Preservación y promoción de la "cultura de Internet" por Peter Deutsch ////////////////////////////////////////////////////////////////////// *Cultura de Internet Por Peter Deutsch (8) (Reimpreso de "Internet World" (marzo de 1994), con el amable permiso del autor.) Internet tiene algo especial. Cualquiera que haya tenido una mínima experiencia con esta octava maravilla del mundo podrá dar fe de la veracidad de esta afirmación, pero explicar exactamente de qué se trata todo este revuelo a alguien que todavía no ha experimentado sus delicias de primera mano puede ser un verdadero desafío. Ahora bien, podemos estar seguros de que no se trata de la ingeniosa tecnología. El hecho es que, aunque existe una cierta sensación de magia al conectarse a una máquina en otro país por primera vez, hay otras tecnologías que ofrecen una sensación similar de asombro o poder. Además, a la mayoría de los usuarios de Internet no les importa realmente lo que significan todas esas siglas. En este punto, incluso la mayoría de nosotros que participamos en la creación de la cosa probablemente admitiríamos que en nuestro corazón sabemos que esto es simplemente el pegamento que mantiene todo unido. El verdadero entusiasmo está en otra parte. La magia no está en las montañas de información que Internet pone a disposición de sus usuarios. Seamos realistas: a pesar de que hay mucho material útil, en realidad la promesa de la "era de la información" de Internet sigue siendo más potencial que realidad. En este punto, el contenido se mide mejor en cantidad, no en calidad. No, si hay algo que parece cautivar a la gente más que cualquier otra cosa desde el momento en que entra por primera vez en contacto con Internet, es ese inexplicable sentido de orgullo cívico y espíritu comunitario que nos une a todos los demás usuarios de la red. Cuando uno se encuentra con otro internauta en una reunión social tradicional y termina intercambiando direcciones de correo electrónico, está afirmando su pertenencia a un grupo con sus propios rituales, ritos y apretones de manos secretos. Está afirmando su pertenencia a una sociedad semisecreta que parece estar en camino de cambiar el mundo. Me parece que "conocer el apretón de manos secreto de Internet" es lo verdaderamente emocionante aquí. Esto genera una forma de vínculo comunitario que hace que el intercambio de direcciones de correo electrónico sea el equivalente cibernético de invitar a alguien a cenar a tu casa. Compartir tu nombre secreto es un acto de fe, una demostración de que puedes confiar en que tu nuevo amigo encajará con tu grupo actual de amigos y vecinos, de que un recién llegado ha demostrado que conoce el apretón de manos secreto y que es digno de tu aceptación y apoyo. Parte de este sentido de comunidad probablemente se alimenta de nuestra simple pero imperiosa necesidad de ayuda si queremos sobrevivir esas noches solitarias en el desierto de Internet, ya que Internet sigue siendo una tierra donde las interfaces de usuario son "de dientes y garras rojas" y los solitarios no duran mucho. Sin una mano guía en esas primeras etapas, pocos de nosotros habríamos evitado una selección darwiniana bastante rápida y, por lo tanto, hay muchos incentivos para aprender a "jugar bien con los otros niños" si realmente quieres hacer algún trabajo. Pero hay más que eso. Este sentido de comunidad seguramente se sustenta en la facilidad con la que se busca y se brinda esa ayuda. La mayoría de los usuarios admiten sin reservas que necesitan los ojos y oídos adicionales de su "familia extendida" para que les informe sobre las novedades y los tesoros encontrados. Los recién llegados parecen encontrar con rapidez y naturalidad las listas de correo, los grupos de noticias, los archivos o los servidores Gopher adecuados a sus necesidades particulares y, en el proceso, se agrupan con otros que comparten intereses similares en diversas "aldeas virtuales". Ahí es donde se encuentra el verdadero entusiasmo de Internet, en unirse y construir la frontera del ciberespacio. He tenido la increíble suerte durante los últimos dos años de poder viajar y conocer a usuarios de Internet de todo el mundo. En el proceso, me ha sorprendido lo parecidos que somos todos en el fondo. A continuación, se muestra una muestra de algunas de las personas interesantes con las que comparto mi red: Naswa, una mujer árabe responsable del primer enlace de Internet en su país, que una vez me contó historias de cómo tendía cables bajo falsos pisos en mitad de la noche y comía sándwiches sobre la terminal mientras luchaba por colocar las