobreviviente que a duras penas pudo retornar
acribillado a Port Moresby.

El 27 de mayo, cuando los japoneses volaban bajo sobre la jungla
avistaron cuatro Boeing B-17E del 19º Grupo de Bombardeo volando en
columna, escoltados por 20 Bell P-400 (modelo de exportación del P-39
que portaba cañón de 20mm en lugar del cañón de 37mm del P-39),
pertenecientes al 35º Grupo de Persecución. Estos se dirigían a Port
Moresby para relevar al exhausto 8º Grupo. Los Zeros los atacaron desde
abajo y se dio a continuación un combate de bienvenida a baja altura,
durante el cual Sakai derribó un Airacobra e hizo estrellar a otro
contra un cordón de jungla montañosa. Coincidentemente, Nishizawa y Ota
también reclamaron Airacobras bajo similares circunstancias, cada uno
haciendo que su víctima se estrellase y luego elevándose nuevamente al
último segundo posible.

El primero de junio Nishizawa agregó otro P-39 a su cuenta personal,
seguido por dos más el 16 de junio. El 25 de junio, derribó
personalmente un P-39 y compartió la destrucción de un segundo avión del
mismo modelo con otros dos pilotos. Otro P-39 cayó víctima de sus armas
el 4 de julio.

A pesar de estas victorias fulgurantes, el desequilibrio militar no
podía sostenerse al desgaste. El 9 de junio veintitres Zeros
interceptaron una escuadrilla de B-26 Marauder sobre Lae. Habían
reclamado cuatro de ellos derribados sobre Cabo Ward Hunt cuando fueron
sorprendidos por 11 P-400s del Escuadrón 39º, del 35º Grupo de Combate.
El Oficial Saotshi Yoshino - As con 15 victorias en su haber - fue
derribado y muerto por el capitán Corran L. Jones, quien luego elevaría
su marca hasta los cinco derribos mientras pilotaba P-38F Lightnings.
Incluso el irreductible Nishizawa tuvo su momento oscuro, cuando el 11
de julio su Zero resultó ametrallado en un intento infructuoso por
derribar un B-17, aunque pudo derribar un P-39 el mismo día. En el mismo
tenor, el desequilibrio técnico comenzó a pesar. El 22 de julio un
Lockheed A-28 Hudson demostró ser muy veloz y resistente, y pudo evitar
ser derribado. El 25 de julio, sin embargo, Nishizawa derribó otro P-39
sobre Port Moresby y confabuló con otros ocho Zero para derribar un B-17
sobre Buna.

Cuando el 2 de agosto, cinco B-17 más se aproximaron para bombardear
Lae, los japoneses intentaron una nueva táctica: el ataque frontal. El
resultado fue espectacular: los proyectiles de cañón de Nishizawa dieron
de lleno en el primero, que explotó en llamas. Ota, Sasai y Sakai
también dieron cuenta de B-17s. Tres P-39 intentaron intervenir, sólo
para verse superados y derribados por Nishizawa, Ota y Sakai. Tras una
larga persecución derribaron un quinto Fortaleza Volante, pero no antes
de que sus artilleros dañaran el Zero de Sakai y derribaran al numeral
de Nishizawa, Yoshio Motoyoshi. Luego de aterrizar, Nishizawa ignoró los
gritos de júbilo de sus mecánicos. Les ordenó "recarguen las armas y
únicamente completen el depósito de reserva, saldré en seguida", y
despegó para emprender la búsqueda solitaria de su numeral perdidos.
"Dos horas después, aterrizó, escribe Sakai "con la miseria escrita en
su cara".

