SERPIENTES y GUSANOS
por Martín Salías


Hoy hablamos sobre una novela de ciencia ficción de 1975, considerada
como anticipatoria entre los investigadores de virus por sus
descripciones de programas autorreproductores, y vemos un caso real con
varias coinciencias.

John Brunner, un escritor norteamericano famoso y premiado por obras
como "Todos sobre Zanzíbar", "Orbita inestable", y otras, concibió esta
novela después de leer "El shock del futuro", del futurólogo Alvin
Toffler. En esa obra, Toffler extrapolaba la posible evolución de la
sociedad (sobre todo de los EEUU) enfrentada a los violentos cambios que
impondrían los próximos advenimientos de la tecnología y, sobre todo, la
difusión masiva de las redes informáticas.

Brunner, quien reconoce en un agradecimiento introductorio esta
influencia, desarrolla esas ideas como marco para la sociedad y los
personajes que pueblan su relato.

Los lineamientos básicos son sencillos (la novela es del '75, y la
ficción transcurre en el año 2004). Todo está interconectado en una red
global a través de una mezcla de teléfono, televisor y terminal de
computadora: los "vifonos".

Mediante esta red se administra absolutamente todo, incluyendo
comunicaciones, noticias, bases de datos, seguimiento administrativo y
movimiento físico y crediticio de las personas. De hecho, el dinero en
efectivo subsiste casi como una rareza, salvo en las "zonas de
compensación legal". Éstas zonas son ciudades reconstruídas luego de un
terremoto gigantesco que devastó gran parte del país, y que son
habitadas por gente que ha aceptado prescindir de la mayor parte de los
adelantos tecnológicos (como los vifonos domiciliarios) a cambio de una
compensación impositiva que les permite vivir prácticamente sin
trabajar.

La red permite a cualquiera especificar si se va de viaje o se muda,
permitiendo de esta forma redireccionar su correo, sus llamadas, etc, a
todo lugar donde vaya. Esto, sumado a que todo lo que uno paga se hace
por medio de un código personal que descuenta del crédito a través de la
red, hace que el gobierno tenga un control prácticamente absoluto sobre
el comportamiento de la población.

En este contexto, Brunner cuenta las peripecias de Nick Haflinger, un
huérfano brillante que es enrolado por el gobierno para educarlo dentro
de un proyecto especial de producción de genios. El problema comienza
cuando después de diez años (y unos treinta millones de dólares) Nick
decide que todo el proyecto es un asunto de manipulación nefasta de las
personas y se escapa. Para lograr evadir a sus perseguidores, hace uso
de sus conocimientos y su habilidad para la informática, y se asigna a
si mismo un tipo de código especial (utilizado normalmente por los
servicios de inteligencia), que le permite reformular por completo su
personalidad en los archivos de la red.

Y una de las cosas más interesantes es el método que utiliza para borrar
los rastros de estos cambios. Lo hace mediante un "datófago
autorreproductor", un programa "serpiente", que viajando y
reproduciéndose por la red, se encarga de localizar y borrar todo
registro de sus códigos de indentificación anteriores. De esta manera,
Nick es un día el reverendo Lazarus, que al día siguiente no existe más
(ni existió nunca), y en cambio se transforma en Sandy Locke, con una
historia, una cuenta de crédito, un trabajo, etc. Mañana Sandy
desaparecerá, y así sucesivamente.

Pero ahora volvamos al "datófago". Ésta invención de Brunner es
considerada en general como el antecedente teórico más notable de los
virus informáticos modernos. Y aunque la descripción de éste tipo de
programa no tiene mucho que ver con la forma actual de los virus más
típicos, si está muy emparentado con la historia de una especie
particular.

El programa descrito por Brunner como una "serpiente" debería ser, en
realidad una cadena de uno o más paquetes de datos, y está compuesto por
una "cabeza" que tiene las claves de identificación y de acceso que le
permiten moverse por la red, y la "cola", lo que sería el código de
copiado, rastreo de objetivos y alteración de información.
Fundamentalmente, la idea básica es que es un programa que se copia a sí
mismo, multiplicándose en forma geométrica (aunque en la novela esto
tiene un límite ya que el objetivo no es saturar la red).

Comparemos esto con el más exitoso antecedente "real" de los virus de
redes: el gusano de Internet. Éste programa autorreproductor fué escrito
en 1988 por Robert Morris Jr, un alumno de la universidad de Cornell,
principalmente como un entretenimiento. El objetivo de Morris era que
sin que nadie lo notara, su programa se dispersara lentamente, y
permaneciera oculto en cada nodo de la red Internet (la que abarca miles
de computadoras empleadas en universidades, bases militares, empresas,
etc).

Morris ejecutó el programa para ver si lograba copiarse de su nodo y de
allí a otro, pero cometió un error de control que hizo que el gusano se
le escapara de las manos. El error consistía, básicamente, en que el
programa no se detectaba correctamente a sí mismo, y por lo tanto,
reinfectaba las computadoras por las que pasaba más de una vez. De esta
manera, no sólo se extendió fácilmente de un nodo a otro, sino que se
multiplicaba rápidamente dentro de una misma computadora, a la vez que
cada copia se reproducía por cuanto lugar encontraba. En pocas horas, el
gusano se había extendido por toda la Internet, pasando también a
MilNet, la parte militar de la red, y a muchas otras conectadas que
utlizaban el mismo protocolo, o presentaban las mismas condiciones
necesarias para el buen desarrollo del monstruo.

