Capítulo Ocho: Telemática y Mensajerías Rosas: Una historia de dos comunidades virtuales Un año y medio después de conocer a Izumi Aizu y Katsura Hattori de Tokio, conocí a Lionel Lumbroso y Annick Morel de París, quienes también se convirtieron en mis amigos, intérpretes y guías en su encantadora ciudad. Mis encuentros con la cultura francesa en línea me ayudaron a ver algunos rasgos más de la naturaleza global de la Red. Las propias versiones japonesas de la cultura de la Red me mostraron por primera vez hasta qué punto la Red se ha vuelto mucho más grande que sus orígenes estadounidenses y qué tan lejos han viajado las comunidades virtuales del discurso angloparlante o culturalmente estadounidense. Mis exploraciones de las dos diferentes ciudades virtuales de Francia han sacado a la luz otro tema que parece recurrente en todas partes donde he mirado: las grandes instituciones a menudo piensan en CMC como una especie de base de datos, una forma de transmitir información en pantallas a grandes poblaciones que pasan su tiempo interactuando. con información, pero las poblaciones de ciudadanos casi siempre utilizan CMC para comunicarse entre sí de nuevas maneras imprevistas por los diseñadores originales del sistema. En todas partes la gente parece más interesada en comunicarse entre sí que en las bases de datos. La primera de las dos ciudades virtuales de París que encontré fue CalvaCom, el enclave más antiguo de comunitarios virtuales franceses que utilizan sistemas como WELL o COARA para intentar un nivel relativamente alto de discurso y convivencia. La otra ciudad virtual es mucho más grande: los seis millones de usuarios de Minitel que crearon por sí mismos una cultura de chat enormemente lucrativa en un sistema de información que fue diseñado originalmente para ser un directorio telefónico y una base de datos. La forma en que las comunidades virtuales de pequeña escala no han logrado imponerse entre los usuarios de ordenadores personales de Francia, y la forma en que la población usuaria del Minitel subvirtió el medio para usos no previstos en la planificación del sistema multimillonario, son casos clave historias para futuros diseñadores de comunidades virtuales a escala local o nacional. Aunque mis cuatro visitas a París y las entrevistas que realicé allí sólo pueden tocar los hitos más destacados de la cultura francesa en línea, la importancia del proyecto francés Teletel de diez años de duración, la red nacional CMC más grande del mundo, es otra incertidumbre crítica en la evolución de Worldnet, demasiado importante para quedar fuera del modelo mental de la Red de cualquiera. Encontré a mis amigos parisinos de la misma manera que Izumi Aizu me había encontrado a mí: a través de amigos en común en la red. Había oído hablar del Minitel y de los notorios mensajes que surgieron: los servicios de chat sexual "rosados" que sobrecargaron toda la red nacional francesa durante su primer aumento de popularidad. No podía creer que el chat sexual más sutil fuera la contribución francesa más importante a Worldnet. Al principio no fue fácil encontrar comunidades virtuales en Francia desde mi ubicación en California; no aparecían de manera destacada en Usenet, MUD o IRC. Tenía curiosidad sobre otros tipos de CMC en Francia, pero al principio no tenía ningún contacto directo. La Red me llevó a través de dos pasos intermedios, la Asociación de Redes Electrónicas y un miembro de ella que vivía en París, hasta Lumbroso y Morel, dos parisinos que habían sido miembros activos de la comunidad virtual más antigua de París. CalvaCom es un sistema de acceso telefónico como WELL que conecta a los usuarios de computadoras personales en discusiones grupales a través de sus módems y una computadora central. Actualmente se trata de una minoría técnica en Francia, porque los terminales Minitel distribuidos gratuitamente por el gobierno francés se conectan directamente al sistema telefónico sin ordenador ni módem. La población de CalvaCom, de varios miles de personas, equivale a la de WELL, COARA o TWICS hace unos años, aunque el sistema original, conocido primero como Calvados, entró en funcionamiento antes que cualquiera de las otras comunidades virtuales pioneras que había visitado. CalvaCom ya existía cuando France Telecom, la empresa de telecomunicaciones operada por el gobierno, decidió regalar millones de terminales Minitel a ciudadanos franceses en un esfuerzo consciente por llevar a la población a la era de la información de una vez. Había conocido a Annick Morel cara a cara en una visita anterior a París, pero Lionel Lumbroso y yo intercambiamos correos electrónicos unas dos veces por semana durante varios meses antes de conocernos. Lo había visto mentalmente como un tipo corpulento de unos cincuenta y tantos años y me sorprendió descubrir que era delgado y rondaba los treinta. Descubrimos que compartíamos la misma historia, valores e inquietudes. que había encontrado en común con Aizu y Hattori. En 1968, como manifestante universitario contra la guerra y activista contracultural, recuerdo haber sentido que los estudiantes que desafiaban al gobierno francés en las calles de París y los estudiantes japoneses que desafiaban a sus propias autoridades en Tokio eran, en cierto sentido, miembros de la misma comunidad. cohorte global como lo éramos yo y mis compañeros estadounidenses. Todos decíamos, a nuestra manera, que las injusticias de las viejas formas de hacer las cosas no nos ayudarían a pasar el resto del siglo. Cuando conocí a Aizu y Hattori, me dijeron que habían sentido exactamente lo mismo en aquel entonces; y aquí estábamos, más de dos décadas después, cruzándonos en el ciberespacio, entusiasmados con una nueva herramienta para hacer que el mundo funcione mejor de lo que funciona. Lumbroso, Morel y yo mantuvimos al principio una conversación casi idéntica; Al igual que en mi primer encuentro con mis amigos de Tokio, hablamos hasta altas horas de la noche desde el momento en que nos conocimos cara a cara en París, como viejos compinches que no se habían visto en años. Lionel Lumbroso vive en un apartamento en uno de esos ocultos bloques parisinos de apartamentos de techos altos dispuestos alrededor de una pequeña plaza privada junto a la calle principal, detrás de una puerta de madera, convertida hace mucho tiempo en los establos de los oficiales napoleónicos. La sala de estar de Lumbroso, donde se lleva a cabo gran parte de la socialización fuera de línea para CalvaCom, y el bistró a la vuelta de la esquina que se especializa en filete tártaro, son las imágenes que veo en mi mente cuando pienso en CalvaCom. Lumbroso fue uno de los fundadores de Calvados, a principios de los años 1980. A finales de la década de 1970, Lumbroso comenzó a trabajar como intérprete en campos técnicos, lo que despertó cierto interés por las computadoras. En 1981 conoció a una mujer estadounidense, Gena, que más tarde se convirtió en su esposa. A través de Gena se involucró con Steve Plummer, el decano de estudiantes de la Universidad Americana de París. Plummer y otro socio querían brindar a los usuarios de computadoras personales acceso remoto a lenguajes de programación avanzados. En aquella época, la mayoría de los usuarios de PC en Francia utilizaban