Asunto: "Artículo de la revista TIME sobre Internet" de Philip Elmer-Dewitt /////////////////////////////////////////////////////////////////////////// Por Philip Elmer-Dewitt (9) (Reimpreso de un artículo publicado en , y originalmente en la revista TIME) LA PRIMERA NACIÓN TECNOLÓGICA EN EL CIBERESPACIO Con veinte millones de usuarios y un millón más de nuevos por mes, Internet se ha convertido de repente en el lugar donde hay que estar. A mediados de los años 60, en el apogeo de la guerra fría, el Departamento de Defensa se enfrentó a una difícil cuestión: ¿cómo se podrían dar órdenes a las fuerzas armadas si Estados Unidos era devastado por un ataque nuclear? Los centros de comunicaciones que había en ese momento (las centrales telefónicas y las estaciones de radio y televisión) no sólo eran vulnerables a los ataques, sino que probablemente también serían los primeros en desaparecer. El Pentágono necesitaba un sistema de mando y control militar que siguiera funcionando incluso si la mayoría de las líneas telefónicas estaban en ruinas y los conmutadores se habían fundido. En 1964, un investigador de la Rand Corp. llamado Paul Baran ideó una extraña solución a este rompecabezas de Strangelov. Diseñó una red de comunicaciones informáticas que no tenía ningún eje, ninguna estación central de conmutación, ninguna autoridad de gobierno y que suponía que los enlaces que conectaban una ciudad con otra eran totalmente poco fiables. El sistema de Baran era la antítesis de la red telefónica ordenada y eficiente; era más bien como una oficina de correos electrónica diseñada por un loco. En el plan de Baran, cada mensaje se cortaba en pequeñas tiras y se metía en sobres electrónicos, llamados paquetes, cada uno marcado con la dirección del remitente y el destinatario. Los paquetes se liberaban entonces como si fueran confeti en la red de ordenadores interconectados, donde se lanzaban de un lado a otro a través de cables de alta velocidad en la dirección general de su destino y se volvían a ensamblar cuando finalmente llegaban allí. Si faltaba algún paquete o estaba destrozado (y se suponía que algunos lo estarían), no pasaba nada; simplemente se reenviaban. La red de conmutación de paquetes de Baran, como se la llegó a llamar, podría haber sido una nota al pie de página menor en la historia de la guerra fría de no haber sido por una contingencia: echó raíces en las computadoras que comenzaron a aparecer en las universidades y los laboratorios de investigación del gobierno a fines de los años 60 y principios de los 70 y se convirtió, por un camino tan tortuoso como el que tomaron esos paquetes descarriados, en la base tecnológica de Internet. Internet, para quienes no han estado rondando el ciberespacio, leyendo las páginas de negocios o siguiendo a Doonesbury, es la madre de todas las redes de computadoras: una autopista electrónica anarquista que se ha extendido sin control y ahora da la vuelta al mundo. Es a la vez el arquetipo brillante y la visión de pesadilla de la autopista de la información que la administración Clinton ha estado promocionando y que las compañías telefónicas y de televisión por cable se apresuran a construir. Gran parte de lo que Bell Atlantic y Time Warner planean vender (interactividad, comunicaciones bidireccionales, información multimedia a pedido) Internet ya lo ofrece de forma gratuita. Y debido a sus raíces en la Guerra Fría, Internet tiene una cualidad que la convierte en un competidor formidable: no se puede destruir ni aunque se intente. Nadie es dueño de Internet y ninguna organización controla su uso. A mediados de los años 80, la Fundación Nacional de la Ciencia construyó las líneas de datos de alta velocidad y larga distancia que forman la columna vertebral de Internet en Estados Unidos. Pero los principales costos de funcionamiento de la red se comparten en un acuerdo cooperativo entre sus principales usuarios: universidades, laboratorios nacionales, corporaciones de alta tecnología y gobiernos extranjeros. Hace dos años, la NSF levantó las restricciones contra el uso comercial de Internet y en septiembre la Casa Blanca anunció un plan para convertirla en el punto de partida de un concepto aún más grandioso llamado Infraestructura Nacional de la Información. De repente, Internet es el lugar donde hay que estar. Los estudiantes universitarios hacen cola fuera de los centros de computación para conectarse. Los ejecutivos están pidiendo nuevas tarjetas de visita que muestran sus direcciones de Internet. Millones de personas en todo el mundo se conectan a Internet para acceder a bibliotecas, consultar fotos meteorológicas satelitales, descargar programas informáticos gratuitos y participar en grupos de debate con todo tipo de personas, desde abogados hasta físicos y sadomasoquistas. Incluso el presidente y el vicepresidente tienen sus propias cuentas de Internet (aunque no son muy buenos respondiendo a su correo). "Es el boom de Internet", dice el activista de la red Mitch Kapor, que cree que la verdadera señal de que el