Al día siguiente se desplegó al Kokutai de Tainan al aeródromo de
Lakunai, en Rabaul. El 7 de agosto a las 5:20 de esa mañana llegó la
noticia que el Cuerpo de Marina de los EE.UU. había desembarcado en la
isla de Guadalcanal, a más de 500 millas de distancia en el extremo más
septentrional de la cadenas del archipiélago de las Islas Salomón. Sin
retraso alguno, el Tte. Comandante Nakajima se propuso liderar 17 Zeros
para dar escolta a 27 bombarderos Mitsubishi G4M del 4º Kokutai en un
ataque de bombardeo sobre la Fuerza de Tareas de la Armada de los EE.UU.
que apoyaba la invasión. Los japoneses fueron enfrentados por 18 cazas
Grumman F4F-4 Wildcats y 16 bombarderos en picado Douglas SBD-3
Dauntless de los portaaviones Saratoga, Enterprise y Wasp. En esta
primera batalla aérea entre los Zeros que operaban de tierra y los cazas
embarcados norteamericanos, Nishizawa fue acreditado con seis F4Fs. Una
de sus víctimas probablemente sea el Teniente Herbert S. ("Pete") Brown
del escuadrón naval de caza VF-5. Este fue atacado por un Zero que le
efectuó una ráfaga con desviación total desde uno 500 metros por encima,
destrozando su carlinga e hiréndolo en la cadera y en una pierna. Pete
Brown reportó que su oponente se puso a su lado, y luego de que los dos
adversarios se observaran uno a otro, el piloto japonés lo saludó. La
habilidad y acción del antagonista de Brown sugieren el estilo de
Nishizawa, pero ni por primera vez ni por última, su asunción del
derribo del F4F resultó prematura. Brown consiguió retornar al
portaaviones Saratoga. Otras víctimas del VF-5 probablemente alcanzadas
por Nishizawa incluyen al Guardamarina Joseph R. Daly, derribado en
llamas y quien recibió graves quemaduras antes de arrojarse en
paracaídas a escasa distancia de Guadalcanal, y el Teniente J.G. William
M. Holdt, quien resultó fallecido.

Tras un dificultoso combate, Sakai destruyó un F4F del VF-5 pilotado por
el Teniente James J. Southerland II, quien herido pudo arrojarse en
paracaidas y sobrevivir. Sakai derribó luego un SBD-3 del escuadrón de
exploración del Wasp VS-71, matando al radiooperador de aviación de 3era
clase Harry E. Elliott e alcanzando al piloto, el Tentinete Dudley H.
Adams, quien sería rescatado subsecuentemente por el destructor USS
Dewey. Posteriormente Sakai se aproximó a lo que parecían ser ocho
Wildcat - sólo para descubrir muy tarde que se trataban realmente de
aviones SBD del VB-6 y VS-5. Una de las ametralladoras calibre .30 de
los bombarderos en picado lo alcanzó en la cabeza, cegándolo
temporalmente.

La lucha cesó y los Zeros formaron nuevamnete para emprender el vuelo de
retorno de su larga misión. Nishizawa notó que Sakai faltaba y
protagonizó otras de sus iras. Separándose del resto, rastreó
furiosamente el área, tanto por signos de Sakai y por más
norteamericanos con quienes luchar, incluso si tenía que embestir contra
contra ellos. Eventualmente, se calmó y retornó a Lakunai. Bastante más
tarde - y para sorpresa de todos - tras un épico vuelo de 500 millas,
llegó al aterrizaje Sakai. Encontrándose seriamente herido, Nishizawa
personalmente lo condujo, tan rápido pero tan gentil como fue posible,
al médico cirujano. Evacuado a Japón el 12 de agosto, Sakai perdió la
visión de un ojo, pero retornaría al combate en 1944 y elevó su palmarés
final hasta los 64 aparatos derribados, convirtiéndose en el cuarto As
japonés.

Los reclamos japoneses para la batalla aérea del 7 de agosto en
Guadalcanal totalizan 36 F4F (incluyendo siete no confirmados) y siete
SBDs. Las pérdidas confirmadas por los norteamericanos son nueve
Wildcats y un Dauntless. Cuatro pilotos de F4F (Holt, Tte. J.G. Charles
A. Tabberer y el Guardamarina Robert L. Price del VF-5, el piloto
aviador de 1º Clase William J Stephenson del VF-6) y el radiooperador de
SBD Elliott fallecieron. Los reclamos norteamericanos resultan más
modestos: siete bombarderos "Betty", más cinco probables, y dos "Zeros".
Los japoneses declaran haber sufrido la pérdida de cuatro G4M "Betty" y
otros seis que retornaron tan dañados a su base que hubieron de ser
descartados, junto con la pérdida de dos miembros del Kokutai de Tainan,
el PO1C Mototsuna Yoshida (as de 12 victorias) y el PO2C Konimatsu
NIshiura, ambos derribados por el Tte. JG Gordon E. Firebaugh del VF-6
del USS Enterprise, justo antes de que el mismo Firebaugh se viese
alcanzado y obligado a arrojarse en paracaídas.