La capacidad de penetración del gusano estaba basada en una falla de
seguridad del comando SendMail de Unix (el sistema operativo que corren
la mayoría de los nodos Internet). Este comando, utilizado para enviar
correo electrónico, es como casi todos los utilitarios del Unix, un
pequeño programa en C, del que generalemnete están disponibles los
fuentes, de manera que un administrador de sistemas pueda realizar
algunas modificaciones para adaptarlo a sus necesidades particulares.
Ahora bien, entre las particularidades del programa, había un flag para
generar el ejecutable en modo DEBUG (es decir, para porder corregir más
fácilmente los errores). Como suele ocurrir, también, en muchísimas
instalaciones este comando se usaba compilado de esta manera, y esto se
convirtió en un grave problema de seguridad, dado que en estas
condiciones, era posible enviar un mensaje, y sobre el final, forzar al
comando a efectuar un shell, es decir, ejecutar otros comandos.

El gusano, básicamente, enviaba bajo la forma de correo electrónico su
propio código fuente, y al finalizar, ejecutaba el comando que compilaba
éste y ejecutaba el programa resultante. De esta manera, a pesar de que
las computadoras conectadas a Internet podían ser muy disímiles, el
programa corría en una gran cantidad de ellas, ya que el lenguaje C (a
nivel del código fuente) sí es estándar. Una vez activado, el programa
buscaba el archivo con los nombres de los usuarios y comenzaba a probar
combinaciones de cada uno de ellos una clave sacada de una lista que
llevaba incluída (unas 450 palabras claves de las más frecuentemente
utilizadas). Un verdadero hacker virtual, e increíblemente efectivo. Una
vez que conseguía un usuario de suficiente nivel, accedía al archivo de
direcciones de otros nodos conectados y comenzaba a multiplicarse en
todos los posibles.

Durante la noche del 3 de noviembre de 1988, los primeros
administradores de sistemas del turno noche empezaron a notar como sus
computadoras se saturaban ejecutando montones de pequeños procesos no
identificados, cada vez en mayor cantidad, haciendo mermar gradualmente
la disponibilidad de recursos para los procesos "normales". El fenómeno
los alarmó enseguida, pero recién alrededor de las nueve de la noche
empezó a difundirse un método para evitar la penetración, y a eso de las
once se empezaba a vislumbrar una cura. Es difícil calcular cuánto
tiempo después se logró acabar con la última copia, ya que podrían haber
pasado días enteros antes de que en algunas instalaciones prestaran
atención al problema.

El gusano de Morris adquirió fama rápidamente y atrajo mucha prensa
debido su enorme alcance. A partir de allí, el tema de los programas
autoreproductivos se convirtió en tema de discusión y de pruebas entre
estudiantes, aficionados e investigadores. El concepto de un programa
con comportamiento similar al de un virus, pero multiplicándose sobre
las redes, alarmó a toda la comunidad de Internet y otras redes
similares. Si un virus normal en una PC puede llegar extremos de mala
intención como formatear un disco ¿Hasta dónde podría llegar un programa
maligno (no como en el caso de Morris, que se trataba de simple
irresponsabilidad), liberado por toda la red?

La historia continuó junto con el desarrollo en el campo de los virus,
los que, cómo bien sabemos, aprendieron no sólo a sobrevivir y migrar,
sino también a ocultarse, defenderse, y muchas cosas más. Pero los
gusanos de las redes, así como los caballos de troya y las bombas
lógicas, han encontrado barreras más infranqueables... por ahora.

Pero volvamos a la onda del shock. Aquí, la serpiente es presentada
sobre la base de una red hipotética, basada en una arquitectura de
intercambio de paquetes liberados y ruteados por los nodos mismos, que
contienen datos de identificación, destino, información propiamente
dicha y, eventualmente, código ejecutable (algo bastante similar al
gusano). De esta manera, la serpiente debería tener la inteligencia
suficiente para ir mutando su cabeza de manera de mostrar una
identificación diferente dependiendo de quién se la solicite, y un
mecanismo de autorruteo a fin de modificar su destino dependiendo de las
pistas que va recogiendo en el camino. De hecho, la serpiente que se
describe sobre el final del libro, es extremadamente inteligente (hasta
demasiado para ser creíble, pero ¿quién sabe?), y va agregando paquetes
a su cola, juntando toda información que tenga que ver con el bienestar
público (una definición un tanto etérea).

El protagonista, además de escribir estas especies de proto-virus, es
también una especie de paradigma del hacker. Su intromisión constante en
la red para extraer o alterar información es alentada por un objetivo
final absolutamente coincidente con la máxima de los hackers: "La
información debe ser de acceso público e irrestricto". Sus técnicas,
además, van desde la ingeniería social hasta la utilización de caballos
de troya (mencionados aquí como serpientes).

Debido a la forma en que Brunner imaginó los "vifonos", es decir como
una cruza entre el teléfono y la PC, la forma en que Haflinger los
manipula recuerda también a los típicos phreakers. Teclea códigos y
escucha tonos para acceder de aquí para allá, como si manipulara los
tonos telefónicos.

Como se puede ver, la novela adelantó muchas cosas de este mundo
moderno. Hoy ya estamos a muy poca distancia de ese tipo de red global,
los mecanismos de crédito (aún dependientes de las tarjetas), comienzan
a convertir al telemarketing en un método de compra corriente, y los
primeros sistemas de videoconferencia comienzan a ser utilizables y son
adoptados cada vez más frecuentemente por las empresas.

Y los virus, por supuesto, se han convertido en una verdadera plaga,
aunque, por ahora, mayormente a través de los medios magnéticos, ya que,
afortunadamente (o no, según la perspectiva de la novela), las redes ya
han logrado métodos bastante buenos de inmunidad contra gusanos y
serpientes.

El jinete en la onda del shock (1975), de John Brunner.
Ultramar Editores, 334 páginas.
Título original: The Shockwave Rider