Gopher vs. World Wide Web Fue antes del rápido crecimiento de la Web en la década del 90 que un protocolo llamado GOPHER fácil de usar fue puntero en la Internet, acercando recursos en línea disponibles en todo el mundo. ¿Qué es GOPHER? GOPHER es un sistema de directorios informáticos para empleo cliente/servidor, lanzado en 1991. Permitía al Pueblo navegar rápidamente a lo largo de recursos disponibles en Internet. Cuando utilizabas un cliente GOPHER veías un menú jerárquico de enlaces que dirigían a documentos, enlaces de TELNET, sitios con ficheros accesobles a través de FTP, y a la vez otros servidores GOPHER. Usando VERONICA también podías realizar búsquedas en este "Gopherspacio", en lugar de ir a la deriva por los servidores como había sucedido anteriormente. La creación de Gopher corrió a cargo de un grupo de programadores - liderados por Mark P. McCahill y que incluía a Farhad Anklesaria, Paul Lindner, Daniel Torrey y Bob Alberti. Lo hicieron mientras trabahaban para el departamento de soporte al microcómptuo de la Universidad de Minesota (EE.UU.). Les había sido encargada la creación de un sistema de información computarizado que estuviese disponible para todo el campus universitario, según en requerimientos bastante ambiguos por parte de los administradores educativos (quienes tenían preferencia por los grandes computadores mainframe). En un giro rebelde, el grupo se abocó al desarrolló implementaqndo un método liviano y distribuido que utilizara microcomputadoras baratas. En búsqueda de cierto apoyo de sus excépticos patrocinadores educativos, los programadores juguetonamente llamaron a su nueva aplicación GOPHER ("perro de la pradera"), en base al equipo deportivo tradicional de la universidad, los "Golden Gophers". Gopher también es homónimo de "Gofer", aquel slang estadounidense equivalente a nuestro porteño "chepibe", que describe a un típico auxiliar oficinista imposibilitado de negarse en responder a solicitudes ajenas, y lo que por cierto describe con bastante precisión aquello que el sistema Gopher tiene por diseño. Los recursos de Internet fáciles de encontrar Previo a Gopher, los escasos usuarios de redes de datos generalmente solicitaban copias de documentos y programas informáticos a través de la internet, pero lo hacían de forma individual a través de variodos servidores de FTP que debían contactar en distrintas locaciones a lo largo del mundo. Existían ciertas aplicaciones basadas en el acceso remoto para texto TELNET - tales como catálogos de fichas bibliográficas, directorios estudiantiles, interfases de bancos de datos, y juegos multiusuario en línea. Lo que notablemente no existía, era un sistema capaz de unificar tales recursos. Gopher hacía eso: combinaba todos estos recursos en red en una manera amistosa para el usuario, sin requerír ingresar datos en una base de datos centralizada y estructurada, y constituyó un avance muy significativo. Hacía posible buscar "Hoyos Gopher" en el Gopherspacio o navegar los sistemas entrelazados a través de una serie de menúes simples: podían seguirse y explorar qué había. Gopher se presentó lo suficientemente flexible como para suplir las necesidades de otras organziaciones que estaban en busca de un sistema similar. No es de extrañar que cuando la Universidad de Minesota publicó el software a título libre y gratuito, su uso creciera exponencialmente, incluso a lo largo del mundo. Habíamos dado con una solución simple y correcta a una necesidad que se había hecho general. McCahill. En el mismo año 1991 se lanzó también otra tecnología basada en la red de datos Internet: la Telaraña de Alcance Global o World Wide Web. Fue desarrollada por Tim Barners-Lee en el CERN de Suiza. Al igual que GOPHER, un cliente WWW -lo que hoy denominamos navegador web- podía solicitar copias de recusos de internet descentralizados a lo largo de todo el mundo. En marcado contraste con el, sin embargo, la WWW utilizaba un modelo centrado en documentos, en lugar de hacerlo en directorios. De esta forma, en lugar de presentar un menú jerárquico, cada servidor entregaba una serie de documentos de texto preparados con enlaces de hipertexto que los interconectaba, y permitía el salto entre contenidos. Esto constituía un paso más hacia la descentralización de la distribución de documentos y ficheros. A pesar de este logro, la utilidad de la Telaraña en lo que constituía un mundo en línea basado en texto, accesible a través de terminales seriales, no se hizo inmediatamente obvia. Cuando la WWW cobró estado público en agosto de 1991, no tuvo un gran recibimiento. McCahill conocía a Berners-Lee de distintas conferencias en común, y analizó los avances que implicaba el uso de la Telaraña, pero no se vio impresionado por los mismos en aquella etapa de su desarrollo. Para entonces, Gopher tenía pie firme en las instituciones académicas y gubernamentales - las cuales eran las principales fuentes de usuarios de Internet del momento. En particular, Gopher se había vuelto súbitamente fundamental en los sistemas electrónicos bibliotecarios, los cuales se basaban en gran medida en el acceso a bancos de datos estructurados. La Internet, en este punto, era casi completamente no comercial. "Cuando hacíamos Gopher, había en pié una política de uso secundario que no permitía la actividad comercial en las red de datos de la Fundación Nacional de Ciencias que interconectaba y unía a las universidades. De modo que habían prohibiciones de hacer cosas comerciales". Durante 1992 y 1993 Gopher se consolidó en este medio estructurado sin fines de lucro. Debido al limitado ancho de banda de cariz telefónico, la