Sakai y Yoshida fueron los primeros de muchos Ases japoneses cuyas
carreras se vieron interrumpidas en el curso de los seis meses de
combates con los escuadrones del Ejército, Armada y Marines de los
Estados Unidos, que operaban del Campo Henderson de Guadalcanal. El 26
de agosto Junishi Sasai - cuyo palmarés oficial por entonces era de 27
victorias - cayó abatido por el Capitán Marion E. Carl del escuadrón de
cazas de los Marines VMF-223. El 13 de septiembre, en tanto que el PO3C
Kazushi Uto (As de 19 victorias) el Warrant Oficier Toraichi Takatskuka
(16) y el PO2C Susumu Matsuki (As con 8) resultaron derribados en un
salvaje combate aéreo contra los F4F-4 del VF-5 y el VMF-223.

Nishizawa sobrevivió y fue adaptándose a los aparatos y tácticas
superiores que empeñaban los norteamericanos. El 5 de octubre - junto a
otros ocho pilotos - derribaron un B-25 que atacaba Rabaul, y el día 8
él y otros ocho camaradas dieron cuenta de un torpedero en misión de
reconocimiento sobre Buka. El 11 de octubre, al producirse un encuentro
entre 16 Zeros del Kokutai de Tainan y ocho F4F-4 del VMF-221 sobre la
isla de Guadalcanal, Nishizawa logró el único éxito del combate, al
obligar al 2do Teninete Arthur N. Nehf a amarizar su Wildcat en el canal
de Lunga. El 13 de octubre, Nishizawa fue acreditado con uno de los
cinco F4F reclamados por el Kokutai de Tainan durante un combate con el
VMF-121 sobre Guadalcanal. La única pérdida de los Marines
norteamericanos se produjo cuando el PO1C Kazaburo Yasui, el PO3C
Mobutaka Yanami y el Marino de 1era Clase Yadashi Yoneda alcanzaron un
Wildcat cuyo piloto - el Capitán Joseph J. Foss del VMF-121 - logró
efectiar un aterrizaje forzoso sobre el Campo Henderson. El 17 de
octubre Nishizawa reclamó otro F4F, junto con un torpredero abatido por
otro piloto. El 20 de octubre reclamó un F4F - pilotado por el Mayor
Leonard K. Davis - en un combate aéreo contra el escuadrón VMF-121, pero
de hecho en este combate ninguno de los dos bandos sufrió pérdidas
comprobadas.

El 21 de octubre el As Toshio Ota hirió mortalmente al piloto Henry B.
Hamilton del VMF-212 del Cuerpo de Marines, logrando así su 34º victoria
aérea, pero momentos después él mismo fue derribado y muerto por el 1º
Teniente Frank C. Drury del mismo escuadrón. El 25 de octubre, se apagó
la carrera de otro celebrado piloto del Tainan Kokutai, cuando el
Marinero de 1º Clase Keisaku Yoshimura (As de 9 victorias) cayó víctima
de Joe Foss del VMF-121.

El 1 de noviembre, la Fuerza Aérea de la Armada Japonesa emprendió otra
reorganización, el la cual todas las unidades que portaban nombres
fueron redesignadas con un número. De esta forma, el Tainan Kukutai. se
convirtió en el 251º Kokutai. A mediados de mes, el grupo fue replegado
a la Base Aérea de Toyohashi en Japón para emprender la tarea de
recomponer sus pérdidas. Como nuevo Oficial al Mando se dispuso al
Comandante Yasuna Kozono, y el Teniente Comandante Nakajima se convirtió
en su Oficial de Vuelo mientras que se formaba nuevo personal de vuelo
por un por un cuadro de 10 instructores veteranos sobrevivientes,
incluyendo a Nishizawa. Para el momento de su despliegue en Toyohashi,
el total de victorias personales y compartidas de Nishizawa rondaban los
55 derribos, pero la marea de la batalla había cambiado a favor de los
norteamericanos. Las últimas tropas japonesas resultaron evacuadas de
Guadalcanal el 7 de febrero de 1943. De entonces en adelante, serían los
Aliados quienes contarían con la iniciativa en el Pacífico.