el Apple II, una antigüedad ridículamente insignificante para los estándares actuales, con módems que transmitían información a 300 bits por segundo. Pero tenían grandes esperanzas de que el hardware fuera más potente en el futuro y tuvieran un negocio en crecimiento. Plummer y su socio necesitaban un parisino con conocimientos técnicos. Llegó Lumbroso, tomó un curso intensivo de informática y comenzó a crear un sistema en línea desde cero, a tiempo para una gran exposición de informática. En ese momento, Apple estaba recién fundando Apple Francia, y el responsable de Apple Francia, Jean-Louis Gassé, pensó que el sistema Calvados podría llegar a ser importante para los usuarios de Apple. Apple y la Universidad Americana lo apoyaron para crear algo completamente nuevo. Lumbroso escribió códigos de programación, fue a visitar a los distribuidores de Apple, se reunió con los directivos del negocio. "Yo era un experto en todos los oficios. Fue bastante emocionante", recordó Lumbroso, diez años después. "Cuando empezamos, en 1982-83, Minitel era todavía un experimento confinado a un suburbio de París, Vélizy, donde France Télécom estaba probando la idea. Nuestros modelos en Calvados eran los grandes servicios en línea americanos. La Fuente era grande en En ese momento, CompuServe aún no era tan grande". Comenzó como una comunidad de usuarios y distribuidores de Apple, y la gente todavía intercambiaba información sobre las computadoras Apple y discutía sobre diferentes tipos de software Apple, pero también comenzaron a charlar, en grupos de veinte o treinta, sin ningún otro propósito en particular que el de hacernos caer de la silla de risa, todos los días. "Nos disparábamos frases el uno al otro, manteníamos múltiples conversaciones. Toda la diversión surgió de la mezcla de diferentes conversaciones. Podías ver la transcripción en tu pantalla. Lo hacíamos durante horas y horas". La comunidad francesa de Apple empezó a correr la voz y, en 1985, Calvados había crecido hasta alcanzar unos tres mil usuarios y sus ingresos rondaban los 100.000 dólares al mes. En 1986, Steve Plummer encontró 2 millones de dólares para financiar el sistema fuera de la Universidad Americana. Compraron hardware más potente, reescribieron el software y dirigieron el servicio no sólo a los usuarios de Apple II sino a todos los usuarios de PC. Diseñaron la nueva versión de su servicio en línea, al que rebautizaron CalvaCom, utilizando la metáfora de diferentes "ciudades" para representar diferentes foros. La ciudad Macintosh, la ciudad PC y la ciudad Atari fueron las principales áreas de discusión. Al igual que las primeras BBS en los Estados Unidos, CalvaCom todavía era frecuentada principalmente por entusiastas de la informática o personas del negocio de la informática, que hablaban principalmente de informática. "Creamos deliberadamente ciudades que no estaban vinculadas a temas relacionados con la informática", recordó Lumbroso. "Por ejemplo, uno que llamamos 'libre expresión'". Era un término general para discusiones sobre temas políticos, discusiones sobre cine o video, filosofía, cualquier cosa de la que la gente quisiera hablar en un foro. Un foro era diferente al gr. servicio de chat grupal que todavía era popular cuando comenzó CalvaCom; en un chat, no hay un registro o estructura de la conversación, pero en un foro, hay un registro estructurado de comentarios que se supone que están relacionados con un tema específico: un sistema de conferencias. Una de las estrategias de Lumbroso para mantener su servicio activo y en crecimiento fue identificar a aquellos usuarios que eran los más activos, los más estimulantes, y contratarlos como animadores, el equivalente pago de los anfitriones de WELL. Allí conoció a Annick Morel, quien también me ayudó a conocer a los arquitectos de Telematique, así como a los administradores de los servicios de chat rosa. Le pregunté a Lumbroso cuáles habían sido los problemas sociales más irritantes, desde su posición. "El conflicto entre la necesidad de mantener un ambiente agradable y la tentación de censurar a la gente", respondió. Durante un par de años, señaló Lumbroso, ha habido un grupo de personas en línea en la ciudad de Macintosh que odian los productos de Microsoft, y cada vez que la gente en foros públicos intenta intercambiar información sobre cómo utilizar los productos de Microsoft, las discusiones se descarrilan. por diatribas familiares y aburridas sobre los males de Microsoft. "Creo que online es un escenario para algunas personas que no tienen oportunidades de expresarse en la vida real". Cada vez que un administrador del sistema intenta frenar expresiones que probablemente ahuyentan a todos menos a los insensibles, el sistema parece verse envuelto en un debate sobre la censura y la libre expresión de ideas. He visto los mismos debates en WELL y TWICS y, según Lumbroso, continúan en Calvacom. En los últimos años, como no trabaja para CalvaCom, Lumbroso ha reducido su tiempo en línea. Él y Gena tienen dos hijos pequeños que no tenían cuando él empezó, y que ahora ocupan su tiempo, y me dijo que se ha cansado de las constantes discusiones en línea. Dijo que, después del intercambio de información, las bromas y el humor casual, las discusiones eran la actividad en línea más frecuente. Le describí la conferencia para padres de WELL y COARA y dijo que no existía nada parecido a ese tipo de comunidad en CalvaCom, aunque un grupo central de usuarios de CalvaCom se reunían socialmente. Las charlas divertidas eran comunes. La lluvia de ideas era poco común. La construcción de graneros era algo inaudito. Nina Popravka, una profesional de la informática que eligió Calvados en lugar de Minitel debido a la calidad de la conversación técnica, se presentó en casa de Lumbroso, junto con varios otros viejos amigos que se habían conocido a través de CalvaCom. Ella entró en nuestra conversación cuando Lumbroso y yo hablábamos sobre el tipo de comunión que representa una conferencia para padres en Estados Unidos o Japón, y por qué no es común ni en CalvaCom ni en los servicios más grandes de Minitel. Popravka teorizó que realmente no existe un mercado para los servicios CMC de tipo comunión, o habrían proliferado en Minitel. "En Francia", insistió, "la gente pone vallas entre sus casas. No quieren socializar con sus vecinos. Si quieren reunirse con sus amigos, van a un café". En verdad, si se puede decir que una ciudad sigue siendo rica en el tipo de espacios públicos informales que Oldenburg llamó "grandes y buenos lugares", esa es París. Quizás la convivencia pública por la que París es famosa sea lo real que otros buscan y para lo que sólo encuentran un sustituto, un simulacro, en las comunidades virtuales. Naturalmente surge la pregunta, como señaló Popravka, de si el tipo de comunidad virtual de comunión tiene el mismo potencial en un lugar donde la gente se comunica en el corazón aún vital de su ciudad, o si las comunidades suburbanas, urbanas decadentes, pavimentadas y comerciales El entorno de la América moderna es una condición necesaria para la proliferación de comunidades virtuales. Ciertamente, esa es la implicación de las teorías del filósofo y crítico social francés Baudrillard, quien ve la comunicación