tablas de enrutamiento antes de que los primeros usuarios llegaran a trabajar por la mañana. Resulta que habíamos compartido exactamente las mismas experiencias al llevar Internet a nuestras respectivas instituciones. Daniel, un francés que renunció a un lucrativo trabajo en IBM para ayudar a llevar las redes al Caribe. Me contó historias de sus esfuerzos por desarrollar un software de correo electrónico que pudiera funcionar a través de los atroces enlaces telefónicos de la región y, al mismo tiempo, proporcionar su servicio de ayuda al usuario en cuatro idiomas. El paquete lo ponen a disposición trabajadores humanitarios y se regala en conferencias de desarrollo. Anders, un psicólogo convertido en experto en gopher en Escandinavia que trabaja para reunir a los bibliotecarios y a la gente de operaciones informáticas sin olvidar nunca que se supone que realmente debemos hacer todo esto por los usuarios. Anders, que tiene un pasado muy alejado del arcano mundo de la informática, es capaz de recordarme constantemente que la tecnología no es el objetivo, sino sólo un punto de partida. Lo que parece unir a este grupo dispar de proveedores de conectividad, desarrolladores, operadores y usuarios es la convicción compartida de que todos estamos trabajando en algo importante. Aunque, hasta donde yo sé, ninguna de estas personas se ha conocido en persona, estoy seguro de que, si las reuniera, se reconocerían al instante. Sin duda, sentí una afinidad cuando me encontré con cada uno de ellos en mis viajes. Estaba claro que todos somos del mismo pequeño pueblo y fue agradable volver a casa. No puedo evitar ver esta creación espontánea de comunidades en línea como una respuesta natural a esas frías noches de invierno, cuando la nueva versión de Mosaic se niega a instalarse y los aullidos de los hackers de UNIX distantes se pueden escuchar a lo lejos, al otro lado de la tundra. Pero también existe la alegría compartida de una fiesta comunitaria, celebrada quizás después de que los cazadores de la comunidad virtual hayan dominado un nuevo y gordo servidor gopher para que el grupo lo disfrute. Después de una breve lucha para aislar su número de puerto y ponerlo de rodillas con múltiples consultas, el monstruo de la información es conquistado una vez más y hay un alegre banquete alrededor de las fogatas mientras todos nos atiborramos de esta última oferta de la red y disfrutamos del cálido resplandor de la amistad comunitaria. Si usted (y mi editor) me perdonan este breve vuelo de fantasía literaria, creo que en realidad hay un sentido en esto. Si alguna vez se le pide que explique la magia de Internet a aquellos que aún no han aprendido el apretón de manos secreto (ya sea un jefe recalcitrante o un compañero de vida desconcertado), entonces definitivamente renunciaría al tutorial sobre la capacidad de TCP/IP para sobrevivir a una guerra nuclear o la recitación entusiasta de la lista de servidores FTP anónimos que actualmente llevan XMosaic. Lo que realmente importa aquí es que las personas se ayudan entre sí, lo hacen con calidez y amistad, hay un gran sentimiento de espíritu comunitario y todo parece funcionar, más o menos. Aunque, como recién llegado a Internet, a veces te sientas como si hubieras entrado en una obra en construcción, con todo el software a medio terminar y los servicios mediocres e incompletos a los que te enfrentas a diario, los felices campistas que viven aquí han logrado de alguna manera hacer que el lugar sea habitable y darte la bienvenida a su pequeño mundo con los brazos abiertos, pidiéndote únicamente que aprendas las reglas, hagas tu parte de las tareas domésticas y no pisotees los parterres. En realidad, no es una mala vida. Y Internet tiende a cuidar de sí mismo. Siempre que alguien anuncia un nuevo servicio, la gente lo analiza y lo pasa por su "filtro cultural" colectivo. Pobres de aquellos que presenten un nuevo servicio que no parezca respetar las normas culturales o prever el guiño necesario hacia el altruismo o el sacrificio compartido. Si su ingenioso nuevo plan para ganar un millón en Internet no parece tener al menos un pequeño componente de compartir como parte de su mandato, entonces se arriesga a una avalancha de correos electrónicos, publicaciones furiosas en Usenet y tal vez incluso, si la multitud está lo suficientemente enojada, llamadas telefónicas de queja. Por supuesto, esto no quiere decir que estemos ante el amanecer de la Era de Acuario (si se me permite que me haga un poco más viejo). De hecho, numerosas entidades comerciales importantes han llegado a jugar en el