Durante su estadía en el Japón, Nishizawa visitó a Sakai, quien aún se
encontraba en recuperación en el hospital de Yokosuka. Al poner al tanto
a su amigo durante los eventos, Nishizawa se lamentó de su nueva tarea
como instructor: "Saburo, puedes imaginarme corriendo en un viejo
biplano, enseñando a algún jóven tonto como realizar inclinaciones y
giros, y como mantener secus sus pantalones?". Nishizawa también
decribió la pérdida de la mayoría de sus camaradas ante el creciente
poder de las fuerzas norteamericanas. "No es como reccuerdas, Saubro",
dijo. "No había nada que pudiese hacer. Eran simplemente demasaidos
aviones enemigos, demasiados". Incluso entonces, Nishizawa no podía
aguardar para retornar al combate. "Quiero un caza en mis manos
nuevamente", dijo. "Simplemente tengo que volver a la acción. Quedarme
en casa en Japón me está matando".

El 251º Kokutai retornó a RAbaul el 7 de mayo de 1943, y continuó sus
operaciones sobre Nueva Guinea y las Islas Salomón. Entre los Zeros
reconocidos como pilotados por Nishizawa durante este período se
encuentra un A6M3 Tipo 22 con el código de cola UI-105. El 14 de mayo,
32 Zeros del 251º Kokurai escoltaron 18 bombarderos G4M del 751º Kokutai
en una incursión grande sobre Bahía de Oro, Nueva Guinea. Fueron
recibidos por P-40s y los nuevos Lockheed P-38 Lightnings del 49º Grupo
de Caza. Se produjo un confuso combate aéreo, durante el cual los
japoneses reclamaron 13 norteamericanos (cinco de ellos admitidos como
probables), mientras que el 49º Grupo reclamó 11 G4M "Bettys" (el
término en código de los aliados para los bombarderos) y qoe de sus
escoltas "Zeke". El resultado verdadero fue que seis G4M no regresaron a
su base de Kavieng, Nueva Irlanda, y cuatro retornaron dalados, mientras
que el 251º Kokutai no perdió piloto alguno.

Foto: El piloto del 7º Escuadrón de Caza, 1er. Tte. John Griffith apenas
pudo sobrevivir el encuentro del 14 de mayo con los Zeros de Nishizawa,
aterrizando forzosamente su Curtiss P-40 en la base aérea de Dobodora.
(National Archives).

La única pérdida norteamericana fue el 2do. Tte. Arthur Bauhoff, cuyo
P-38 fue derribado por dos A6M3, uno de los cuales era pilotado por
Nishizawa. Bauhoff fue visto arrijándose en paracaídas sobre el agua,
pero el bote enviado a su rescate solo encontró un grupo de tiburones
enloquecidos que daban una pista de su destino. Los P-40K del 7º
Escuadrón atacaron los bombarderos, pero el 1er. Tte. Sheldon Brinson
fue amenazado por un Zeke de salvajes maniobras cuyo piloto era
claramente un viejo veterano, y sólo pudo escapar lanzándose en picada.
Este puede hacer sido el P-40 reclamado en dicha víspera por Nishizawa,
cuyo estilo de combate es ciertamente consistente con la descripción de
Brinson. Otro P-40K del 7º fue ametrallado de tal forma que su tren de
aterrizaje colapsó, y el avión fue descartado, aunque su piloto, el 1er.
Tte. John Griffith, resultó ileso.