electrónica como parte de toda la red de ilusión hiperrealista a la que hemos recurrido, en nuestra huida tecnológicamente estimulada de la ruptura de las comunidades humanas. Otros dos usuarios de CalvaCom que conocí en la casa de Lumbroso, Jean-Marc y Jean-David, me recordaron a jóvenes muy similares que había conocido en Estados Unidos y Japón. Se interesaron por las computadoras a los once o doce años, comenzaron a explorar sistemas en línea con sus módems y encontraron formas de utilizar esos sistemas sin pagar ninguna factura: "descifrar" el sistema. Un día, uno de ellos cometió un desliz verbal en un foro público, revelando que él no era la persona que había hecho creer a CalvaCom que era. Lumbroso, al descubrir que este tipo y un amigo habían pirateado el sistema, instintivamente tomó la brillante decisión de darles cuentas gratuitas y ponerlos a cargo de la seguridad del sistema. Una joven que ahora trabaja para el moderno canal de televisión alternativo francés Canal Plus, Chine Lanzmann, fue otra animadora legendaria de Calvacom. Era famosa en Francia por haber escrito una autobiografía erótica de una chica de secundaria y descubrió que Tenía tanto talento como debilidad para mantener una sesión de chat grupal en línea. "Finalmente, me di cuenta de que estaba ocupando demasiadas horas de mi vida real. Era una adicción. Lo dejé de golpe". Aprendí más sobre la adicción al chat en Minitel cuando localicé a la persona responsable de perder el hack del chat en el resto del mundo francés en línea. Algo mucho más grande que CalvaCom apareció en medio de la evolución de esa comunidad: Minitel. No es ningún misterio por qué los servicios de acceso telefónico a módems para usuarios de PC en París no crecieron explosivamente, cuando el gobierno repartía terminales gratuitas (con módems incorporados) por millones. Y Minitel era parte de algo aún más grande, una política nacional francesa de tecnología de la información específicamente formulada para saltar a la era CMC a nivel nacional. Y esa política nacional de tecnología de la información se basó en una visión que surgió de un estudio realizado por los mejores académicos del país. La parte más sorprendente de esta visión futurista es que todo comenzó en la década de 1970 y que la fuerza impulsora fue un sistema telefónico notoriamente malo. De la telemática a los mensajes rosas: las sorpresas del Minitel Sólo el 60 por ciento de los hogares franceses estaban equipados con teléfonos en 1968. La distribución de líneas telefónicas estaba más cerca de los países del tercer mundo que de una nación que fabricaba sus propias armas nucleares. El estado de las telecomunicaciones francesas fue visto como una crisis nacional. El gobierno francés tiene una larga trayectoria de adopción de medidas directas para guiar el desarrollo de las artes y las ciencias. La palabra dirigista se refiere específicamente a un régimen político como el gobierno francés, que promueve, regula, controla e influye activamente en los desarrollos culturales o tecnológicos considerados vitales para el bien público. A principios de la década de 1970, la Dirección General de Telecomunicaciones (DGT) recibió el encargo de crear un plan para modernizar el sistema telefónico. A mediados de la década de 1970, las industrias francesas tenían miedo de IBM y estaban preocupadas por los experimentos británicos en videotexto: el experimento (fallido) de vender servicios de información a súbditos británicos a través de sus pantallas de televisión y paneles táctiles de teléfonos. Los intelectuales y científicos franceses estaban empezando a escribir sobre la importancia de la próxima era de la información. Crecía la presión sobre el gobierno y la industria para que hicieran algo más que modernizar un sistema telefónico anticuado. La DGT obtuvo en 1975 un presupuesto superministerial para desarrollar un megaproyecto. En 1978, Simon Nora y Alain Minc presentaron un informe decisivo, solicitado por el presidente de la República Francesa, Valery Giscard d'Estaing, sobre "la informatización de la sociedad". El informe Nora-Minc, como todavía se lo conoce, fue audaz en sus pronósticos: "En el futuro se producirá una informatización social masiva, que fluirá por la sociedad como la electricidad... El debate se centrará en la interconectividad... El reparto del poder se determinará entre quienes crean las redes y quienes controlan los satélites... " El informe concluía que la llegada de ordenadores baratos y de poderosos medios de comunicación globales estaba conduciendo a "una sociedad incierta, lugar de innumerables conflictos descentralizados, una sociedad informatizada en la que los valores serán objeto de numerosas rivalidades derivadas de causas inciertas, trayendo consigo una cantidad infinita de comunicación lateral." Para continuar compitiendo en el primer rango de naciones, exhortaron Nora y Minc, Francia tendría que montar un esfuerzo nacional a gran escala en el nuevo campo que llamaron Telematique (fusionando las palabras francesas Telecommunications e informatique). No dejaron de señalar que "Telematique, a diferencia de la electricidad, no transporta una corriente inerte, sino información, es decir, energía" y que "el dominio de la red es, por tanto, un objetivo esencial. Esto exige que su estructura sea concebido en el espíritu de un servicio público." El costo de distribuir el directorio impreso para el nuevo sistema telefónico francés ampliado y mejorado se estaba convirtiendo en un factor importante. La DGT estimó que se necesitarían veinte mil toneladas de papel en 1979, y cien mil toneladas anuales en 1985. La idea de un sistema nacional de videotex para reemplazar la guía telefónica de papel supuso otro detonante crucial pero inesperado para la creación del Teletelsystem, el masivo proyecto global de conexión de centros informáticos de todo el país a una red de comunicación de datos de alta velocidad. En el verano de 1980, la DGT pudo realizar una demostración de un Teleteltest en el Palacio Presidencial. Las primeras experiencias en materia de servicios de directorio electrónico comenzaron en Saint-Malo. Poco después comenzó a estallar uno de esos conflictos descentralizados y numerosas rivalidades: los periódicos privados reaccionaron con bastante fuerza ante la idea de distribuir palabras en pantallas en lugar de hojas de papel. Algunos propietarios de periódicos denunciaron toda la idea: Le Monde, el 27 de septiembre, predijo que Telematique estaba "cavando la tumba del auto Otros periódicos decidieron entrar ellos mismos en el negocio de la Teletel. En el verano de 1981 se llevó a cabo el experimento crucial. Dos mil quinientos hogares de Velizy fueron equipados con decodificadores electrónicos que les permitirían utilizar aproximadamente veinte servicios diferentes en su En el otoño de 1981, se habían puesto en marcha tres proyectos municipales clave en todo el país. El de Estrasburgo, Gr‚tel, fue patrocinado por el periódico DerniŠres Nouvelles d'Alsace. Gr‚tel, según la mitología de Minitel , es donde los usuarios piratearon el servicio de base de datos para poder comunicarse en tiempo real. A principios de 1992, me encontré con Michel Landaret, el responsable de Gr‚tel, cuando estaba cambiando de avión en