interés popular ha alcanzado una masa crítica se produjo este verano, cuando la revista New Yorker publicó una caricatura que mostraba a dos perros expertos en informática con el título: "En Internet, nadie sabe que eres un perro". Pero Internet no está lista para el horario de máxima audiencia. No hay guías de televisión para clasificar los 5.000 grupos de debate o los 2.500 boletines electrónicos o las decenas de miles de ordenadores con archivos para compartir. En lugar de sentirse rodeados de información, los principiantes ("novatos" en la jerga de la red) probablemente se encontrarán a la deriva en un mar sin fronteras. Los veteranos dicen que la primera ola de vértigo no dura mucho. "Es como conducir un coche con embrague", dice Thomas Lunzer, diseñador de redes de SRI International, una consultora de California. "Una vez que lo entiendes, puedes conducir por todas partes". Pero debes aprender nuevos lenguajes (como UNIX), nuevas formas de tratamiento (como ) y nuevas formas de expresar sentimientos (como esas omnipresentes caritas sonrientes de lado), y debes dominar todo un conjunto de reglas sobre cómo comportarte, llamadas netiqueta. Regla nº 1: No hagas preguntas tontas. De hecho, no hagas ninguna pregunta antes de haber leído los archivos de preguntas frecuentes (FAQ). De lo contrario, corres el riesgo de molestar a unos cientos de miles de personas que pueden gritarte (¡EN MAYÚSCULAS!) o, peor aún, ignorarte. Sin embargo, todo eso está empezando a cambiar, a medida que sucesivas oleadas de internautas exigen, y finalmente obtienen, herramientas más fáciles de usar para navegar por Internet. De hecho, cualquier persona con un ordenador de sobremesa y un módem conectado a una línea telefónica puede encontrar ahora formas de entrar y salir de la red. "Internet ya no es sólo un mundo de científicos informáticos hablando entre sí", afirma Glee Willis, bibliotecaria de ingeniería de la Universidad de Nevada en Reno y una de las casi 20.000 bibliotecarias académicas (en su mayoría mujeres) que se han unido a Internet en los últimos cinco años. "Es un lugar familiar. Es un lugar para pervertidos. Es todo en uno". A medida que aumenta el tráfico, Internet está empezando a sufrir los problemas de cualquier autopista muy transitada, incluidos el vandalismo, los robos y los atascos. "Es como un parque de atracciones que tiene tanto éxito que hay largas colas para las atracciones más populares", afirma David Farber, profesor de ciencias de la información en la Universidad de Pensilvania y uno de los arquitectos originales de la red. Y mientras la mayoría de los usuarios esperan pacientemente el acceso y la información que necesitan, los piratas informáticos maliciosos utilizan contraseñas robadas para recorrer la red, explorando ordenadores prohibidos y leyendo el correo de otras personas. ¿Qué tamaño tiene Internet? Parte de su misterio es que nadie lo sabe con seguridad. El único hecho que se puede medir con precisión es el número de ordenadores conectados directamente a ella mediante enlaces de alta velocidad, una cifra que se actualiza periódicamente enviando un programa informático que se arrastra por ahí como un Roto-Rooter, contando el número de conexiones (el último recuento: aproximadamente 2 millones). Pero esa cifra no incluye los ordenadores militares que por razones de seguridad son invisibles para otros usuarios, ni los cientos de personas que pueden compartir un único servidor de Internet. Tampoco incluye a los millones más que se conectan a Internet a través del creciente número de portales comerciales, como Panix y Netcom, que ofrecen acceso telefónico indirecto por 10 a 20 dólares al mes. Cuando se tienen en cuenta todos estos usuarios, el número total de personas en todo el mundo que pueden entrar en Internet de una forma u otra puede ser de 20 millones. "Es un país grande", dice Farber sobre la población de Internet. "Deberíamos presentar una solicitud a la ONU como la primera nación en el ciberespacio". Esa nación está a punto de hacerse aún más grande a medida que las principales redes comerciales de computadoras - Prodigy, CompuServe, America Online, GEnie y Delphi Internet Service - comienzan a desmantelar los muros que han separado sus operaciones privadas de la Internet pública. El éxito de Internet es un motivo de frustración para los propietarios de las redes comerciales, que han intentado todo tipo de trucos de marketing y todavía cuentan con menos de 5 millones de suscriptores entre ellos. La mayoría de las redes comerciales ahora permiten que el correo electrónico pase entre sus servicios e Internet. Delphi, que fue adquirida por News Corp. de Rupert Murdoch en septiembre, comenzó a proporcionar a sus clientes acceso completo a Internet el verano pasado. America Online (que publica una versión electrónica de Time) tiene previsto comenzar a ofrecer servicios limitados de Internet a finales de este mes. Las personas que utilizan estos nuevos puntos de entrada a la red pueden llevarse una sorpresa. A diferencia de