Los 251º y 204º Kokutai despegaron el 7 de junio para barrer la zona de
Guadalcanal, sólo para ser interceptados sobre las Islas Russel por una
mezcla de opositores aliados - F4F-4 y Chance Vought F4U-1 Corsairs de
los Marines del VMF-112, P-40Fs del 44º Escuadrón de Caza del 18º Grupo
de Combate; P-38Fs del 339º Escuadrón, 347º Grupo de Combate, y P-40E
Kittyhawks del Escuadrón Nro. 15 de la Real Fuerza Aérea Neocelandesa
(RNZAF). Al igual que lo sucedido en el 14 de mayo, ambos bandos
sobrereclamaron. El 251º por sí reclamó 23 victorias (cinco de las
cuales eran probables), mientras que los aliados reclamaron un total de
24 Zeros. Las pérdidas reales de los aliados fueron cuatro F4U y un
P-40, junto con varios dañados (dos de los cuatro Kittyhawks dañados de
la RNZAF debieron aterrizar forzosamente en la Isla Russel), pero
milagrosamente, todos sus pilotos sobrevivieron. Por otro lado, de los
ocho Zeros destruidos, siete lo fueron con sus pilotos fallecidos,
incluyendo cuatro del 251º Kokutai. Los reclamos de Nishizawa incluyen
su primer Corsair, que puede haber sido el del comandante del CMF-112,
Mayor Robert B. Fraser, quien - luego de derribar dos seros para
anotarse su quinta y sexta victoria - fue derribado pero se arrojó en
paracaídas de forma segura.

El principal drama del día, sin embargo, se centra en el PI1C Musuaki
Endo, quien ametralló un P-38 antes de ser alejado de su cola por el
piloto de P-40 1er Tte. Jack A. Bade del 44º, fue luego acreditado con
el Lightning por testigos japoneses. Endo luego se enfrentó en un duelo
frente a frente con el 1er. Tte. Henry E. Matson del 44º, pero su Zero
resultó incendiado en la pasada por las seis ametralladoras calibre .50
del norteamericano. En un acto de autosacrificio final, Endo estrelló su
Zero con tra el P-40 de Matson. Matson se arrojó en paracaídas y
sobreivivó la atención de tres Zeros en aproximación haciendoles una
mueca y saludándolos, a lo cual los japoneses respondieron saludándolo y
alejándose. Fue recuperado subsecuentemente por un bote de rescate. El
P-40 de Matson fue acreditado como la 14º victoria para Endo, cuya
muerte privó a la Fuerza Aérea de la Armada del Japón de la experiencia
otro piloto invaluable.

Para mediados de Junio, Nishizawa agregó seis aviones aliados más a su
palmarés. Luego de ello, los Grupos Aéreos Japoneses abandonaron
completamente la práctica de registrar las victorias personales, y el
récord exacto de Nishizawa se torna difícil de asegurar. Durante este
período, sin embargo, sus logros fueron honrados por un relado del
Comandante de la 11º Flota Aérea, el Viceadmirante Jinichi Kusaka - un
sable militar con la inscripción Buko Batsugun (‘Al Conspicuo Valor
Militar’).

En Septiembre, Nishizawa fue transferido al 253º Kokurai. Operó desde
Tobera, en Nueva Bretaá, hasta que fue destinado al Japón un mes
después. Por entonces, el Tte. Comandante Harutoshi Okamoto, Comandante
del 253 Kokutai, reportó que el récord de Nishizawa por entonces era de
85 victorias.

En Noviembre Nishizawa fue promovido a Warrant Officer y nuevamente
sirvió como instructor de entrenamiento en el Kokutai de Oita, pero su
desempeño fue juzgado como apenas tolerable por sus superiores. Fue
asignado al 201º Kokurai en Febrero de 1944, transfderido desde Atsugi
para defender las norteñas islas Kiriles contra los raids de bombardeo
de la 11ava. Fuerza Aérea de los EE.UU. En este rol tuvo muy pocas
oportunidades de interceptar al enemigo, por lo que no pudo agregar
ninguna victoria a su palmarés.