el aeropuerto internacional de San Francisco. Hablamos durante aproximadamente una hora en el salón de cócteles más tranquilo que pudimos encontrar. Confirmó que el primer sistema de chat fue un hack de un usuario: Estábamos realizando un experimento con un número muy reducido de usuarios para determinar si las asociaciones e instituciones profesionales utilizarían bancos de datos. La DGT no se había centrado en las funciones de comunicación del Minitel. Lo ocurrido con Gr‚tel alteró de manera crucial la relación de los usuarios con el servicio. Sólo unas pocas docenas de usuarios llamaron al servicio. Con fines de investigación, monitoreamos su uso. Pudimos ver cómo personas nuevas en el sistema podían confundirse e introducir una serie de comandos ineficaces. Entonces diseñamos un sistema para comunicarnos. con esos usuarios enviando un mensaje directamente a su pantalla y recibiendo mensajes de ellos para ayudarlos a aprender a usar el sistema. Uno de nuestros usuarios acaba de descifrar esa parte del sistema y la usó para hablar con amigos. Tan pronto como descubrimos lo que estaba sucediendo, realizamos mejoras en el servicio y lo convertimos en una parte legítima del sistema. Ellos lo amaron. Seis meses después, el sistema totalizaba setecientas horas de conexión por día, en comparación con el total de cien a trescientas en el experimento de Velizy, donde las personas tenían acceso a la información pero no a comunicaciones de persona a persona. La siguiente vez que visité París, seguí las pistas proporcionadas por Landaret y mis otros amigos que habían estado involucrados en las telecomunicaciones francesas, y hablé con algunas de las personas que estuvieron involucradas en la fatídica decisión de adoptar los servicios de chat que surgieron en Gr‚tel para el sistema nacional Minitel. Landaret, sin embargo, tenía más que decir sobre la importancia de lo que habían aprendido durante los últimos diez años. "Como nuestro sistema fue creado para estudiar la forma en que la gente utiliza estos servicios, pudimos realizar experimentos sociales", explicó Landaret. A medida que el sistema evolucionó, se convirtió en una colección muy poco acoplada de diferentes servicios de información y foros de comunicación. Landaret y sus colegas descubrieron que muchas personas permanecían sólo en uno o dos dominios diferentes, pero un pequeño número de personas parecía trasladar ideas muy rápidamente de un grupo a otro. "Descubrimos que podíamos proporcionar una pequeña porción de información deliberadamente falsa a una de estas personas, y se extendió a todos los diferentes grupos, hasta cuatro mil personas en dos días". Los canales de comunicación públicos y privados, en manos de un grupo central de polinizadores cruzados, sirvieron para distribuir ciertos tipos de información efímera muy rápidamente. Landaret confirmó lo que muchos han notado sobre CMC: que rompe ciertas barreras sociales tradicionales. Citó a una de sus primeras usuarias, una mujer de ochenta y cinco años que disfrutaba mucho hablando con gente muy joven: "Nadie sabía que tenía ochenta y cinco años, y cuando la entrevistamos, dijo que nunca se dirigiría a nadie en público". de los jóvenes con los que conversó en línea". Habló de un joven solitario que encontró en las sesiones de chat la única vida social que había conocido y que se sumió en una depresión cuando le cortaron el acceso por falta de pago. Landaret se puso más serio cuando empezó a hablar de la forma en que su investigación reveló el potencial de adicción desde los primeros días del medio. "En 30 días, hay 720 horas. ¿Cuántas horas diría que nuestro primer adicto pasó en línea en 30 días?" —me preguntó Landaret. Calculé que un usuario verdaderamente obsesivo podría dedicar aproximadamente la mitad de ese tiempo a chatear en línea, teniendo tiempo para comer y dormir normalmente. "520 horas", declaró finalmente con gravedad. "¿Cuál es el máximo de horas que una sola persona puede pasar delante de un terminal sin dejarlo para beber, comer o dormir?" fue la siguiente pregunta de Landaret. Calculé unas horas, cinco o seis como máximo. "El máximo que registramos fue setenta y cuatro. ¿Cuál cree que podría ser la factura máxima para un período de dos meses?" Calculé 1.000 dólares o más. Landaret regresó con otra cifra sorprendente: más de 25.000 dólares. De hecho, cuando se distribuyeron los terminales Minitel y se popularizaron los mensajes, como se llama a los servicios de chat, hubo abu Hay muchas historias de adictos al chat, pero esa fase duró poco, en su mayor parte, porque las personas que gastaron todo su dinero y crédito perdieron el acceso a los costosos servicios. La gente todavía tiene problemas con la adicción al Minitel, pero la capacidad de seguir pagando facturas mensuales elevadas es un factor limitante que no está integrado en sistemas económicos como BBS o Internet. El factor más obvio que contribuyó al éxito de Minitel fue la decisión del gobierno de distribuir pequeñas terminales de forma gratuita a la población. Cada unidad incluía una pequeña pantalla, un pequeño teclado y una conexión de telecomunicaciones que no requería nada más complicado que enchufar la unidad a una toma telefónica estándar. La principal fuerza de oposición en la sociedad francesa, los periódicos, llegaron a un acuerdo con la DGT; los propietarios de periódicos aceptaron la apertura de servicios de información en línea distintos de las guías telefónicas, y la DGT financió la fundación de servicios para diarios y revistas. Este acuerdo resultó tener un giro inesperado en 1986, cuando se organizó una huelga estudiantil nacional a través del servicio de mensajería del periódico Lib‚ration. Hablé con Henri de Maublanc, uno de los ex ejecutivos de France Telecom, la empresa de telecomunicaciones estatal que administra Teletel. Maublanc ahora opera uno de los servicios de mensajería (no rosa) de mayor éxito. Me dijo que todo el alboroto por el reemplazo de los periódicos por parte del Minitel era una ilusión que sólo unos pocos dentro de France Telecom reconocían en ese momento. Las pantallas Minitel son pequeñas y borrosas, y la gente preferirá leer sus periódicos de la forma tradicional hasta que las futuras pantallas producidas en masa puedan rivalizar en legibilidad. "En 1984, algunas personas como yo y otros pensábamos que el videotexto no era el objetivo de esta red. El objetivo es saber qué tipo de servicio a través de la red y la pantalla podemos ofrecer que sea competitivo con sus otras fuentes de información". Comenzaron con información bursátil y diseñaron todo tipo de servicios para brindar otra información oportuna. Entonces surgió en Estrasburgo la noción contagiosa de la mensajería. Maublanc y sus colegas diseñaron la interfaz de usuario del servicio de chat para todo el sistema y presentaron la idea a France Telecom. Según Maublanc, cuando intentó explicar a los arquitectos del Teletelsystem que su gigantesca base de datos distribuida podría venderse mejor como un sistema de comunicaciones, "dijeron que estaba loco, que nunca funcionaría, que la idea es entregar buena información, "No para ofrecer líneas de chat. De hecho, resultó que tan pronto como abrimos los servicios de comunicación, rápidamente se