Internet no era aún una experiencia multimedia, y Gopher se demostraba ideal para explorar su versión primigenia basada en texto. Incluso en 1993, cuando Internet hubo crecido lo suficiente para atraer la atención de aquellos círculos por fuera del múndo académico y de la investigación, grandes porciones de la prensa especializada aún consideraba a Gopher como el elemento más establecido y amigable de la red. La Web para este momento aún no estaba considerada como la tecnología principal de la Internet, aunque esto cambiaría muy velozmente a partir de 1995. Cómo la World Wide Web sobrepasó a Gopher El equipo núcleo original de desarrolladores - entre los cuales se encontraban algunos voluntarios - se abocó a la tarea de mantenerlo y mejorarlo, pero rápidamente se vieron sobrepasados en lo que era, escencialmente, un voluntariado universitario. Para poder afrontar los costos - otros decían para sacar agua de las piedras - la Universidad decidió comenzar a cobrar un costo de licencia a cada nuevo servidor Gopher que tuviese fin de lucro. Esta decisión confusa con respecto a los términos originales provocó protestas. En gran medida embarró la meta educativa pública de Gopher y señaló el comienzo del fin de su etapa de crecimiento. Al mismo tiempo, la WWW comenzó a crecer exponencialmente en popularidad, en la misma proporción en las que las tecnologías de las que hacía uso comenzaban a evolucionar y disminuir su costo. En 1993, NCSA lanzó Mosaic, el primer navegador Web con soporte de gráficos en línea, lo que coincide con la adopción generalizada de la interfaz gráfica de usuario Microsoft Windows en PC de consumidor. A diferencia de Gopher - que principalmente colectaba y organizaba recursos de texto - la WWW se convertía en una plataforma de expresión. Al incorporar gráficos al cóctel, súbitamente la WWW pudo adaptarse de forma muy sencilla a un uso publicitario comercial. La popularidad increíble de Gopher en las bibliotecas públicas puso al equipo en la vía equivocada. Habían imaginado unificar toda la información no comercial mundial en un sistema unificado. Lo que pasaba por la cabeza de mucha gente no era no era decirse "¡Quiero ir a la biblioteca a usar terminales de computadora!", sino "¡Ey!, quiero ver en mi computadora qué negocios publicitan en red". No nos dimos cuenta de esto hasta que ya era demasiado tarde. McCahill. No comprendieron cuán velozmente la WWW sería adaptada para propósitos comerciales, lo que impulsó su rápido crecimiento entre los negocios y el público general. Para cuando esto resultó patente para el equipo de Gopher, resultó demasiado tarde como para reformular dicho protocolo iniciado en la Universidad de Minesota. A mediados de 1994 su crecimiento comenzó a verse estancado, preciso instante de la explosión de la Telaraña de Alcance Global. El último clavo en el ataúd de Gopher puede haber sido el hecho que los navegadores web más nuevos, como el mencionado Mosaic y los descendientes a los que sirvió de inspiración, soportaban al protocolo Gopher de forma nativa. Esto tuvo la consecuencia de hacer parecer al Gopherespacio como un derivado sin lustre de la WWW. Ya para entonces era patente que podían crearse menúes de enlaces en una página web, de modo que Gopher realmente no podía dar nada que la WWW no pudiese hacer. El precio del éxito de la Web En la medida que la WWW sobrepaba a Gopher, Berners-Lee también se convirtió en una figura bien conocida, a la par de los grandes inventores de la historia. McCahill, por el contrario, continuó una vida de cómputo académico distinguida pero de perfil bajo y ahora se desempeña en la Universidad de Duke. Considera que el éxito de la Telaraá de Alcande Global fue inevitable debido a su naturaleza comercial, y no tiene problemas con este aspecto. Otros pioneros de la Internet - como el creador de Mosaic, Marc Andreessen - abandonaron sus inicios académicos por Silicon Valley, siguiendo la senda del Capital. McCahill, en cambio, agradece el camino que tomó: Lo pensé y me dije "Soyy más feliz haciendo cosas en servicio de la investigación y la educación que intentar convertirme en super rico vendiendo anuncios". Berners-Lee también escogió el camino del servicio público, pero McCahill considera que el éxito de la WWW le colocó una gran peso sobre sus hombros. Tal vez sea esta otra de las razones por las cuales no tengo inconvenientes con esto de que la Web haya superado a Gopher. En mi conciencia no cargo nada como Facebook y su plataforma de vigilancia aplicada. McCahill. La siguiente etapa de innovación de la Internet - las Redes Sociales - se abocaron completamente a reformular las sociedades modernas. Ninguna de las personas que ionventaron esta tecnología están satisfechas ni felices con la forma en la cual se han desarrollado estas redes sociales. McCahill. No está completamente muerto Creáse o no, existen aún servidores Gopher en la Internet, pero en su mayoría están operados en función de la nostalgia. Como los navegadores modernos ya no dan soporte al protocolo, se vuelve hoy necesario contar con un cliente separado o un plugin de navegación Gopher para explorar el Gopherespacio. Sin embargo, un sistema Pubnix puede resolver el problema: permiten navegar Gopher desde ellos. Un buen lugar para comenzar el el proyecto Overbite, donde pueden encontrar Plugins para muchos navegadores actuales e incluso clientes para teléfonos Android. El server principal para revisar es gopher://gopher.floodgap.com. Texto-plano.xyz es único en proponer contenidos Gopher en castellano, generados por sus usuari@s. gopher://texto-plano.xyz ¡Que se diviertan en el Gopherespacio!