La amenaza de una invasión estadounidense a las Filipinas se fue
configurando, por lo que el 22 de octubre de 1944, se destinaron 29
aviones del 304 Hikorai ("Destacamento") del 201º Kokutai fue despachado
al aeródromo de Bamban en la Isla de Luzón. Nishizawa formaba parte del
contingente de dicho destacamento que fue enviado al aeródromo de
Mabalacat en la Isla Cebu.

Foto: Un par de A6M5 con soportes de bombas improvisados se preparan
para despegar desde el aeródromo de Mabalacat el 25 de octubre de 1944,
para realizar la primer misión kamikaze oficial. Nishizawa estaba entre
sus escoltas, reclamandos sus últimas dos victorias. (US Navy)

Al día siguiente, Nishizawa lideró tres A6M5, pilotados por Misao
Sugawa, Shingo Honda y Ryoji Baba, para proveer escolta para otros
cinco, que transportaban bombas de 250 kilogramos. Los voluntarios que
pilotaban los Zeros armados con bombas, liderados por el Teniente Yukio
Seki, deberían estrellar sus aviones deliberadamente contra los buques
de guerra estadounidenses que avistaran, preferiblemente los
portaaviones, en lo que constituiría la primer misión oficial de los
suicidas Kamikaze ("Viento Divino"). Al desviar la atención e
interferencia de 20 Grumman F6F Hellcats, Nishizawa y sus escoltas
reclamaron el derribo de dos de los norteamericanos, elevando su récord
personal hasta los 87. El ataque suicida también fue éxitoso: cuatro de
los cinco Kamikaze alcanzaron sus objetivos y hundieron el portaaviones
escolta St. Lo.

Nishizawa reportó el éxito de la salida al Comandante Nakajima luego de
retornar a la base, y luego se proclamó voluntario para tomar parte en
la siguiente misión Kamikaze del día siguiente. "Era extraño", dirçia
Nakajima luego a Saburo Sakai, "pero Nishizawa insistçia que tenía una
premonición. Sentía que no iba a vivir más que unos pocos días. No lo
iba a dejar ir- Un piloto de tal brillantez era de mayor valía a su país
detrças de los controles de un avión de combate que arrojándose contra
un portaaviones, como insistía". En lugar de ello, el avión de Nishizawa
fue armado con una bomba de 250kg y fulado por el Piloto Naval de 1era.
Clase Tomisaku Katsumata, un piloto menos experimentado que aún asçi se
arrojó en picada contra el portaviones escolta Suwannee en costas de
Surigao. Aunque el buque no se hundió, ardió por horas (85 de sus
tripulantes resultaron muertos, 58 desaparecidos, y 102 heridos).

Mientras tanto, Nishizawa y varios otros pilotos fueron evacuados de
Mabalacat esa misma mañana abordo de un bombardero, para recoger algunos
Zeros de reemplazo en el Aeródromo Clark en Luzón. Al sobrevolar
Calapán, sobre la Ilsa de Mindoro, el bombardero que oficiaba de
transporte fue avistado y atacado por dos Hellcats del VF-14 del
portaaviones Wasp, resultando derribado en llamas. Nishizawa, quien
había creído que no podría ser nunca derribado en combate aéreo, murió
como pasajero indefenso, probablemente víctima del Tte. Junior Harold P.
Newell, quien fue acreditado con el derribo de un "Helen" (nombre código
aliado para el bombardero del Ejercito Japonés Ki-49 Donryu), al
noroeste de Mindoro.

Luego de conocer sobre la muerte de Nishizawa, el Comandante de la Flota
Combinada, Admirante Soemu Toyoda, lo honró con una mención en el
Boletín de Todas las unidades, y lo promovió póstumamente al rango de
Tte. Junior. Debido a la confusión de las postrimerías de la guerra, la
publicación del boletín fue retrazada y los servicios funerarios para el
más grande piloto de combate del Japón no tuvieron lugar sino hasta el 2
de diciembre de 1947. Nishizawa también recibió el nombre póstumo
Bukai-in Kohan Giko Kyoshi, una frase budista zen que se traduce
"Budista honroso reflejo de todos los pilotos distinguidos, entre los
militares de los océanos".

No es un mal epitafio para un hombre que alguna vez conoceron como "el
Demonio".