convirtieron en los más grandes". Maublanc y otros a quienes pregunté señalaron un factor económico clave que desató el potencial de la convergencia de los servicios de chat y una infraestructura nacional de telecomunicaciones. France Telecom inició el sistema de quioscos en 1984 que permitió a la compañía telefónica nacional hacerse cargo de la facturación individual de diferentes servicios, recaudando dinero de los usuarios a través de facturas telefónicas y pagando a los proveedores de servicios, por un porcentaje de los ingresos. Los servicios de chat sexual rápidamente se convirtieron en los más populares y controvertidos de estos usos nuevos e inesperados que la gente estaba encontrando para Teletel. En el verano de 1986, existían más de mil servicios diferentes. En 1985-1987, cuando el número de terminales en uso llegó a millones, los servicios de chat llevaron el uso de Minitel al éxito inicial: colapsaron todo el sistema al menos una vez porque muchas personas intentaban escribir entre sí al mismo tiempo. En su punto máximo, los servicios de mensajería, las líneas de chat, representaban alrededor de 4 millones de horas al mes, según Maublanc, y desde entonces han disminuido a alrededor de 1,5 millones de horas al mes. "Y en mi opinión, alrededor de un millón de esas horas cada mes son a través de los servicios de chat que crean 'personas falsas'". Las "personas falsas", a quienes Maublanc atribuye la disminución de la popularidad de los servicios de chat, son los animadores que los Servicios de chat sexual contratados para mantener las conversaciones. Casi todos los animadores son hombres jóvenes cuyo trabajo es fingir que son mujeres jóvenes. Mi amiga Annick conocía a un joven llamado Denis, un actor cuyo trabajo diario consistía en hacerse pasar por varias mujeres a la vez, a través de Minitel, de 20 a 20 horas. a 2:00 a. m., tres días a la semana, más todo el fin de semana de 8:00 p. m. a las cuatro de la mañana por treinta francos la hora. Conocí a Denis en casa de Annick y él utilizó su terminal Minitel para mostrarme lo que hizo durante todas esas horas. Explicó que era un trabajo divertido para un actor intentar crear cuatro o cinco mujeres diferentes a la vez y mantener cuatro o cinco conversaciones con hombres crédulos, impidiéndoles adivinar la duplicidad el mayor tiempo posible. Denis se mostró cínicamente alegre por su actuación: "¡Este tonto todavía cree que soy una mujer!" Incluso las personas a las que no se les paga por pretender ser otra persona obviamente fingen ser algo diferente de su identidad en la vida real. Como las BBS sexuales habituales en todos lados, cada hombre es un semental, cada mujer es una belleza. El nivel de conversación, por decirlo suavemente, es directo. He aquí un breve extracto, con traducciones, del tipo de diálogo que caracteriza una mensajería rosa: JF: Jeune fille $SI niña o mujer joven JH: Jeune homme: joven H: Hombre: hombre F: mujer $SI mujer CH: cherche: buscando BCBG: ¡Sí! LISTE DE TOUS LES CONNECTES (lista de todas las personas conectadas) 1 AUTORIDAD JF PLUTOT. POUR JF DOCIL (joven bastante autoritaria busca chica dócil) 2 RAYMOND 3 AMANDÍN 4 FRANCK95 (95 significa el área donde vive) 5 ALAIN 6 *TENDRE CH.F.COMPLICE (hombre tierno busca mujer mismo tipo) 14 COQUINE (traviesa) 15 LEZE 74 (*$SI pseudocertifi, pseudocertificado registrado que nadie más puede usar) Suite de la liste Suite (lista continuación, tipo Continuación) Les connect$RIs de votre r$RIgion R + Envoi (Para obtener la lista de personas conectadas de la misma área que la tuya, escribe R + Retorno) Changer de pseudo P + Envoi (Para cambiar tu pseudo :P + Return) Guía G + Envío (Guía : G + Devolución) (Lo que pasa ahora es que alguien le ha enviado un mensaje a Denis, que se hacía pasar por Elodie, una chica de veintitrés años que vive en el distrito 16 de París.) Message pour vous (mensaje para ti) de H TENDRE PR FEMME TENDRE (de hombre tierno busca mujer tierna) TU AS ENVIE DE FAIRE L AMOUR? (¿Tienes ganas de hacer el amor?) --Votre respuesta---------sinon RETOUR-- (Tu respuesta --Si no, regresa) ¿Tout de suite como ca en fin d'apres midi sans se connaitre? (¿De inmediato, a esta hora del día, sin conocernos?) Mensaje para usted de BOSTON 87 H EMOCIONADO (Entusiasmado) --Votre respuesta---------si non RETOUR-- oui mon chou (sí, querido) Mensaje para vous de BEL H 36ANS CH F AU TEL DE QUAL ¿QUÉ RECHERCHEZ VOUS? SI JE NE SUIS PAS INDISCRETO ¿Qué estás buscando? si no soy demasiado indiscreto para preguntarte?) VOTRE-RESPONSE--(Vous lui avez dit:GUÍA) Vous n'etes pas indiscret tres cher je recherche une compagnie pour le moment apres on verra (No eres indiscreta, querida, busco compañía por el momento, ya veré qué hago después) Y eso es todo. Como Denis explicó desde su punto de vista, se trataba de un caso de refuerzo intermitente, la misma peculiaridad del comportamiento humano que hace que las máquinas tragamonedas funcionen. "Si lo intentas quinientas veces, es posible que consigas echar un polvo", fue la forma en que lo expresó. Esas son probabilidades muy bajas, pero cuando las comparas con las probabilidades de tener contacto sexual real con otra persona si estás solo en casa, es suficiente realidad para mantener a la gente atravesando toda la fantasía. Lo más importante, señaló Denis, es que la mayoría de la gente, en su opinión, lo hacía únicamente por fantasía. Era una oportunidad de salir de su identidad normal y ser Superman o una mujer hermosa y decir todas las cosas en las que sólo piensan en sus fantasías más secretas. Eres un don nadie en el trabajo. Tienes que luchar contra el viaje al trabajo y de regreso. Estás solo o estás casado. Disfrutar de una hora de charla sexual es una forma tosca pero eficaz de crear un yo diferente. Ver a Denis en acción fue como ver cómo las teorías del sociólogo Erving Goffman cobraban vida. En su Presentación de uno mismo en la vida cotidiana, que fue mucho anterior a la era de la telemática, Goffman teorizó que las personas siempre están en cierto sentido en el escenario, siempre creando una personalidad que proyectan a una audiencia u otra. Gran parte de nuestras vidas, vistas desde la perspectiva de Goffman, consisten en construir respuestas en público que pinten una determinada persona pública y en realizar acciones que estén a la altura de la imagen de la persona que presentamos. Denis era lo que se obtiene si se combinan McLuhan y Goffman y se los sitúa en la población trabajadora normal. Los mensajes son una variedad particularmente exitosa de las telenovelas participativas de CMC que incluyen MUD e IRC. El imprevisto éxito económico de los servicios de chat desencadenó otro de esos choques de valores sobre los que supuestamente había advertido Nora-Minc. Un pequeño servicio médico decidió llamar a su servicio "Service Medical", pero tantos usuarios de Minitel confundieron esto con el acrónimo de sadomasoquismo que el servicio se vio inundado de consultas pervertidas. Las iglesias y muchos ciudadanos observaron con horror cómo los servicios explícitos comenzaron a cubrir París con enormes carteles eróticos anunciando sus números de acceso Minitel. La ministra responsable de la DGT respondió públicamente a las peticiones de censo rship por motivos de