los servicios comerciales orientados a la familia, que censuran los mensajes que consideran ofensivos, Internet no impone restricciones. Cualquiera puede iniciar una discusión sobre cualquier tema y decir lo que quiera. Ha habido intentos esporádicos por parte de los administradores de redes locales de acabar con los grupos de discusión más obscenos, pero como dice el pionero de Internet John Gilmore, "la Red interpreta la censura como un daño y la evita". El visitante ocasional de los grupos de noticias de Usenet (un sistema de tablón de anuncios que comenzó como un competidor de Internet pero que ha sido absorbido en gran medida por él) descubrirá grupos de discusión etiquetados, según el sistema de catalogación idiosincrásico de la Red, como alt.sex.masturbation, alt.sex.bondage y alt.sex.fetish.feet. En Internet Relay Chat, un tablón de mensajes global que funciona las 24 horas del día, uno puede encontrarse con orgías imaginarias que se desarrollan con órdenes escritas en una sola línea ("Ahora te quito la camisa..."). En alt.binaries.pictures.erotica, un usuario puede echar un vistazo a instantáneas que harían sonrojar a un marinero. Pero quienes se centran en el contenido sexual de Internet corren el riesgo de pasar por alto el meollo del asunto. En los grupos de discusión de orientación sexual hay cientos de ellos que tratan temas más sencillos y a menudo más sustanciales, desde el puenting hasta la física de partículas. La semana pasada, el estudiante universitario de Virginia Chris Glover respondió a un mensaje angustiado de una estudiante universitaria suicida de Denver. Después de dos horas de mensajes de ida y vuelta, Glover pudo localizar la ubicación de la mujer y pedir ayuda. Con toda esta variedad, los usuarios de Internet no están impresionados por la promesa de la televisión de un futuro de 500 canales. Internet ya ofrece 10.000 canales, y el único obstáculo que le impide transmitir imágenes de televisión en directo es el ancho de banda (o capacidad de transmisión) de las líneas de datos. Algunos videoclips -y al menos una película de vídeo de larga duración- ya están disponibles en la red. Y la primavera pasada, el escritor Carl Malamud empezó a utilizar Internet para distribuir un programa semanal de entrevistas "radio" llamado Geek of the Week. Malamud no se deja intimidar por el hecho de que un ordenador necesita aproximadamente una hora con un módem de alta velocidad para captar los 30 minutos de sonido que una radio de 10 dólares puede captar instantáneamente de forma gratuita. Pero la capacidad de ancho de banda no tiene más remedio que aumentar, dice Malamud, y su coste sólo bajará. Sin embargo, Internet tendrá que pasar por algunos cambios radicales antes de poder incorporarse al mundo del comercio. Subvencionada durante tanto tiempo por el Gobierno Federal, su cultura no está orientada a las actividades comerciales normales. No acepta con agrado los anuncios no solicitados; utilice el correo electrónico para promocionar su producto y es probable que reciba una avalancha de mensajes de odio dirigidos no sólo a usted personalmente, sino también a su supervisor, sus proveedores y sus clientes. "Es un estado marxista perfecto, donde casi nadie hace negocios", dice Farber. "Pero en algún momento eso tendrá que cambiar". El cambio ya ha comenzado. La contribución de la NSF representa actualmente alrededor del 10% del coste total de la red, y la agencia tiene previsto empezar a retirar gradualmente su apoyo el próximo abril, eliminando al mismo tiempo las pocas restricciones que aún quedan contra la actividad comercial. Según Tim O'Reilly, presidente de O'Reilly & Associates, una editorial que experimenta con revistas de Internet financiadas por la publicidad, el sistema podría evolucionar de una de dos maneras: o los empresarios se las arreglarán para establecerse en una versión de Internet de libre mercado, o algún consorcio se hará cargo de todo y lo convertirá en un CompuServe gigante. "Ese es un resultado", dice O'Reilly, "que destruiría efectivamente Internet tal como lo conocemos". A medida que aumenta el tráfico y se colocan los carteles publicitarios, algunos veteranos de Internet están de luto por la vieja autopista electrónica. "Me siento un poco triste por ello", dice Denise Caruso, directora editorial de Friday Holdings, una editorial especializada en nuevos medios. "Era algo tan dinámico y pulsante. Me pregunto si no deberíamos haberlo dejado en paz". Otros ven el período de incertidumbre que se avecina como una oportunidad única para que los ciudadanos definan su propio destino tecnológico. "Necesitamos... una idea firme del tipo de entorno mediático que nos gustaría ver en el futuro", advierte Howard Rheingold en su nuevo libro, The Virtual Community. Si bien puede resultar difícil para comunidades tan diversas como las de Internet establecer su propia agenda, parece cada vez más probable que, si no lo hacen, alguien más lo hará por ellas. Con informes de David S. Jackson/San Francisco y Wendy King/Washington.