arenero de Internet, y cada día se suman muchas más. Esto plantea preguntas reales sobre si vamos a ser capaces de preservar la cultura del potlatch en esta nueva era de Mammón. Incluso he visto publicaciones que se refieren a la cultura actual de Internet como una "flor de invernadero", como si fuera algo precioso pero frágil que debe preservarse contra los intrusos que quisieran hacerle daño. Por si sirve de algo, creo firmemente que la cultura actual de Internet es en realidad mucho más dura de lo que parece a primera vista. En cierta medida, creo que esto se debe al hecho de que nuestra necesidad de ayuda al empezar nos lleva naturalmente a la cooperación como una forma de interés propio ilustrado. Pero también creo que esto es cierto porque la cooperación ha funcionado tan claramente hasta la fecha que sus beneficios convierten rápidamente en adeptos a cada recién llegado que aparece. Espero tener razón en esto, ya que si el nuevo comercialismo cumple su promesa y realmente nos proporciona interfaces y fuentes de información de mejor calidad, parecería disminuir esa necesidad imperiosa de ayuda que creo que ayuda a unirnos a todos. Si los recién llegados pueden evitar los dolorosos ritos de paso, ¿seguirán siendo tan cooperativos con sus vecinos? ¿Será la misma Internet cuando no compartamos todos las mismas cicatrices bajo la ropa y contemos las mismas historias de horror a nuestros hijos? Espero que sí. Por supuesto, para aquellos que se preocupan por una avalancha de nuevos ricos emprendedores de Internet que se apropien del derecho de nacimiento de la tribu, todavía queda algo de tiempo antes de que todos tengamos que hacer las maletas y partir hacia el atardecer. Todavía no veo muchos millonarios acudiendo al IETF en grandes cantidades (aunque la avalancha de vendedores bien vestidos en Interop está empezando a resultar un poco intimidante para aquellos de nosotros cuya principal toma de decisiones en materia de indumentaria gira en torno a la elección entre camisetas oscuras o claras cada mañana). De hecho, como uno de los directores de una pequeña empresa emergente, cuento con sentimientos encontrados que un inversor de riesgo un tanto desconcertado me dijo una vez hace no mucho tiempo: "Veo mucho dinero cambiando de manos en Internet, pero no veo a nadie ganando mucho dinero". Por supuesto, sólo se estaba fijando en la conectividad, ya que todavía no hay muchos otros lugares donde el dinero se esté moviendo en grandes cantidades. En cualquier caso, sospecho que esta falta de verdaderas historias de éxito de "enriquecimiento rápido" está ayudando a mantener a algunos de los artistas más onerosos del dinero fácil fuera de la ciudad. Esto está bien, ya que probablemente lo último que necesitamos ahora es que algún buscador de Internet baje de las colinas agitando un par de pepitas del tamaño de un puño, gritando "¡Oro!". Todavía necesitamos un poco de tiempo para poner las aceras en condiciones antes de que comience esa fiebre particular. Por supuesto, si no eres tan complaciente como yo, querrás ayudar en los piquetes mientras el resto de nosotros dormimos. Aquí hay algunas cosas a las que quizás quieras prestar atención en el futuro cercano. Cuando empecemos a ver que la gente realmente cierra los servicios voluntarios debido a la explosión de la demanda, podría ser el momento de empezar a preocuparse (pero el mero hecho de ver un anuncio que predice su desaparición no cuenta. He estado viendo ese tipo de cosas durante años). Cuando empecemos a ver que los servicios comerciales recién llegados hacen alarde de las costumbres locales y se salen con la suya, podría ser el momento de empezar a preocuparnos (por ejemplo, si un sitio comercial enviara una pila de correo electrónico no solicitado para sus productos y nadie se molestara en criticarlos, entonces estaría nervioso). Lo más importante es que, si un día de repente te encuentras desconectando Internet temprano para ir a buscar algo un poco más interesante que hacer, creo que sería el momento de empezar a preguntarte en qué nos hemos equivocado. Entonces, ¿puede sobrevivir la cultura de Internet? No lo sé. Lo que sí sé es que ha demostrado ser una criatura extraordinariamente resistente hasta ahora. Confío en que con un poco de cuidado y alimentación pueda seguir funcionando durante un buen tiempo más. Si cada viajero de Internet que se encuentra con ella en el camino hace su parte para que siga funcionando durante un tiempo más, tal vez podamos disfrutar de su presencia durante mucho tiempo más. Peter Deutsch Bunyip Information Systems Inc.