contaminación moral (una figura prominente llamó a los mensajes "urinarios electrónicos") al decir que "el cartero no abre sobres". Los mensajes electrónicos se consideraban comunicaciones privadas entre el remitente y el destinatario y, por tanto, sacrosantos. Los guardianes de la moralidad tradicional presionaron en otros frentes políticos y lograron aprobar impuestos sobre los servicios de chat sexual. En octubre de 1991, mientras la controversia continuaba, una encuesta de opinión de Harris France mostró que el 89 por ciento de los franceses encuestados estaban en contra de la prohibición de los mensajes rosas. Andrew Feenberg, pionero de CMC, señala que el revuelo por el contenido sexual de los primeros servicios populares en el nuevo medio no es nada nuevo. En su artículo "De la información a la comunicación: la experiencia francesa con el videotexto", escribe: Curiosamente, quienes introdujeron el teléfono hace un siglo libraron una batalla similar con los usuarios sobre la definición del instrumento. El paralelo es instructivo. Al principio se comparó el teléfono con el telégrafo y se publicitó principalmente como una ayuda para el comercio. La resistencia temprana a los usos sociales del teléfono fue generalizada y se intentó definirlo como un instrumento comercial serio. . . . En Francia, las connotaciones eróticas se agruparon en torno a estos primeros usos sociales del teléfono. Era preocupante que personas ajenas pudieran invadir la casa mientras el marido y el padre estaban fuera del trabajo. . . . La compañía telefónica estaba tan preocupada por la virtud de sus operadoras que las reemplazó por la noche con hombres, presumiblemente a prueba de tentaciones. El chat sexual podría resultar una fase pasajera. El sexo es lo primero que la gente suele hacer con un nuevo medio. Es sabiduría popular en la industria del vídeo que el auge de los VCR fue impulsado inicialmente principalmente por vídeos con clasificación X. El punto subyacente más profundo, afirma Feenberg, es que la aparición de los servicios de chat fue el resultado de un choque de valores en relación con el uso de una nueva tecnología: "Teletel estaba atrapada en una disputa sobre qué tipo de experiencia moderna se proyectaría tecnológicamente a través de los medios nacionales". informática. La definición de interactividad en términos de un código técnico racionalista encontró resistencia inmediata por parte de los usuarios, quienes desviaron el énfasis de la distribución de información hacia la comunicación humana anónima y los encuentros fantásticos. El punto final de Feenberg es que esta rebelión de los usuarios cambió irrevocablemente la forma en que se pueden concebir los grandes proyectos de infraestructura de la información: "Pero más allá de los detalles de este ejemplo, se vislumbra un panorama más amplio. En todos los casos, la dimensión humana de la tecnología de la comunicación sólo emerge gradualmente desde detrás de la supuestos culturales de quienes lo originan..." El desafío que ahora enfrenta Francia, después de más de una década de este experimento, tiene algunos de los mismos elementos del desafío que enfrenta Japón. Debido a las restricciones japonesas sobre su propio mercado de telecomunicaciones, tardaron en desarrollarse; ahora se enfrentan al crecimiento de Internet y a los conflictos culturales que precipitaría el acceso total a Internet. Francia se protege estrechamente contra la intrusión cultural, como en sus intentos dirigistas de controlar el idioma francés a través de la Academia. El miedo a la competencia estadounidense y la desconfianza en el experimento de Internet influyeron en las decisiones que se tomaron en el diseño original de Teletel. Las diminutas pantallas y los teclados casi inviables de los millones de Minitels que se utilizan actualmente son claramente inadecuados en la era de las comunicaciones de gran ancho de banda y de las poderosas computadoras de escritorio. ¿Francia rediseñará su interfaz de usuario y, por tanto, volverá a dar un salto adelante, o quedará encadenada a la inversión en terminales toscos que fue revolucionaria hace diez años? Y si Francia da un paso adelante con una interfaz de usuario para lo que ya ha demostrado ser una red nacional exitosa, ¿se aislará esa red francesa de la Red, como lo ha hecho en el pasado? ¿O se unirá a la Red y le dará un sabor más francés e, inevitablemente, descubrirá que la Red ha cambiado la cultura francesa, en formas que no son del todo agradables? Se están gestando otros experimentos nacionales. Singapur está en proceso de implementar un plan nacional de telecomunicaciones, al igual que Taiwán. ¿Qué pasará cuando estos gobiernos autoritarios enfrenten los mismos desafíos: conectarse a la Red y beneficiarse del nuevo tipo de riqueza que ésta hace posible y, al mismo tiempo, aceptar los cambios culturales impredecibles que acompañan a la introducción del nuevo medio? Pero por ahora, la comparación más inmediata se encuentra al otro lado del canal. Comunidades virtuales en Inglaterra Un amigo en Inglaterra me envió un recorte de prensa sobre un tipo inusual llamado Dave Winder que formaba parte de una comunidad virtual del área de Londres conocida como CIX. Envié un correo electrónico al administrador de correo de CIX (una dirección de correo electrónico estándar que le brinda una respuesta del operador del sistema) y comencé una correspondencia electrónica con Winder. Pronto, un v británico Una comunidad virtual, un grupo completamente nuevo de amigos con una perspectiva completamente nueva y claramente antiamericana, surgió del ciberespacio, actuando como cualquier otro comunitario virtual que he conocido hasta ahora. Para empezar, la historia de Dave Winder era inusual: una enfermedad paralizante había cambiado su vida y la comunidad virtual que encontró en línea resultó ser una forma de salir de la depresión psicológica que lo había envuelto. Terminé quedándome con Winder y sus amigos en dos visitas diferentes a Inglaterra y participé en línea en sus conferencias públicas y privadas durante meses, antes y entre visitas físicas. Una vez más, parecíamos tener un comienzo peculiar en nuestra relación, a partir de las semanas y meses de discusión en línea que precedieron a nuestra primera reunión cara a cara. Las reuniones del CIX a las que asistí me resultaron familiares. La gente empezó a contarme historias sobre sus aventuras en línea que sonaban notablemente similares a las historias que había escuchado en California, Japón y Francia. Dave Winder y sus amigos atravesaron una versión de alta velocidad de lo que se ha convertido en un ciclo evolutivo familiar: personajes dispares se encuentran en línea, descubren que pueden descubrir profundidades de comunicación y revelaciones personales profundas entre sí en línea, forman amistades igualmente intensas fuera de línea y cuando ocurre el conflicto inevitable, es agudo y cismático, generando subgrupos escindidos. Me reuní con Dave Winder y cuatro de los miembros principales de Herestoby (pronunciado "Aquí está Toby"), una comunidad virtual dentro de CompuLink Information Exchange, o CIX, que se fusionó en torno a la personalidad en línea de Winder y pronto comenzó a reunirse físicamente en casa de Winder. Tomé el tren durante una hora desde Londres hasta Surrey y caminé unas cuantas cuadras, siguiendo las instrucciones enviadas por correo electrónico, hasta el apartamento de Winder. Aunque me había preparado para su apariencia inusual, todavía era todo un espectáculo. Por supuesto, estaba la pesada silla de ruedas eléctrica, modificada para ir más rápido que el límite legal. También estaba el pañuelo negro con estampado de calavera blanca que cubría su cabeza, la chaqueta de motociclista y las cadenas, las gafas de sol envolventes incluso en interiores, los piercings en el cuerpo. Un tipo de voz suave aunque de lengua obscena, parecía haber pasado por el morbo y el humor negro sobre su condición física y haber salido al otro lado, al puro teatro. Más tarde, lo vi encender la televisión, bajar el volumen del sonido y mantener a media docena de personas en vilo con sus comentarios de humor oscuro, hasta altas horas de la noche. En línea, ha creado un personaje a la altura: conocido por la mayoría de los siete mil miembros de CIX como Dwinder y famoso en los barrios más salvajes de Usenet, como talk.bizarre, por un personaje más conscientemente escandaloso conocido como Wavy Davey. El grupo de Herestoby era tan variopinto en persona como cualquier equipo de WELL o TWICS. Estaban los nerds, los rebeldes, los cosmopolitas, todos en un grupo intenso. Venían de toda Inglaterra; varios conducían regularmente durante horas para asistir a las reuniones cara a cara. Eran de diferentes orígenes de clase. Tenían acentos diferentes: la forma en que la gente habla en voz alta es un identificador cultural importante en Inglaterra, y es sorprendente estar en un grupo pequeño que exhibe tantos acentos regionales diferentes. No tenían acento cuando se conocieron, por supuesto, debido al filtrado contextual del texto. Agregar voz a las comunicaciones en Inglaterra equivale a agregar lenguaje corporal y expresiones faciales a las comunicaciones en Japón. A pesar de sus diferencias más obvias, todos estaban involucrados profesional o vocacionalmente en las computadoras: gráficos por computadora, software de computadora, periodismo informático. Toby es un programador y diseñador de software cuyo nuevo programa, un juego de simulación mundial, fue el principal objeto de emoción cuando llegué por primera vez. Pat, una madre soltera del Norte, es periodista informática. Matthew es un tipo de escuela pública británica, más cosmopolita y patricio, que hablaba francés con fluidez y había sido miembro de CalvaCom. Peter hablaba mucho y en ese sentido me recordaba a Blair Newman. Me preguntó dónde me hospedaba y le mencioné un hotel. "Una vez me quedé en un hotel", respondió. Sus edades oscilan entre los veintitantos y los treinta; Más de quince años separan a los mayores de los más jóvenes. Pat era la única mujer del grupo. Cuando terminamos de tomar un par de pintas juntos en el pub, me habían incluido en la familia; incluso decidieron concederme acceso en línea a su conferencia privada. La otra cosa que tenían en común era la sensación de haber encontrado algo nuevo y precioso: los vínculos mágicos, intensamente personales y profundamente emocionales que el médium les había permitido forjar entre ellos. Tenían preguntas, de la misma manera que los TWICSters tenían preguntas, sobre si la gente en otras partes del mundo formaba vínculos similares, sobre si la gente se metía en discusiones feroces y terminaba publicando correos electrónicos privados en foros públicos, y si otras personas discutían sobre eso. . Estábamos descubriendo Juntos sabemos que nuestras experiencias en comunidades virtuales crearon un fuerte contexto compartido en sí mismas. El público de Herestoby estaba ansioso por contar cómo se sentía al encontrar a otras personas que pudieran acercarse a ellos tanto emocional como intelectualmente a través de las pantallas de sus computadoras. Nos subimos a dos coches y condujimos de regreso a Londres y luego cruzamos la ciudad hasta un pub donde uno de sus amigos tocaba en una banda. Después de que el pub cerró, regresaron a casa de Dave y hablaron hasta el amanecer. Me hicieron suplicar que me permitieran arrastrarme hasta la habitación de invitados a las 3:00 a. m. Esta gente se divierte más incluso que la multitud de COARA; incluso hacen karaoke. Quizás uno de los efectos secundarios no deseados de la CMC es que Internet es un vector para la difusión del canto desafinado en los bares. Hace unos años, Dave Winder era, en casi todos los sentidos, una persona diferente. A los veinticuatro años, era un hombre de negocios diligente y motivado por el dinero, que desarrollaba terrenos alrededor de pistas de carreras de caballos. "Éramos una familia de tres coches, yo trabajaba dieciséis horas al día, siete días a la semana", recuerda Winder con una sonrisa inexplicable. "Luego tuve encefalitis. Pasé un año en el hospital y cuando salí tenía las piernas paralizadas y el brazo izquierdo paralizado. Mis ojos estaban dolorosamente sensibles. El daño cerebral confundió mis percepciones. No podía leer ni escribir. , contar o recordar mi dirección o número de teléfono." Un neuropsicólogo pensó que unos sencillos programas de dibujo por ordenador podrían darle a Winder una forma de descubrir si podía "hacer que mi cerebro volviera a funcionar". Comenzó con sencillos ejercicios de rastreo. "Era algo que me podían dejar hacer solo". Cuando empezó a funcionar, descubrió que podía volver a aprender a leer por sí mismo, utilizando los libros "Janet y John", muy conocidos por los niños en edad preescolar en Gran Bretaña. Luego empezó a utilizar un procesador de textos, con un corrector ortográfico que le obligaba a pasar por un menú de opciones y, así, poco a poco le ayudaba a recordar cómo se deletreaba. Después de nueve meses de trabajo, sabía leer, escribir y mantener conversaciones. En 1989, un amigo le regaló a Winder un módem. Se unió a Prestel, un servicio de comunicación de datos similar a CompuServe. Prestel es uno de los restos supervivientes del intento británico de saltar a la era del videotexto, el mismo experimento que desencadenó parcialmente el esfuerzo francés en Telematique. El servicio de comunicación de datos para llevar a los usuarios de módem a bibliotecas de información o foros de discusión es particularmente importante en Gran Bretaña porque British Telecom cobra por unidades de mensajes que toman en cuenta la distancia de la llamada y el tiempo medido. Encarece el uso de módems si el servicio al que intenta acceder no se encuentra en su vecindario inmediato. Uno de los resultados generales de esta política es que aquellas personas que pertenecen a comunidades como CIX utilizan un software especial, conocido como lectores fuera de línea, que inician sesión en el servicio y descargan rápidamente todos los correos electrónicos y nuevas respuestas en foros públicos, y luego inician sesión rápidamente. fuera del servicio. Los usuarios de lectores sin conexión pueden leer y escribir sin que el medidor esté funcionando; Luego, el software vuelve a iniciar sesión automáticamente, envía respuestas al correo electrónico e inserta respuestas en los lugares adecuados de los temas públicos. "Entonces oí hablar de CIX", recuerda, sonriendo aún más ampliamente, "que me dijeron que era más una comunidad que los foros que encontré en Prestel". Frank y Sylvia Thornley fundaron la BBS llamada CompuLink Information Exchange en 1985. el mismo año comenzaron COARA y el POZO. La mayoría de las BBS en Inglaterra en ese momento eran como la mayoría de las BBS de los primeros días en los Estados Unidos: estrictamente orientadas a descargar software para computadoras específicas y hablar sobre esas computadoras. CIX comenzó con una orientación hacia la discusión de muchos a muchos. Los Thornley utilizaron un sistema de conferencias completo conocido como COZY que es anterior al software PicoSpan que usa WELL y al software Caucus que usa TWICS. Una característica interesante de CIX tuvo una poderosa influencia en la forma en que se desarrolló la comunidad. En WELL, debe pedirle a la gerencia de WELL que inicie una conferencia privada para usted, o debe demostrar que su idea de conferencia vale la pena antes de que creen una conferencia pública. En CIX, cualquier CIXen, como ellos mismos se llaman, puede iniciar una conferencia en cualquier momento. Pueden iniciar conferencias cerradas con membresía restringida o conferencias públicas o conferencias cerradas y confidenciales con membresía restringida y que no aparecen en ninguna lista pública. La primera vez que inició sesión en CIX, Winder saltó directamente a la comunidad. "Vi algo que un compañero escribió sobre la computadora Amiga y no estaba de acuerdo con él. Así que lo desafié en línea. Mi primera noche de fiesta". Fue un momento difícil. La personalidad de Winder había cambiado junto con muchas otras cosas. Ya no podía ejercer su antigua profesión. Su matrimonio estaba en ruinas. Su enfermedad era tan grave que ninguno de sus médicos podía asegurarle que viviría más de cinco años más. El lado social de CIX apareció y "me absorbió", dice. Él Comencé a pasar horas en línea, horas escribiendo respuestas. Pronto comenzó a moderar conferencias. Había encontrado más que algo que hacer y una nueva forma de conocer gente. Una nueva personalidad comenzó a construirse en línea y un nuevo Dave Winder parecía estar formándose fuera de línea. Su personalidad en línea era distintiva: extravagante, argumentativa, sin miedo a la revelación personal y, a menudo, escandalosamente divertida. Fuera de línea, se había transformado del hombre de negocios que vestía traje de tres piezas, a través de la larga fase de batas y pijamas de hospital, directamente a equipo de motociclista de heavy metal. Encontró a un amigo muy cercano, Kevin Hall, que a menudo era la única otra persona que iniciaba sesión en CIX a las 3:00 a. m. Hall invitó a Winder a unirse a un pequeño grupo de compañeros en su conferencia cerrada y confidencial: Herestoby. El nombre era una broma y se refería a uno de los fundadores, Toby. Cada uno de los seis jóvenes que formaban el grupo original se acercaba a una crisis en su vida justo cuando el grupo comenzó a experimentar hablando de sus sentimientos más profundos en un foro privado. La salud de Dave Winder fue el problema más grave. Entonces Toby quedó devastado cuando su mejor amigo se escapó con su chica. Sus amigos en línea lo alentaron a hablar con ellos sobre sus sentimientos en lugar de caer en un comportamiento autodestructivo. Eso desencadenó un período de semanas en el que las personas fueron más allá de brindar apoyo emocional para hacer confesiones reveladoras sobre sus propias vidas internas. Pat se unió al grupo porque uno de los originales pensó que ella sería una adición a su empresa: la construcción colaborativa de un acuerdo social que se parecía más a un corazón de grupo que a una mente de grupo. Sus comunicaciones se centraban en los sentimientos; su protocolo de comunicación consistía en romper los tabúes contra la revelación de uno mismo. "Habíamos estado involucrados en una discusión muy intensa sobre sexo cuando Pat se unió. Cosas bastante personales. Y aquí estaba esta mujer uniéndose a seis hombres. No sabíamos qué esperar. Dio la casualidad de que ella estaba bien. Decidimos en ese momento. "El punto es cerrar el grupo a siete personas." El vínculo inicial entre el grupo se produjo íntegramente en línea. No decidieron verse cara a cara durante seis meses. Todos se presentaron en casa de Dave Winder, nerviosos al principio. "Estábamos temblando porque ninguno de nosotros sabía qué esperar", recordó Winder. "En realidad, estábamos preocupados de que una reunión cara a cara arruinara todo el asunto". Pero la primera reunión rápidamente se volvió agradable, si no estridente. Y luego llegó la víspera de Año Nuevo de 1991, cuando uno de los miembros más queridos del grupo, Kevin Hall, murió en un accidente de motocicleta. El funeral en línea de Kevin Hall fue un rito de iniciación para todo CIX, un momento en el que los miembros originales del grupo se sentían más cercanos entre sí. Mi primera visita fue al final de ese período. En los cuatro meses transcurridos entre entonces y mi segunda visita, el grupo de Herestoby estalló en un conflicto. Se intercambiaron duras palabras en conferencias públicas entre antiguos amigos íntimos, se publicaron correos electrónicos privados y se iniciaron conferencias públicas y privadas rivales. Varios meses después del shock que supuso la ruptura del grupo, poco más de un año después de su inicio, las distintas facciones empezaron a hablar entre sí de nuevo. Con el cisma, la idea de crear un lugar pequeño y privado para que un pequeño grupo de amigos compartiera experiencias personales y ofreciera apoyo y ayuda a resolver problemas parece haberse extendido a otras partes de CIX. No pude visitarlos personalmente, pero también mantuve correspondencia con muchas otras personas en Inglaterra involucradas en difundir la información sobre CMC: la ciudad de Manchester está experimentando con un ayuntamiento electrónico, similar a PEN; Un grupo de jóvenes radicales en Oxford y Londres están creando "BBS de generación rápida" vinculadas a una red juvenil de cultura alternativa en toda Europa. Greenet es un socio importante de Econet y Peacenet y otros en la Asociación para el Progreso de las Comunicaciones; Geonet ofrece conferencias para organizaciones sin fines de lucro, estilo CompuMentor. Los sitios comerciales de Internet comenzaron a aparecer en Inglaterra en 1993 y CIX se unió a Internet. El contingente británico en Internet ya tiene una fuerte presencia. He recibido por correo electrónico indicaciones sobre redes en África y Sudamérica. En 1993 se creó en Internet una nueva lista de correo para redes comunitarias y, al cabo de un día, aparecieron personas que habían estado construyendo redes comunitarias en Finlandia, Alemania, Colorado y docenas de otros sitios. La conectividad entre redes está alcanzando una masa crítica en todo el mundo: los medios para conectarse son cada día más asequibles y la experiencia necesaria para configurar redes se está difundiendo rápidamente. Muchos países pronto enfrentarán el conflicto que los planificadores de telecomunicaciones japoneses y franceses deben abordar: negarse a unirse a la Red en su sentido más amplio y enfrentar el riesgo de quedarse atrás, o unirse a la Red y enfrentar la agitación social. -----------------------------------